Полдень.
Центральная, рыночная площадь города.
Вот только сегодня тут пока ничем не торгуют. Всё пространство перед администрацией города освобождено под проведение поединка.
Ярко светит солнце.
Расчищена площадка, на которой места хватило, и чтобы арену обозначить, где сойдутся противники по поединку, и место есть, куда даже, как ставку свой фургон я поставить смог. В город пригнал свой транспорт ещё с самого утра и сюда его поставил, чтобы никому он не мешал во время представления.
Вокруг площади стоят впритык административные здания.
Тут вот, бургомистр обосновался. Красивое трёхэтажное здание, с большим балконом на втором этаже, который выходит, аккурат, на площадь.
А здесь, местный совет старейшин и главных людей города заседает. Здание огромное с колонами. Чувствуется сразу, что тут обитают люди, от которых многое зависит в крепости и городе.
Справа от меня находится здание гильдии охотников. Ничего особенного в его внешнем облике нет. Может, что внутри у них интересного есть, например какие-нибудь экспонаты или, скажем чучела редких животных Пустоши???
А вот это большое здание — штаб полка макров. Оно, кстати, по высоте самое высокое во всём городе. Чем-то оно мне донжон в замках местных феодалов напоминает.
Народу на площади и её окрестностях собралось уйма. Вокруг словно море колышется — это толпа зрителей пространство вокруг арены заполнила. Охотников, макров, местных жителей и просто зевак тут полно. И, конечно, вездесущей детворы хватает…
Я сижу в кресле, которое мне хоббит выставил. Рядом за моей спиной, в полном обвесе орк застыл. Изображает из себя моего телохранителя. Я же теперь, вроде как, местная знаменитость, к тому же признанный Его Величеством аристократ. Правда, увы, пока ещё не имею официального титула. Всё ещё думают в столице, чем бы меня таким существенным облагородить…
Нит стоит, как статуй в паре шагов от нас. Надел на себя весь свой боевой обвес. В руках у него китайская глефа, которую мы ему в Путильце сделали, у местного оружейника-кузнеца. Точная копия моего оружия, которое для меня дедушка Ки делал. Стоит и смотрит на тотем, который на крыше нашего фургона, для этого случая мы установили. Кстати, там и Даф рядом с артефактом примостился, но его никто не видит. Умеет мыслежог от себя любые взгляды отводить.
А ведь, быстро всё как-то завертелось после посещения нас, в нашем лагере бургомистром.
Предупреждённые им мы не стушевались, когда к нам, ближе к обеду на следующий день, целая толпа охотников на лошадях подрулила. До ругани срываться я не стал… сразу спросил главного детинушку, чего он приехал, и чего он конкретно хочет от нас. Этот Петер заявил, что вступился за честь охотников в лице отсутствующего в городе Гареда. Нит согласился скрестит с ним клинки. А вот, когда зашёл разговор о ставках на поединок я этого охотника отправил к Съяку. Уж тот точно ни копейки, ни медяка не упустит.
В прочем, так и оказалось…
Охотники его лично возили смотреть имение, которое нам, в качестве ответной ставки, против моего фургона предложили. Желающие заполучить потом мой фургон, согласились выплатить в кассу мэрии всю сумму, по которой выставляли на продажу дом и само имение, представители короля. Сумма впечатлила… хотя и не дотягивала она до озвученной нами цены на мой фургон, напичканный магическими редкими артефактами. Остальную сумму, добили возможным владением артефакта против нежити, которым и владел наш оппонент по поединку.
… помню, какой разговор между нами состоялся вечером того же дня после того, как Съяк вернулся из своей поездки. У нас как раз все гости разъехались. Я тогда сразу всем сказал, что нам требуется отдых, тем более нужно было настроиться на предстоящий бой. Поединок был назначен на послезавтра…
Быстро все организационные вопросы разрулили. Раз… и всё решили…
Всё, да не всё…
— … слышал я про эту штуковину. — говорит… на удивление, ни опытный хоббит, ни воинственный Нит.
А первым про артефакт заговорил, полностью антимагичный орк…
— На нас ведь Магия Смерти почти не действует. — рассказывает он. — Нас нельзя обратить после гибели, скажем, в зомби… или поднять в виде скелетов. В наших телах антимагии много. Природой это заложено. Но в случае этого артефакта, лучше нас, считается, его носителем трудно найти. Мы, как бы, подстёгиваем его использование и возможности. Ещё ушастые, вроде как, могут им беспроблемно пользоваться, но их, увы, можно в лича превратить, ведь они, что не эльф, то маг. Простым скелетом перворождённого не сделать, а вот личем, легко. Сразу в высшую нежить прыгает ушастое отребье. Потому и рубят их мёртвым головы, чтобы не получить лича. Во всяком случае, так считается у нас в степи. Есть легенда, что как-то три брата из наших, из одного степного клана, добыли подобный артефакт. И, чтобы получить его силу и не погибнуть при этом, при попытке его активации, они друг дружку своею кровью перемазали. И ведь получилось! У всех трёх братьев возможности появились, которые артефакт даёт. Правда, была одна особенность…
— И какая? — ухмыляется хоббит.
— Артефакт после активации полностью разрушился. Навсегда. — отвечает задумчивый Хруп.
— А почему все трое, сразу захотели, его себе прибрать к рукам? — подал голос Нит. — У нас тоже об подобном событии есть сказания. Так вот, про что оказывается старцы говорили! Получается, для меня этот артефакт, как посмертье. Я не выживу, если в одного он мне перепадёт. Да и ты, господин, тоже вряд ли выживешь. А Хруп? — смотрит на орка гоблин.
Тот мотает головой испугано.
— Чур меня…
Едва не перекрестился язычник орк.
— Ну… не в одного. — задумчиво бормочет хоббит себе поднос. А потом выдаёт… — А, если мы подготовимся? — предлагает Съяк.
— И, как ты себе это представляешь? — задаёт ему вопрос гоблин.
— Вон, здоровяка и спросим… — показывает хоббит пальцем на своего большого товарища. — Как-то же эти трое братьев смогли, и себе способности получить, и выжить после того, как артефакт активировали.
— В нашем случае, для передачи артефакта придётся кровь охотника брать, кто им владеет, и руки себе ею обмывать. — говорит Хруп — А затем и сразу артефакт пробовать приручить.
— А, может, ну его, а? Продать его, если можно, и все дела? Зачем он нам? — подал голос уже я.
— А, кстати, вариант! — хмыкает хоббит — Но проблема в том, господин, что Нита мы тогда точно потеряем. Он ведь, этому охотнику кровь пустит. Да и уже оговорено, что артефакт в уплату нам идёт. А завтра этот Петер придёт и часть своей крови даст, для привязки хозяину фургона. Это же твоя ставка, Костя. — напоминает он.
— Упс! Дела… — сжимаю я зубы, в злобном бессилии что-либо изменить. — Получается, я в любом случае попадаю под удар?
— И не факт, что ты сам его выдержишь… — кивает орк.
— Проклятие. — плююсь я — И тут обыграли, сволочи. Выиграем… так всё равно под ударом окажемся, и как бы не ещё более поганым, чем сам наш противник может нам его нанести. Посмертие его, нас с Нитом доконает. Но и оставлять его в живых никак нельзя… спровоцирует потом на нас нападение, тех же охотников. Да и врагов за своей спиной никак нам оставлять нельзя. Лучший враг — это мёртвый враг! А по артефакту, этот Петер завтра обещал всё объяснить. Как понял… первый раз, когда он свою кровь нам отдаёт, это своеобразная привязка получается. А вот после его гибели, если его кровью свои руки окропить, будет произведена и активация артефакта, по переходу к новому владельцу.
— Или владельцам… — бормочет взволнованный Нит.
— Жуть какая! — хмурюсь я. — Что мне уже совсем не хочется во всё этом участвовать.
— Так, уже поздно метаться. — напоминает Нит — Слова произнесены… осталось лишь нам грохнуть этого придурка и самим выжить после того, как нам его «подарочек» в виде артефакта, вернётся. Придётся довериться Хрупу…
… так и порешали. Как бы страшно не было, но своё состояние я старался скрывать на людях, хотя у меня это не очень-то и получалось. И все, видя меня в таком взвинченном состоянии, решали для себя, что я сильно опасаюсь за результат поединка и уже прощаюсь со своим фургоном, оплакивая его потерю.
По всему городу об этом информация распространилась. Меня утешать приезжали и Мира с Перлой, и Криста… и капитан с Кимом, а также многие другие с кем я успел сдружиться из макров за время перехода. Даже от бургомистра его племянник наведался узнать, всё ли у нас хорошо. Всё же его родственник серьёзным количеством золота рискует…
И вот настал день проведения поединка…
С утра собрались и направились на фургоне в город. Киса с медведицей около озера остались, присматривать за нашими вархаммерами. На удивление, мой Хрюшка и его подружка очень сдружились с кошкой. Она даже иногда спала по ночам на их спинах. Не любит она на холодном песке валяться, есть у неё такая особенность. Ей лучше тогда и вовсе, в сторону кустарника уйти. Её шкуру колючки не пробивают, и не цепляются к ней.
Перед самым подъёмом, у нас в лагере побывал с донесением от своего родственника, один знакомый нам десятник городской стражи.
Послание предал и сразу, не вступая в разговоры, оставил нас собираться.
А в послании было следующее…
«… все недоумевают в городе, кто встал в противовес всем. Общей сложностью жители, охотники и большинство макров поставили в ставках против тебя порядка семидесяти тысяч империалов. У нас тут люди небедные в своём большинстве. Да и жизнь здесь, весьма дорогая. Золотишко у народа водится. Вернее, водилось у многих, до сегодняшнего дня. В банке гномов только и успевают векселя свидетельствовать. Боюсь, после этого поединка, каждый охотник будет вас всех ненавидеть…»
Ну, и прочее дальше в письме было, типа, не волнуйтесь, соберитесь с силами. Проигрывать нам никак нельзя. Нужно сконцентрировать силы и внимание на предстоящем бое.
А чего там нам концентрировать? Даф, готов. Нит, уже наточил клинки глефы до идеального состояния. Удар им отработан ранее.
Меня же сейчас волновал тот факт, что назначенный на полдень поединок, всё никак не начинался. Солнце уже давно в зените, а мы всё никак свои проблемы не решим.
А оказалось… что на ставках бесновались толстосумы. Представители моих противников видя, что паритет в ставках, каждый раз устанавливался непонятными и неизвестными для всех остальных моими почитателями, сами вновь увеличивали ставки, выскребая, буквально, последнее из своих закромов золотишко. И это меня сильнее всего напрягало.
В конечном итоге у организаторов боя всё же личный иммунитет самосохранения всколыхнулся. Стало понятно… если мы выиграем в поединке, то город ждут волнения, если и вовсе не бунт. В итоге, все ставки были аннулированы… кроме вещественных. Фургона с нашей стороны, имения и артефакта Петера, с другой. Других ставок не было. К великому разочарованию собравшихся…
Об этом мне и доложил хоббит…
— Идиоты… — кипел в негодовании невысоклик. — Такие возможности разбогатеть обрубили. Проклятье! Побоялись, что потерявшие деньги охотники, макры вместе пойдут выбивать своё золотишко из мэрии города. И ведь вполне возможно такое течение событий. Но и поединок никак не отменить… О! О чём-то объявляют? Ага… Не больше тысячи золотом можно с носа ставить на ставку! Ну, это ещё ничего, хоть что-то заработаем… Я побежал… опять разбираться в этих чеках.
А мы, переглянувшись с гоблином просто вытащили походный стол и Нил занялся приготовлением чая.
Почаёвничаем и успокоимся хоть немного, раз всё население опять по новой свои ставки побегут делать. Организаторы не дураки. Не дай, старающейся толпе заработать на крови, и опять, возможно, могут получить в итоге бунт…
Ещё два часа в минус. Я даже прикорнуть умудрился…
И вот, проснувшись, наконец-то рядом с собой обнаружил довольно скалящегося невысоклика…
— Докладываю, босс… нам всем из нашего клана разрешили без ограничений участвовать в ставках. — говорит он негромко, чтобы слышали его слова только мы с орком и гоблином. — Поставил всё, что у нас на этот момент есть. А так, толстосумы кошельками меряются. Кто-то сегодня точно банкротом, в обязательном порядке станет. И наших почитателей так никто и не вычислил. Действуют они под прикрытием подставных лиц. Ловко всё провернули. Но суммы озвученные, которые я только слышал, что уже в банках на ставки поставили, внушают трепет и непонимание. У людей, оказывается тут просто огромное количество денег на счетах скопилось!!! Вот они, явно от скуки и пустились во все тяжкие. И уверен я, не все кубышки ими распакованы. На чёрный день золотишко точно себе оставили. Но и так суммы дикие получились итоговые, на десятки тысяч империалов счёт идёт.
— Нас не закажут после нашей победы? — тут же задаю я ему вопрос.
— Нет. Вряд ли. Сами ведь они учувствуют в ставках, их никто не просит этого делать, против воли рисковать своими деньгами не заставляет. Дело абсолютно добровольное. Да и не нам ведь, их золото уйдёт, в случае нашей победы. Нам… так, процентик, как победителям в качестве премии, за мужество и ловкость толстосумы кинут. Если выгорит, конечно. Но, как понял, тут свои разборки идут в городе, причины которых годами копились. Вот и разрубит, их узел противоречий своим ударом Нит. Главное, чтобы и Даф не сплоховал, и сам Нитон одним ударом поединок закончил. Затягивать противостояние, нам никак нельзя. Тут другой вопрос, господин… Какие наши дальнейшие действия? — вздыхая, задаёт он вопрос.
Вторю ему, выдавая тяжёлый вдох и долгий выдох…
— Мы ведь обсуждали ранее этот вопрос. — говорю я. — Тебе… ты же сам говорил, имение понравилось. Туда и зверинец наш можно спокойно разместить. И им проще будет через овраги в сторону, и Пустоши, и гор на охоту ходить. Нам же, без дороги никак не обойтись. То есть, если захотим, куда выехать… поохотиться там, или на озеро съездить порыбачить, то только мимо города ехать нужно будет. Но я остаюсь при своём мнении… хочу в этих землях ещё побродить. Когда мы ещё тут побываем? А так… над нами командиров нет… что хотим, то и творим. Тем более живности тут магической хватает. Да и по подземельям бы я не отказался походить. А вдруг, что найдём?
— Разве, что приключения себе на задницу… — буркнул зло орк.
Нежить он просто не переваривает…
— И такой вариант возможен… — легко улыбнулся хоббит — Даже наверняка. Но, где опасность, там и доход. А артефакты древних… любые из них, стоят на чёрном рынке очень дорого. Очень!!!
Я же хлопаю ладонью по столу, призывая всех заткнуться. От основной темы мы слишком далеко ушли. Ведь думать о будущем будем, когда в поединке Нит одержит победу. Но пока, это вилами по воде писано. Всё может произойти. Наш оппонент тоже далеко непрост…
— Ты лучше нам озвучь в цифрах, что мы получим или потеряем по ставкам? — задаю я прямой вопрос Съяку.
— Котировки на бойцов, один к одному. Никто завышать их не решился из организаторов поединка, в пользу того, или другого бойца. Мы же рискуем всеми своим сбережениями, вернее твоими, Костя. — говорит он. — Общей сложностью, на ставки я вложился девятью тысячами семьсот империалов. Это все деньги, которые были на твоём счёте. И наличные тоже все отдал. Всё поставил и то, что мы получили за мясо оленей. Но даже, если проиграем… и удастся нам выжить после этого, у нас есть на чём поднять деньги. И, это охота. Охота в Пустоши на магических зверей. В этом случае, пока соваться в подземелья… любые подземелья, даже считающиеся не очень опасными, я бы крайне не рекомендовал. Опасность сгинуть… большая, а вот, вероятность обогащения, весьма призрачная. В отличи от рыбалки и охоты, на тех же оленей, который в округе хватает. И, это мы ещё не углублялись в Пустошь…
— А, что там слышно по пропавшим отрядам охотников? — уточняю у него я. — Ты ведь вращался среди начальства охотников и города, пока ставки делал на поединок.
Хоббит переводит на меня довольный взгляд…
— Отличная мысль тогда нам пришла в голову с Нитом. — напоминает он о нашем герое. — Скажу так… следов, куда делись охотники никто так и не нашёл. Подчистила местная, мелкая живность все следы крови, и кусты поднялись, примятые нами, когда через те кущи пробирались. А вот, представителям одно клана охотников теперь не позавидуешь. Все в городе на них думают, что именно они уничтожили отряды. А те, наоборот, заявили, что пропавшие охотники видно между собой что-то не поделили, и в итоге, бой… и обе группы погибли. Командир третьего отряда божится, что они в Пустоши никого не видели. В том числе и нас. И ведь их объяснение всех в городе устроило. Да и те, кто погиб, отбросами были по своей сущности, а не разумные. Их никому в городе не жалко…