Глава 1. Объявление, пахнущее отчаянием.

Зал суда Магической Гильдии гудел, как улей, в который запустили кота. Ведьмы, колдуны, алхимики и прочий магический люд заполнили деревянные скамьи, перешёптывались и с любопытством глазели на подсудимую. Подсудимая, то есть я, стояла за кафедрой, стараясь выглядеть максимально невинной. Получалось плохо. Моя левая бровь всё ещё слегка дымилась после утреннего инцидента с тостером, а на щеке красовалось пятно сажи, которое я не успела оттереть.

— Эйра Ветрогон, — судья Марта Крюк (старая ведьма с бородавкой на носу, похожей на маленькую тыкву) поправила очки и зачитала с пергамента: — Обвиняется в разрушении алхимической лавки «Золотой тигель», уничтожении тридцати семи редких ингредиентов, включая слезу феникса и порошок лунного камня, и нанесении морального ущерба владельцу, господину Тибальту Брюзгу.

— Я не специально! — выпалила я.

В зале засмеялись. Видимо, эта фраза была моей визитной карточкой.

— Тишина! — стукнула молотком судья. — Подсудимая, изложите свою версию событий.

Я вздохнула и начала рассказывать. Как хотела сварить простенькое приворотное зелье для госпожи Мод (старой вдовы, которой просто хотелось, чтобы сосед перестал воровать её петуньи). Как перепутала лепестки розы с порошком взрыв-травы. Они, зараза, были в одинаковых банках! Как добавила щепотку огненной соли вместо обычной. Как помешала против часовой стрелки, когда надо было по часовой. И как в результате лаборатория господина Брюзга превратилась в огненный гриб, видимый за три квартала.

— Господин Брюзг утверждает, что вы нарушили технику безопасности как минимум четырнадцать раз, — судья заглянула в список. — Включая «приготовление зелья в нетрезвом виде».

— Я не была пьяна! — возмутилась я. — Я была... магически истощена. И хотела спать. И немного чихнула. И... ладно, это неважно.

— А что насчёт инцидента с ожившим кактусом? — судья перевернула страницу. — Согласно отчёту, кактус гонялся за почтальоном три квартала.

— Он просто хотел обняться. У него были хорошие намерения.

— Самовоспламеняющийся чайник?

— Я пыталась сделать, чтобы он грел воду быстрее...

— Побег лабораторных мышей?

— Они организовались в профсоюз и выдвинули требования! Я тут вообще ни при чём, у них был лидер с харизмой!

Зал снова засмеялся. Судья постучала молотком и объявила перерыв на обед, во время которого она, судя по всему, намеревалась обсудить с советом мою участь. Я села на скамью подсудимых и уставилась в потолок. Он был старый, с трещинами и пятнами от прошлых магических инцидентов. Одно пятно, кажется, осталось после дела о летающей корове. Или это была другая корова?

Через час судья вернулась и огласила вердикт:

— Сумма ущерба составляет пять тысяч золотых. Срок выплаты — шесть месяцев. В случае неуплаты — лишение диплома, магическая блокировка и принудительные работы на соляных копях Тёмного Герцогства.

У меня внутри всё оборвалось. Пять тысяч. Это больше, чем я заработала за всю жизнь. Я даже не знала, как выглядит такая сумма. Наверное, у неё есть своя аура. И телохранители.

— У вас есть что сказать, подсудимая?

— Только то, что соляные копи мне не пойдут по цветотипу, — пробормотала я. — Я — тёплая осень.

Судья вздохнула и закрыла заседание.

*****

Моя съёмная комната встретила меня привычным запахом сырости, протекающим потолком и грудой неоплаченных счетов на тумбочке. Я села на скрипучую кровать и начала перебирать бумаги. Счёт за разрушенную лавку. Счёт за ожившего кактуса (почтальон подал в суд). Счёт за самовоспламеняющийся чайник (он поджёг квартиру соседки). Счёт за...

Я перестала считать. Смысла не было. Общая сумма уверенно переваливала за пять с половиной тысяч, и это без учёта текущих расходов на еду и жильё. Если ничего не изменится, через полгода я буду махать киркой в компании угрюмых гномов.

— Ну и ладно, — сказала я вслух. — Гномы, говорят, отличные ребята. Поют песни. Пьют эль. Что ещё нужно для счастья?

Но гномы не спасут меня от магической блокировки. А без магии я стану никем. Даже хуже, чем никем, обычным человеком. Без возможности поджечь чайник усилием воли. Кошмар.

Я начала методично перебирать все бумаги на столе в поисках хоть какой-то зацепки. И нашла. Смятое, заляпанное кофе объявление, которое я сорвала со стены в трактире неделю назад просто потому, что оно показалось мне забавным.

«Ищу фиктивную жену на полгода. Проживание на отдалённом острове. Характер нордический, стойкий. Вознаграждение: 10 000 золотых. Обращаться в контору Грейвса и Партнёры, ул. Тенистая, 13».

Десять тысяч.

Я перевернула бумажку. На обороте ничего не было. Потрясла, может, золото выпадет? Нет, конечно. Но сама сумма... десять тысяч. Это покрывало все долги, да ещё и оставалось почти столько же. Я могла бы начать новую жизнь. Купить новую лабораторию. Нанять адвоката, который отсудит у почтальона компенсацию за моральный ущерб (кактус, между прочим, тоже пострадал).

Но фиктивная жена? Что это вообще значит? Какому-то богатому лорду нужно создать видимость брака. Зачем? Может, он страшный? Может, у него три головы? Может, он коллекционирует ведьм и складывает их в банки?

Я посмотрела на стопку счетов. Потом на объявление. Потом снова на счета.

— Ладно, — сказала я и начала собирать чемодан. — Если у него три головы, будем знакомиться с каждой по очереди.

*****

Контора «Грейвс и Партнёры» располагалась в самой тёмной и кривой улочке Нижнего Города. Туда не ходили приличные люди. Туда даже неприличные люди ходили, оглядываясь. Вывеска скрипела на одной петле, а окна были заколочены досками, видимо, чтобы клиенты не сбегали.

Внутри пахло пылью, старым пергаментом и чем-то металлическим. За столом сидел сухой старик с бегающими глазами и нервными пальцами. Он беспрестанно перебирал бумаги, складывал их в стопки, потом снова разбирал.

— Мистер Грейвс? — спросила я.

— Допустим, — ответил он, не поднимая глаз. — Вы по объявлению?

— Да. Хочу узнать подробности.

— Подробности, — он наконец посмотрел на меня и оценивающе прищурился. — Вы ведьма?

— С дипломом, — я гордо выпрямилась.

— С дипломом или с действующим дипломом?

— С дипломом, — повторила я менее уверенно. — Технически.

Грейвс вздохнул и достал из ящика толстую папку.

— Контракт стандартный. Полгода проживания на острове. Изображение любящей жены перед Советом Лордов и прочими посетителями. Никаких реальных супружеских обязательств. Никаких чувств. В конце срока вознаграждение и расторжение договора.

— А что за лорд? — спросила я. — Он... нормальный?

Грейвс замер. Его пальцы на секунду перестали дрожать, что было, видимо, признаком глубокой задумчивости.

— Лорд Блэкторн — уважаемый представитель своего рода. Он несколько... замкнут. Предпочитает уединение. Имеет специфические привычки. Но он абсолютно безопасен для той, кто соблюдает условия контракта.

— Специфические привычки — это какие? Он ест людей? Коллекционирует их? Превращает в статуи?

— Он дракон, — сказал Грейвс буднично.

В комнате повисла тишина. Я даже перестала дышать.

— Дракон, — повторила я. — Вы сказали «дракон»? В смысле, чешуя, крылья, огонь из пасти?

— В смысле — древний род оборотней-драконов, последний представитель, лорд Чёрной Скалы, — Грейвс поправил очки. — Чешую он носит только в трансформации. В человеческой форме вполне презентабелен.

— Презентабелен? — я нервно рассмеялась. — Вы говорите о драконе! Драконы едят ведьм! Это известный факт! Об этом пишут в учебниках!

— В учебниках пишут много глупостей, — отмахнулся Грейвс. — Лорд Блэкторн не ест разумных существ. Он цивилизован. У него есть столовые приборы.

— Столовые приборы, — я потёрла виски. — Это, конечно, меняет дело.

— Послушайте, мисс Ветрогон, — Грейвс подался вперёд. — Мне нужна ведьма. Желательно с минимальным инстинктом самосохранения и высоким болевым порогом. Судя по вашему послужному списку, вы подходите идеально.

— Мой послужной список — это список катастроф.

— Именно. Лорду нужна жена, которая не испугается трудностей. Вы, как я вижу, с трудностями на «ты».

Я хотела возразить, но промолчала. Старик был прав. Я действительно перестала бояться трудностей где-то после третьего пожара. После пятого начала находить в них эстетику.

— Хорошо, — сказала я. — Давайте ваш контракт.

Грейвс просиял и разложил передо мной бумаги. Я читала внимательно, урок с контрактом на аренду лаборатории, где мелким шрифтом было написано «в случае разрушения выплатить полную стоимость», я усвоила навсегда.

Пункт 1: фиктивный брак сроком на шесть месяцев.

Пункт 2: вознаграждение 10 000 золотых.

Пункт 3: проживание на острове, питание за счёт Заказчика.

Пункт 4: изображение любящей пары при посетителях.

Пункт 5: отсутствие реальных супружеских обязательств.

Пункт 6: неразглашение.

Пункт 7: в случае нарушения — штраф.

.......

Пункт 12. Я чуть не поперхнулась.

— «Исполнительница обязуется не влюбляться в Заказчика. В случае нарушения — штраф в двойном размере»? — я подняла глаза на Грейвса. — Вы серьёзно?

— Это стандартная предосторожность, — сказал он невозмутимо. — У лорда Блэкторна были... инциденты в прошлом. Предыдущие кандидатки проявляли излишнюю эмоциональную привязанность. Это создавало неудобства.

— Предыдущие кандидатки? — я нахмурилась. — А что с ними случилось?

Грейвс замялся. Его пальцы забегали по столу особенно быстро.

— Они... уволились. По собственному желанию. Получив компенсацию.

— Почему мне кажется, что вы чего-то недоговариваете?

— Вам кажется, — отрезал он. — Итак, вы подписываете?

Я посмотрела на контракт. Потом на Грейвса. Потом снова на контракт. Десять тысяч золотых. Никаких долгов. Никаких соляных копей. Всего-то...побыть фиктивной женой мрачного дракона на полгода. Что может пойти не так?

— Дайте перо, — сказала я.

Я подписала бумаги, и в этот момент Грейвс сделал нечто странное: он схватил со стола какой-то пузырёк и швырнул в меня. Сработали рефлексы, я увернулась, и пузырёк разбился о стену за моей спиной, оставив на обоях дымящееся пятно.

— Что за?! — я вскочила, выхватывая из-за пояса палочку.

— Поздравляю, — Грейвс удовлетворённо кивнул. — Вы приняты. Лорд оценит вашу реактивность. Большинство кандидаток не уворачивались.

— Большинство кандидаток?! Вы кидаетесь зельями во всех, кто приходит?!

— Только в финалисток. И не зельями, а магической бомбой-ловушкой. Если бы вы не увернулись, вас бы парализовало на час. И я бы не рекомендовал вас лорду.

Я опустила палочку и медленно села обратно. Сердце колотилось где-то в горле.

— Вы ненормальный.

— Я — лучший поверенный в этом городе. И мой клиент заслуживает лучшей фиктивной жены, — он протянул мне копию контракта и конверт. — Здесь билет на корабль и аванс. Корабль отплывает завтра на рассвете. Остров называется Сквозняковый Предел. Не рекомендую брать с собой легковоспламеняющиеся вещи.

— Почему?

— Узнаете на месте.

*****

Ночью я сидела в своей комнате и паковала чемодан. Тёплые вещи. Палочку (основную и запасную). Книгу «Выживание среди магических существ для чайников» (подарок бабушки, до сих пор ни разу не открытый). И фотографию родителей, которую всегда возила с собой.

— Дракон, — сказала я вслух. — Я выхожу замуж за дракона. Фиктивно. На полгода. За деньги.

Слова звучали абсурдно даже для меня, ведьмы, которая однажды превратила соседского кота в подушку (он, кстати, оказался не против). Но выбора не было. Либо это, либо соляные копи и магическая блокада.

Я защёлкнула чемодан и подошла к окну. Над городом всходила луна — полная, жёлтая, какая-то насмешливая. Где-то там, за морем, ждал остров с дурацким названием и мрачный дракон, которому зачем-то понадобилась фиктивная жена.

— Ну и ладно, — сказала я луне. — Если он меня съест, то хотя бы подавится. Во мне слишком много вредности.

Луна ничего не ответила, что было с её стороны очень тактично.

Я легла спать, но сон не шёл. В голове крутились мысли о контракте, о драконах, о странном поверенном с его бомбами-ловушками. И о пункте 12, который не давал покоя.

«Не влюбляться».

Я фыркнула в подушку. Влюбиться в дракона? Я? После всего, через что я прошла? После всех этих лживых магов, которые обещали партнёрство в лаборатории, а потом сбегали, прихватив мои наработки? После алхимика, который пригласил меня на свидание, чтобы украсть рецепт моего фирменного усыпляющего зелья?

Нет. Мужчины, не важно, люди они или драконы, не стоят моего времени. А уж тем более моей любви.

Я повернулась на бок и закрыла глаза.

— Десять тысяч, — прошептала я в темноту. — Ради этого можно потерпеть даже дракона.

*****

Утром я стояла на причале с чемоданом в одной руке и книгой «Выживание среди магических существ» в другой. Корабль, старая, потрёпанная шхуна под названием «Беглянка», слегка покачивался на волнах. Капитан, жилистый старик с обветренным лицом и серьгой в ухе, спускался по трапу.

— Вы — пассажирка? — спросил он.

— Да. Мне нужно на Сквозняковый Предел.

Капитан замер. Его лицо побледнело.

— Сквозняковый Предел? — переспросил он. — Драконий остров?

— Именно.

— Я не поплыву туда, — он начал подниматься обратно. — Это дурное место. Там живёт дракон.

— Я знаю, — я достала контракт и помахала им. — Я его фиктивная жена.

Капитан посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Потом на контракт. Потом снова на меня.

— Фиктивная? — переспросил он.

— Да. На полгода. По контракту.

— И сколько вам платят?

— Десять тысяч золотых.

Капитан присвистнул. Потом почесал затылок, вздохнул и сказал:

— За тройную плату я отвезу вас даже к тёмному богу. Но если дракон решит сжечь мой корабль, я спишу убытки с вашего аванса.

— Договорились, — я взошла на борт.

Корабль отчалил. Город медленно удалялся, превращаясь в размытое пятно на горизонте. Чайки кричали, волны бились о борт, солёный ветер трепал мои волосы. Я стояла на палубе и смотрела вперёд, туда, где в тумане проступал тёмный силуэт.

Остров был похож на гигантский клык, торчащий из воды. Чёрная скала, покрытая лесом. На вершине замок. Острый, мрачный, с покосившимися башнями, которые вонзались в небо, словно когти.

— Сквозняковый Предел, — произнёс капитан, подходя ближе. — Говорят, там всегда ветер. И он воет голосами брошенных невест.

— Очень обнадёживающе, — пробормотала я.

— Говорят, дракон этот — последний в роду. Все остальные то ли вымерли, то ли убили друг друга. А он остался один и заперся на острове. Не любит гостей.

— Ещё более обнадёживающе.

— Говорят, он ест тех, кто ему не нравится.

— А тех, кто нравится?

Капитан задумался.

— А тех, кто нравится, он оставляет на десерт.

Я вздохнула и открыла книгу «Выживание среди магических существ». Глава первая: «Как понять, что дракон хочет вас съесть». Первый абзац: «Если дракон хочет вас съесть, вы поймёте это сразу. Потому что вы уже будете в его пасти».

— Очень полезно, — я захлопнула книгу.

Корабль приближался к острову. Замок становился всё больше, детали проступали из тумана: чёрные стены, острые шпили, разбитые окна. Ни одного огонька. Ни одного признака жизни.

— Может, его нет дома? — с надеждой спросила я.

— Драконы всегда дома, — ответил капитан. — Они стерегут своё золото.

Корабль причалил к старому деревянному причалу, который угрожающе скрипел под весом даже моих шагов. Матросы быстро выгрузили мой чемодан и тут же запрыгнули обратно, словно боялись, что остров их укусит.

— Удачи, ведьма, — сказал капитан. — Если выживешь, я буду ждать здесь через полгода. Если нет... что ж, я хотя бы получу тройную плату.

— Спасибо за поддержку, — я махнула рукой.

Корабль отчалил. Паруса надулись ветром. И я осталась одна.

На причале. На острове. В месте, которое называлось Сквозняковый Предел. В компании моего чемодана, моей бесполезной книги и моего отчаяния, которое к этому моменту достигло новых, неизведанных высот.

Я подняла голову и посмотрела на замок. Где-то там, за этими чёрными стенами, жил дракон. Лорд Блэкторн. Мой фиктивный муж.

— Ну что ж, — сказала я и подхватила чемодан. — Пойдём знакомиться.

Дорога к замку была каменистой и извилистой. Ветер действительно выл жутко, тоскливо, как брошенная невеста. Я старалась не думать о том, почему он звучит именно так. Может, капитан был прав. Может, здесь и правда водятся призраки.

Из кустов вылетел какой-то светящийся жук размером с мою голову и спикировал прямо на меня. Я заорала, выпустила чемодан, схватила палочку и запустила в жука первое попавшееся заклинание. Жук взорвался, окатив меня зелёной слизью.

Я стояла посреди тропы, покрытая липкой гадостью, с палочкой в одной руке и чемоданом в другой, и понимала: это только начало.

— Ненавижу этот остров, — сказала я вслух.

Ветер завыл громче. Кажется, он смеялся.

Я двинулась дальше. Замок приближался. И где-то в его глубине, в темноте, ждал тот, кто понятия не имел, что его спокойная, уединённая жизнь только что закончилась.

Потому что я, Эйра Ветрогон, ведьма-недоучка, мастер катастроф и самая невезучая выпускница Магической Гильдии, пришла

И этот остров никогда не станет прежним.