Глава первая

МАЙЯ

Майя стояла перед дверью, которая навсегда изменит её жизнь. Она слышала, как колотится сердце в груди, и дыхание — собственное, рваное дыхание. Вдох через нос, выдох через рот. Казалось, она сейчас умрёт, прямо здесь, прямо сейчас.

Это было всё, о чём она когда-либо мечтала. Каждая возможность, которая выпадала ей, слилась в один момент, который так много значил, и она не могла его испортить. Если испортит, то вся её карьера могла считаться оконченной.

Возможно, это было немного драматично, но получить шанс создавать цветочные композиции для самой королевской свадьбы? Она никогда больше не увидит такого в своей жизни. У короля был только один ребенок — его дочь. Её свадьба станет самым грандиозным зрелищем, которое когда-либо видело это королевство, и, если она правильно разыграет свои карты, все будут знать, кто такая Майя Фримонт.

Сделав ещё один успокаивающий вдох, она подняла дрожащую руку и постучала в дверь. Звук получился слишком громким даже для её собственных ушей. Но она стояла в огромном коридоре. Соборные своды над её головой заканчивались арочными пиками, такими высокими, что, клянусь, она видела, как в них собираются облака. Впрочем, серый камень был ей знаком. Сколько таких крестьян, как она, смотрели на безупречный мраморный замок и мечтали хоть раз в жизни увидеть его изнутри?

Шестнадцать стражников стояли по обе стороны от неё. На каждом были блестящие серебряные нагрудники, в которых отражались её красное лицо и безумные кудри, развевавшиеся вокруг головы. Когда она только пришла сюда, то клялась, что эти кудри укрощены. К тому времени, как она поднялась по массивной лестнице в замок, всё очень сильно изменилось.

Она провела руками по рыжим прядям, стараясь не выдать, что разглядывает своё отражение на груди ближайшего стражника. Он шевельнулся, почти как будто повернулся к ней и позволил лучше разглядеть отражение.

— Спасибо… — начала она, но её прервало открытие двери.

С той стороны стояла величественная женщина. Выражение её лица было суровым, тёмные волосы стянуты так туго, что черты казались заострёнными. Клювообразный нос, должно быть, был создан для того, чтобы смотреть на окружающих свысока, словно стрелка, указывающая на то, что женщине не по душе.

— Вы опоздали, — прошипела женщина. Слова прорезали воздух, как удар хлыста.

— Прошу прощения, — ответила Майя. — Мне сказали в полдень.

— Уже почти половина первого.

Хотя это было не так. Она была пунктуальна и прибыла почти на час раньше. Майя убедилась, что ничто, даже неожиданные обстоятельства, не сможет испортить эту возможность.

Но она не могла просто сказать, что эта женщина лжёт. Очевидно, она работала с принцессой, и спорить с тем, кто обладает такой властью, было глупо.

От гнева её щеки горели ещё сильнее. Часть её хотела поспорить, но Майя давным-давно научилась молчать, даже если злилась. Если им нужны были цветы для свадьбы, она была обязана их предоставить по контракту. Они не могли найти кого-то другого в такой поздний час. Майя открыла рот, чтобы извиниться за своё мнимое опоздание, но тут же захлопнула его, когда женщина отошла в сторону и сделала приглашающий жест рукой.

— Ну же, — слова прозвучали сердито и отрывисто. — Входите.

Она сделала то, что ей велели.

У Майи всё ещё оставался вопрос: почему она вообще встречается с принцессой? Насколько она полагала, она должна была встретиться с главным штата или тем, кто курирует свадьбу. Не было никаких причин встречаться с самой принцессой или кем-то из королевской семьи.

И всё же, когда она добралась до замка, первым делом её отправили прямиком вверх по лестнице, в эту комнату. Она не из тех, кто ставит под сомнение приказы, если только это не даёт ей возможности увидеть больше самого замка.

Но всё равно было странно входить в здание, полное роскоши. Её цветы забрали, как только она ступила на территорию замка, и она никогда не чувствовала, чтобы её руки были настолько пусты.

Впрочем, все эти странности стоили того, чтобы увидеть эту конкретную комнату. Если остальная часть замка была серой, то это убежище принцессы было из сверкающего белого мрамора. Потолки были выкрашены в голубой цвет с танцующими по ним облаками, которые выглядели настолько настоящими, что Майя задалась вопросом, сможет ли она коснуться хотя бы одного. Кровать в дальнем углу выглядела мягкой и удобной, с небесно-голубыми одеялами и полупрозрачной белой тканью, свисающей со стоек.

Эта комната была больше, чем весь её коттедж. Здесь стоял комод выше Майи, зона отдыха с шестью разными стульями и подиум, расположенный прямо перед зеркалом, на создание массивной серебряной рамы которого наверняка ушли годы. А ещё был балкон. Четыре двери открывались на всё королевство, раскинувшееся перед её глазами, словно детский игровой набор. Трудно было не смотреть на город. Все эти маленькие, причудливые домики, выкрашенные в разные цвета, с прядками дыма из труб над ними.

Но тут её взгляд переместился вправо, и она снова замерла. Самая красивая женщина во всём королевстве стояла прямо рядом с этим подиумом. Золотые волосы вились волнами по её плечам и рассыпались почти до поясницы. Ни одна блестящая прядь не выбивалась из общей массы. Крошечные заостренные уши были едва заметны там, где они выглядывали сквозь золотистые пряди. На принцессе было белое платье, стянутое на её до смешного тонкой талии. Майе даже показалось, что если она обхватит туловище женщины руками, её пальцы могут встретиться.

Не то чтобы она стала это делать. Под её ногтями наверняка всё ещё оставалась грязь.

Небесно-голубые глаза, совпадающие по цвету с потолком и миром за балконом, обратились к ней. Похоже, принцесса была прекрасна не только лицом, но и телом. Крошечные губы бантиком, идеально пухлые, находились на лице, гладком, как фарфор, и, конечно, никогда не краснеющем, как у Майи.

— Вы прекрасны, — заикаясь, произнесла Майя, прежде чем сжать кулаками своё коричневое платье и присесть в реверансе.

Принцесса Лилиана рассмеялась, и этот звук был подобен звону колокольчиков.

— Боже мой, ну разве вы не очаровательная?

Никто и никогда не называл её так раньше. Люди вообще забывали, что Майя существует. Она не была очаровательной, она была странной и немного приторной в общении. По крайней мере, так говорил её отец, пока был жив. Он всегда предлагал ей держаться в стороне, в другой части дома, прежде чем к ним кто-то приходил.

Но поправлять принцессу казалось неуместным. К тому же, когда это сказала принцесса, Майя почувствовала, что, возможно, она всё-таки немного очаровательна.

Она слишком долго оставалась в реверансе, прежде чем выпрямиться.

— Для меня большая честь создавать цветочные композиции для вашей свадьбы, Ваше Высочество.

— Ах, да, вот зачем вы здесь. Я подумала, может, вы очередная служанка.

Принцесса разгладила руками замысловатый лиф, расшитый бисером. Майя подошла ближе и поняла, что крошечные перламутровые бусины на самом деле сплетены в узор. Это были розы. Мерцающие розы, которые рассыпались по её груди и переходили в гладкую атласную юбку, колышущуюся при каждом движении. Она была изысканна. Истинное воплощение всей эльфийской крови, которую разделяла королевская семья. Почти полукровка, если слухи верны.

Майе нужно было помнить, где она находится. Ей определённо не стоило глазеть на принцессу, как полная дура.

Но было трудно находиться рядом с полуэльфийкой, когда в ней самой была лишь капля эльфийской крови. Это было всё равно что стоять перед солнцем.

— Надеюсь, цветы придутся вам по вкусу. Большая честь быть частью первой королевской свадьбы за многие годы. — Она прочистила горло, стараясь не смотреть на холмики груди принцессы, которые действительно были впечатляюще приподняты. Как ей удавалось заставить их вот так стоять, чтобы это не причиняло боли?

Принцесса подошла к подиуму, встала на него и залюбовалась своим отражением.

— Королевская свадьба, которая прикуёт меня к зверю. Какая прелесть.

Майя услышала горечь в этих словах, и жалость затопила её грудь.

— Вы не… Прошу прощения. Вы сказали «зверь»?

— Вы не слышали? Мой отец выдаёт меня замуж за троллей. Это попытка достичь мира, хотя я сильно сомневаюсь, что подобные существа способны контролировать свои низменные инстинкты.

Майя почувствовала, как кровь отхлынула от её лица. Она ухватилась за ближайший предмет — стул у туалетного столика, — покачнувшись в сторону.

— За троллей?

Сама она их, конечно, никогда не видела. В этих краях их редко можно было встретить, но она слышала, что они подбираются ближе. Нападения на окраинах королевства становились всё более регулярными. Ходили слухи, что тролли прокладывают туннели под землей и проникают в дома прямо из подвалов. Все знали, что нужно бояться этих звероподобных созданий.

Они почти даже не сражались с помощью оружия. Им нравилось использовать свои массивные кулаки, колотя по черепу человека, пока тот не превращался в не что иное, как в кровавое месиво из мозгов.

— Ваш отец не стал бы выдавать вас замуж за одного из них… правда? — спросила она, и голос её стих, когда в комнату внезапно хлынули служанки.

Шесть служанок, все в одинаковых черно-белых нарядах. Их юбки касались пола, волосы были стянуты так же туго, как у той женщины с клювовидным носом, которая всё ещё стояла у двери. Они выстроились вдоль стены, ожидая команды принцессы Лилианы.

— Я принцесса. Я не могу выбирать, за кого выходить замуж. — Затем она посмотрела через плечо на Майю, и той показалось, что во взгляде принцессы читается расчет. — А вы можете выбирать, за кого выходить?…Простите, как вас зовут?

— Майя, Ваше Высочество. — Было так странно, что принцесса хочет узнать её имя, что она чуть не забыла первоначальный вопрос. Прочистив горло, она переминалась с ноги на ногу, пытаясь подобрать правильные слова. — Я не могу выйти замуж.

— Не можете? Странный выбор слов.

— Мой отец… — Ей не следовало бы говорить об этом, но слова сами собой вырвались наружу. — Когда мой отец умер, я стала его единственной наследницей. Если я хочу сохранить дело под своим именем — а я очень этого хочу, — то я не могу выйти замуж. Всё, что я унаследовала от отца, перешло бы к мужу, а сейчас мало найдётся женихов, которые не распродали бы всё подчистую.

Ремесло её отца в конце концов был едва ли его собственным. Майя выращивала цветы, превращая их в идеальные бутоны. Она срезала их в нужное время, следя за тем, чтобы все композиции были безупречны. И да, это было тяжело. Мало у кого была причина тратить деньги на цветы, когда есть дела поважнее. Но многие дворяне спонсировали её отца просто для того, чтобы их дома выглядели более впечатляюще, когда к ним приходили гости.

Потом он умер. Меньше дворян хотели давать деньги женщине, которая управляла делом, хотя продукт не изменился.

Принцесса повернулась, выглядя безупречно, несмотря на то, что другие служанки бросились крепить больше ткани ей на спину, вплетая её в пряди волос под вуалью. Они драпировали драгоценности на её шее и кольца на пальцах. Но глаза принцессы были устремлены на Майю.

— Подойдите сюда, — сказала принцесса, её голос был низким и мелодичным.

Ледяной холод обвился вокруг неё. Казалось, он пустил корни в её груди, болезненно скручиваясь, чем дольше она стояла на месте. Ей пришлось двигаться, хотя ей этого не хотелось. Майя двинулась вперёд, как во сне, взяв одну из этих украшенных драгоценностями рук, когда ей её протянули.

Она потрясенно смотрела, как принцесса перевернула её ладонь, глядя на мозоли на ней и грязь под ногтями, прежде чем нежно поцеловать кончики её пальцев.

— Мы с вами похожи. Застряли в жизни, которую не выбирали. Не зная, кто станет нашим мужем или хотим ли мы вообще выходить замуж. Я чувствую такое родство с вами.

— Родство, Ваше Высочество?

— Вы одиноки, не так ли?

Это ударило её прямо в сердце. Потому что да, она была одинока. Её мать умерла, когда она была совсем маленькой, а отец скончался в прошлом году. С тех пор ей пришлось нелегко. Майя всю жизнь работала на отца, пока несколько лет назад не стала едва ли не кожей да костями. Даже в хорошие годы у неё не было времени находить друзей или даже женихов.

Но трудно было поверить, что принцесса когда-либо была по-настоящему одинока.

Как будто она произнесла эти слова вслух. Принцесса улыбнулась, но улыбка не достигла её глаз.

— Вы можете быть окружены людьми и при этом ни разу не почувствовать, что хоть кто-то действительно знает вас.

Снова это ледяное ощущение кольнуло её. Что это было? Магия? Это было похоже на какую-то силу, извивающуюся во всем её теле.

Майя предположила, что в этом есть смысл. Тяжело сглотнув, она попыталась вытянуть руку из хватки принцессы, только чтобы обнаружить, что та сжимает её слишком сильно.

— Ваше Высочество? — спросила она, стараясь не выглядеть слишком испуганной перед другими женщинами в комнате. — Вы себя хорошо чувствуете?

— Я в порядке, — сказала принцесса, но выглядела она неважно. — Редко встретишь кого-то настолько похожего на меня. Я хочу, чтобы вы были в моей свите на свадьбе, Майя.

Она… что?

— Простите? — переспросила Майя, уверенная, что ослышалась.

— Думаю, вы будете прекрасно смотреться, стоя рядом со мной. Мне нужен кто-то, кто не будет выглядеть испуганным, когда войдут тролли. Кажется, у вас стальной позвоночник, и, будучи деловой женщиной, вы явно не лишены ума.

Но зачем она понадобилась принцессе? Они никогда не встречались до сегодняшнего дня, и даже если бы были знакомы годами, так просто не делается. Она даже отдалённо не была дворянкой. Ни капли.

— Я не думаю…

Принцесса щелкнула пальцами, и все служанки разом отступили от неё. Это было странно наблюдать. Каждый шаг был синхронен, как будто они спланировали каждое мгновение этого действа.

— Я хочу, чтобы мисс Майя была одета в платье высочайшего качества. Она будет стоять рядом со мной, когда эти грубияны ступят на территорию нашего замка, и она будет первой, кого они увидят. Никто не усомнится в том, боится ли она, или боюсь ли я. — На её лице снова появилась та самая улыбка, настолько совершенная, что казалось, она сделана из камня. — Она будет единственной, кто будет сопровождать меня к алтарю.

— Я не очень-то хочу…

— Я не приму отказа, — перебила её принцесса. Её ярко-голубые глаза стали стальными, словно она не привыкла к тому, чтобы ей хоть кто-то пытался сказать «нет». — Или мне попросить отца проследить за тем, чтобы вы были там?

Нет, она не хотела привлекать внимание короля. Он был известен во всех землях своей железной хваткой и готовностью убивать. Она слышала, что многие мастера, приходившие в замок, так и не возвращались домой, потому что их товар не давал ему того, что было нужно.

— В этом нет нужды, — прошептала она. — Для меня будет честью быть рядом с вами в день вашей свадьбы.

Часть напряжения покинула принцессу. Она протянула обе руки, ожидая, что служанки появятся снизу и помогут ей повернуться обратно к зеркалу.

— Хорошо. Просто я не верю, что смогу сделать это без вас.

Какие странные слова, подумала она, когда ещё две служанки жестом пригласили Майю следовать за ними и повели её в гардеробную.

День и так был странным, и, по-видимому, с каждым часом он будет становиться всё более странным.