И всё-таки я очнулся. И вывел меня из состояния непонятного сна, услышавший мои воззвания к нему, мыслежог…

Состояние, как будто под колёса своего нагруженного фургона попал.

Оп-па! А у нас оказывается, гости. И, что интересно… человек. Не слишком и старый, и видно по нему, что он воин, и не из последних.

— Приветствую… — еле слышно говорю я почти шёпотом.

Усталость дикая. И рук, и ног не чувствую своих. Голова болит и всё играет в моих глазах. Головокружение. Но с каждым вздохом мне становится всё лучше и лучше. Да и додумался я по себе малым исцелением пройтись. Что интересно, магия меня продолжает слушаться…

— И вам не хворать, молодой господин. — улыбнулся мне уголками рта, незнакомец. — Неважно вы выглядите. Обычно такое бывает при сильном переутомлении или, когда магией, сверх сил и возможностей своих, за счёт жизненной энергии, пользовались.

Хмыкаю про себя.

Где бы я так мог переработать? Хотя… Ушастых лечебный артефакт, которым я два дня напропалую вытягиваю магических сущностей с того света???

Похоже, из-за него меня так сейчас колбасит. Непросто пользоваться в полную силу артефактами, когда твой организм к такому попросту не приспособлен. Интересное наблюдение! Нужно будет потом над этим поразмыслить.

Сам же перевожу уже вполне осмысленный и волевой, надеюсь, взгляд на нашего нежданного гостя. Хотя уже примерно представляю, кого я тут вижу перед собой…

Гость правильно понял мой взгляд…

— Хочу представиться… Гаред Тил ден Тарел, к вашим услугам, господа. Внебрачный, но признанный сын графа Тарела. — называет он себя.

— И, какими судьбами вас сюда забросило, благородный господин? — не удерживается от вопроса хоббит.

Что интересно, гоблин хранит молчание.

— Признанный я, но вот спонсировать мне мою жизнь никто не собирался. — пустился в объяснения наш гость. — Дали образование получить. Оплатили курсы владения оружием. Отец при прощании, подарил один редкий артефакт. И я поклялся на семейном алтаре, что они обо мне больше не услышат, и я не буду доставлять семье беспокойство. И вот, я тут. Подарок отца помог мне тут и устроиться, и найти возможность для заработка. Хорошего заработка. По молодости завёл семью. Да вот… — кидает он злобный взгляд в сторону Нита — во время набега соплеменники вашего друга хобгоблина, убили и жену, и ребёнка. С тех пор я заядлый холостяк. Не хочу ещё раз потерять дорогих мне людей.

Помолчали.

— И, что в этот час вас привело к нашему «шалашу»? — не унимается Съяк.

— Долг хочу вернуть. — отвечает он — Долг чести. Я признаю, что поступил по-свински, когда доверившегося мне Нита в рабы определил. Но в тот момент во мне думал не я сам, а мститель. Признаю, был не прав! И готов возместить ущерб, нанесённый ему моими действиями. Но в тоже время хотел бы предостеречь вас… Вашему необычному сообществу в крепости, грозит большая опасность.

— И в чём она проявляется? — уже я задаю ему вопрос.

Мужчина так кисло как-то скривил губы.

— У меня тут тоже есть враги. А Нит, когда уезжал из города многое наговорил. Признаю, он имел на это право. Но в тот момент, за такие слова, его мог убить любой охотник, потому что, оскорбляя меня, он оскорблял всё наше сообщество охотников. И вот он вдруг вернулся в город, но уже в качестве свободного и даже, как я понял, обрёл для себя клан, который согласился взять его под своё крыло.

Смотрит он на меня вопросительно.

Киваю.

— Да, Нит находится под защитой моего клана, в моём лице. — говорю я уверенно.

— Значит, я угадал. — хмыкает в свои усы воин — Вот только, вы, юноша, ведь только что сюда прибыли и уже кому-то успели в городе перейти дорогу?

— Не понял… — смотрю я на него удивлённо.

И тут же вспоминаю сегодняшний разговор с Кимом и капитаном.

Ух, ты! А быстро тут дела проворачивают! Неужели?

— Есть тут у меня вечный завистник. — принялся рассказывать Гаред — Сильный и опасный воин, и удачливый охотник на артефакты древних. Почти такой же, как я. Да и артефакт у него похож на тот, что подарил мне отец. Ему он тогда уже был без надобности. Но вернёмся к возникшей проблеме. В крепости стало известно, что ваш Нит вернулся в город, как и обещал. А все слышали, как он поливал грязью всех охотников, в моём лице. Но я мстить не собираюсь ему ни при каких обстоятельствах. Но вот, подумать только, у меня нашёлся защитник. Защитник моей чести, мой личный враг!!! Зовут его Петер Бэн. Он шотландец. Был когда-то… на Земле. Сюда ещё мальцом попал. Тупой, но упёртый. По случаю, у кого-то отобрал артефакт, во всяком случае, так поговаривают. И теперь он вечно второй по удачливости после меня. И его этот факт здорово бесит. И тут он вдруг ни с того, ни с сего, воспылал чувствами к моей чести, и что меня оскорбили. А коль я не собираюсь вашему подопечному мстить… то от общества именно он взвалил на себя роль палача. Но не Нит ваш, его главная цель, а как раз-то вы сами, господин. — смотрит мужик на меня испытывающе.

— И, что вы предлагаете нам делать? — задаю я ему вопрос.

Он пожимает плечами.

— Честно? Понятия не имею. — отвечает он. — Но подготовиться стоит к предстоящим проблемам. Вас он вызвать на бой, так сразу, не может. Не по правилам это будет, если, конечно, вы сами не вызовитесь защитить своего одноклановца. Такое решение всем будет понятным. Но после вас он всё равно убьёт гоблина. Уже ему нельзя будет довольствоваться только вашей судьбой, ведь он объявил уже на весь город, что ему нужна жизнь лишь Нита. И предупреждаю сразу… бежать смысла нет. Догонят… и на месте порешат, но уже охотники всем гуртом на вас навалятся.

— То есть, поединок… — впервые за весь разговор подал голос хобгоблин.

Гаред кивнул головой.

— А условия? — уточняю уже я.

— Клинки. Другое оружие не приветствуется. — отвечает охотник на нежить — Но, есть опять же, нюанс в вашем деле.

— И, какой? — удивляюсь я.

— Ваш фургон. По всему городу о нём небылицы прибывшие новики рассказывают. Понятно, что толстосумы местные очень бы хотели вымутить его себе, причём, не остановятся ни перед чем, чтобы им завладеть. Увы, у нас тут и такое бывает. Не можешь защитить своё имущество, значит, оно тебе не очень-то и нужно. Будь вы новиком макров, вас бы никто не решился тронуть. Но тут прошёл слух, что вы отказались от такой чести. Сомнительной, надо сказать чести… — ухмыляется он.

— Так просто его у нас попытаются отобрать? — спрашиваю я его.

— Не знаю. Но обычно все оформляют такие дела под ставки на поединки. И кошак ваш… его тоже попытаются отобрать. — говорит охотник — А, вот тут интересно. Он вроде, как ваша добыча, но живая. А в живом виде такой экземпляр в сотни раз становится дороже. Понимаете меня?

— Мы сами становимся объектами для охоты… — ухмыляюсь я.

— Да. Стоит вам только углубиться подальше от города в Пустошь, так тут же за вами начнётся охота, и многие в ней примут участие. Вы будете для всех законной добычей. — скривив губы, отвечает охотник.

— А мы можем в ответ убивать таких охотников? — уточняю я.

— Конечно! Хоть это и не приветствуется. — огорошивает меня своим ответом Гаред — В понимании местных, жертва имеет право лишь убегать, но не защищаться. Если она защищается, какая же она тогда жертва? Парадокс, выверт сознания, причём массового. Но всего этого можно избежать, если в поединке, в честном поединке уложить Петера. Хотя признаю… это будет сделать очень сложно. Он хороший воин. Вот тогда вас признают все равными себе… и отстанут.

Помолчали.

Каждый думает о своём.

— Я вас предупредил. И считаю, свой долг оплаченным. Как вы дальше поступите меня, если честно мало волнует. Но я не скажу никому, что вам теперь известно о происках неизвестных врагов. А вот, кто эти враги, вам уже самим придётся узнавать. Будьте очень внимательными… — воин поднялся на ноги и уже собрался уходить. — Так что всё, я вам больше ничего недолжен. Прощайте…

— Постойте, уважаемый Гаред. — вскочил на ноги хоббит. — У меня, есть к вам ещё один вопрос.

— Слушаю тебя, малыш. — ухмылка добрая появляется на лице этого здоровяка.

Накаченный боец. Наголо подстрижен. Усы пышные. Кожаная боевая куртка на нём, цены немалой. Да и штаны, куртке под стать. Клинок, размером с хороший кинжал на поясе. Да и сам пояс весьма недешёвый. Упакован экипировкой охотник по высшему разряду. И ведь, это его простой, обыденный прикид. Страшно подумать в чём он выходит в боевые рейды. Сам кареглазый, брови чёрные, нос с горбинкой. Губы, забавно смотрятся на его лице… широкие, словно накаченные. Интересное наблюдение…

— Уважаемый Гаред, — обращается у нему Съяк — не подскажете надёжного торговца, кому можно дорого продать хорошие трофеи, добытые в Пустоши.

— Что за трофеи? — тут же делает стойку охотник.

Хоббит кидает взгляд на меня.

Киваю…

— Покажи нашу добычу, господину. — разрешаю я.

А сам уже перевожу взгляд на орка.

— Ваш поход в город оказался бесполезным? — уточняю я у него.

Кивает здоровяк.

— Гады там все! Цены-то мы знаем, а эти, за копейки хотели всё выкупить. Да и если честно, не очень-то они верили, что у нас есть что-то стоящее. Мы же только одно копыто брали с собой.

— Понятно… — хмыкаю я разочаровано.

И тут появляется, совсем с другим выражением на своём лице, наш гость.

Он же собирается вроде как уходить, но опять нагло усаживается в кресло около меня.

— Я выкуплю по вашей цене весь ваш товар. — неожиданно предлагает он нам сделку. — Деньги переведу через банк. Кровь возьму даже дороже, но всю. Всю до капли.

Делаю вопросительной свою рожу.

Он и без слов всё понял, и тут же начал объяснять…

— Знакомый алхимик мне достаточно денег только за кровь отвалит. Редкий товар. И прошу… не предлагайте его больше никому. Теперь я понимаю, откуда у вас появился ещё и Дарт. Но совет… кошку всё же ото всех прячьте, а то и не доживёте до поединка с Петером…

Ударили по рукам. С хоббитом они сами договорятся по финансовым вопросам.

Оказывается, мяса оленины тут днём с огнём не сыщешь. Не даётся хитрый рогатый в руки местным охотникам. Или просто, нет у них такого оружия, какое есть у нас.

Ну, а вечером…

Что удивительно в гости к нам никто не пришёл. Ни Ким с капитаном, ни девчонки.

И вот этот факт меня, если честно, сильнее обычного напряг. Да и мои соклановцы тоже, весьма были удручены, сим фактом.

— Не смоги, наверное… — сказал я. — А потому, всё угощение на общий стол. У нас, тем более, едоков прибавилось.

Имею я ввиду Кису. И тут влезает в наш разговор Даф.

— Прибавилось в разы. Медведи! Кошака держите, чтобы по новой не убиваться тебе Котя, пытаясь всех вылечить…

Два часа спустя…

На Пустошь опустились сумерки. Со стен крепости не виден наш бивуак. Можно не опасаться, что смогут наблюдатели в этой темноте, в нашем лагере что-то разглядеть.

Сидим за общим столом, беседу ведём.

Живность наша веселится. Киса с медвежатами играется около воды. Тяма в ногах у Нита расположилась. Даф залез сверху на неё и растянулся во весь свой небольшой рост, на мягком, ухоженном меху нашей хищницы.

За сегодня всё мясо от добытого оленя подъели. Вот теперь обсуждаем между собой, возможности пополнения запасов. Да и крови бы ещё собрать этого магического животного. Охотник дал за неё очень хорошую цену…

— … к словам Гареда нужно очень серьёзно отнестись. — смотрит на меня со значением во взгляде, хоббит. — Поединок с вашим участием даже не рассматривается. И не надо спорить. А, вот подготовится нашему Ниту к нему, стоит. И, кто сказал, что мы должны честно этот поединок провести? Когда у нас есть такой козырь, как Даф.

Перевожу взгляд на мыслежога.

Он объелся, и теперь дрыхнет на мягком пузе, разлёгшейся рядом со столом, медведицы. На удивление легко она приняла тот факт, что её обидчица, и обидчица её детёнышей, спокойно прижилась рядом с нашим фургоном. Видно, следила она из далека, как мы тут у воды устроились, ведь пришла она со стороны гор, оттуда, где всё пространство в зарослях колючего кустарника. Впрочем, он ей и её детёнышам уж точно препятствием для перемещения не является, в отличии от нас и любого другого разумного. И ведь даже орк старается, без особой надобности к колючкам близко не приближаться.

— И, что ты предлагаешь? — задаю я хоббиту прямой вопрос.

— Ведь на поединок нас заставят выставить, в качестве ставки, наш фургон. — ухмыляется Съяк — Вот на крыше его и умостится Даф. Взгляды посторонних он от себя отведёт, и никто его не заметит. А взять кратковременно на контроль человека он сможет с такого расстояния, и никто этого не поймёт. А Нит этого охотника просто прикончит. Нужно только всё быстро сделать, в самом начале поединка эту разящую атаку произвести. Затягивать представление, уж точно не стоит. Нам этого не надо. А вот на счёт ставок… я дожму организаторов чтобы ответная ставка была адекватна стоимости нашего фургона, а главное, нужной для нас.

Перевожу взгляд на Нита.

— Ты сам, как? Как тебе план Съяка? — уточняю я у него.

— Отличный план! — соглашается с предложением друга, гоблин. — Но сейчас меня больше другой вопрос волнует. Когда ещё этот поединок случится, а вот охоту и на оленей, и на охотников, думаю, что мы можем уже завтра с утра устроить. Съяк со здоровяком в город с утра сходят. На воротах поделятся новостями с охраной, что мы всем скопом хотим по Пустоши проехаться, поохотиться. А сейчас, типа, за хлебом в ближайшую таверну они идут. Думаю, известие, что мы собрались в Пустошь быстро по городу, распространится. И желающие, кто хочет на нас погреть руки, быстро в след нам соберутся. Я издали понаблюдаю. Киса со мной будет. А потом мы вас догоним. Тяма с детёнышами с утра отойдёт подальше, чтобы не засекли её и её медвежат дозорные с крепостных стен. Потом к вам по ходу присоединятся, как тронетесь в путь и удалитесь от крепости. И врагов надо уничтожать. Я думаю, не только охотой нам в этом выходе нужно будет заняться. Тяму теперь нам от себя не отогнать, а светиться перед местными, что у нас ещё и такие друзья есть, уж точно не стоит. А потому, нам нужно подыскать новое место, для длительной стоянки, куда бы без проблем наш фургон прошёл, и обязательно, чтобы большая вода рядом была.

— На ту сторону озера предлагаешь дорогу найти? — подал голос орк.

— Это будет лучший вариант. Тяма от нас уже не отойдёт. Всё… прикипела. С Кисой, та же ситуация. Они все с тотема, как не в себя, манну тянут. — говорит гоблин, а сам смотрит на меня.

— И, как теперь нам быть? — реально, от нарисовавшихся перспектив, начинаю я сильно волноваться.

— Домен свой нужно создавать. — отвечает серьёзно гоблин. — Там, в тех землях, где бы вы хотели осесть. Вы же, господин, говорите, что у вас земель, как у владетеля много. Вот и нужно выбрать, где бы вы желали себе дом основать, в котором, впрочем, вам постоянно необязательно жить. Но, где найдёт навсегда своё место, тотем вашего рода. Было бы очень хорошо, если бы рядом что-то навроде Пустоши было. Такое место нужно подбирать.

Угукаю себе поднос.

Принял к сведению.

А сам думаю… ну, не знаю я, что там мне за земли, Его Величество со своего королевского плеча в собственность передал. Но, есть ведь старая усадьба, где живёт сейчас моя семья. И главное, Пустошь там рядом, пускай и не такая как здесь. Но фон магический едва ли не сильнее.

А ведь с такой поддержкой, если Нит, конечно, не ошибается и зверюшки за нами уйдут вслед, то уж точно Костровые Степи мы и сами без каравана пройти сможем.

С другой стороны, хотелось бы тут, в этих землях побродить. Вряд ли в жизни, меня сюда опять занесёт по каким-то делам. А потому, хотелось бы на время остаться. Осмотреться тут, а возможно и попробовать охотой серьёзно заняться, раз тут магических оленей и другой живности навалом. Грех упускать такие возможности особенно, когда у нас есть такие помощники и тоже охотники, правда на четырёх лапах. А на счёт реализации трофеев вроде как решили и ценник на наш товар, покупатель даёт достойный.

Остаётся решить вопрос… где жить.

В крепости? Не вариант… У нас фургон. А условия жизни в нём несоизмеримы с теми, которые могут нам предоставить в лучшей гостинице города. И опять же, куда живность «буквально свалившуюся нам на головы» девать? А предложение Нита вполне всех устаревает. Уйдём по кромке береговой линии, подальше от крепостных стен, где наблюдатели засели, которые за Пустошью днём ночью наблюдают.

Так и решаем.

А, что касается охоты… как на рогатых, так и на нечистых на руки охотников, которые берут заказы на устранение людей. Что ж, попробуем поохотиться…

Охоте быть!