15:30. 16.07.437. Лагерь Смертников

– Привет, Сид, – окликнул Вилли охранника на сторожевой вышке, останавливая экипаж у ворот. – Открывай. Госпожа София Смитерс желает посетить лагерь.

– Доброе утро, госпожа. Привет, Вилли, – склонился в поклоне здоровенный детина лет тридцати с крупными чертами лица. Длинная каштановая грива отливала золотом на ярком полуденном солнце. – Добро пожаловать в Лагерь Смертников.

Ворота распахнулись, и юноша направил серого рысака по дороге, окруженной густым синим кустарником в рост человека, к видневшемуся среди деревьев зданию, немного превосходящему размером дом Эйланы. У широкого крыльца двуколку встретил мускулистый блондин, тоже лет тридцати. Встречающий был так красив, что Софи подумала: «Жаль, что он такой старый. Будь он моего возраста, я бы с ним погуляла».

– С приездом, госпожа София, – мужчина поклонился и предложил девушке руку. – Я Луи, управляющий этого лагеря.

– Добрый день, Луи, – сказала инопланетница, спускаясь на землю. – Скажите, почему охранник назвал это место «Лагерь Смертников»?

Будучи хорошо воспитанной девушкой, Софи обратилась к незнакомому мужчине на вы. Это с ровесниками можно не церемониться, считала она, а с незнакомыми взрослыми следует придерживаться общепринятого этикета.

– Госпожа Эйлана превратила старое поместье в тренировочный лагерь и собрала в нем рабов старше тридцати лет для обучения на телохранителя. Срок жизни, отведенный мужчинам на Мальве, равен тридцати пяти годам. Поэтому все, кто достиг тридцати одного года, считаются смертниками, госпожа, – объяснил блондин, проинструктированный хозяйкой подробно отвечать на вопросы Софии. Луи несколько удивился обращению на вы, но, помня откуда родом наследница, не подал виду.

– Почему вы так рано умираете? – удивилась девушка.

– По закону госпожа должна усыпить раба, достигшего этого возраста, и взять на его место молодого и расторопного, – спокойно ответил управляющий, словно речь шла об уборке в доме.

– А сколько лет вам, Луи? – спросила она, чтобы скрыть свое смятение.

– Тридцать четыре, госпожа, – немного смутившись, ответил блондин. Ему не хотелось признаваться наследнице в своем преклонном возрасте. – Зимой мне исполнится тридцать пять.

– Неужели мама убьет вас прямо в день рождения?– ужаснулась девушка. – Но это же кошмар!

– Таков закон, госпожа, – пожал плечами Луи. – Усыпление обычно проводится на следующий день после дня рождения, чтобы смертник успел отметить окончание своей жизни и попрощаться с друзьями.

– Луи, госпожа София хотела осмотреть лагерь, – прервал тягостный разговор Вилли.

– Да, Луи. Мама так и не пустила сюда моего брата Рома, а мне разрешила посмотреть, чем же этот лагерь так хорош, – обрадовалась девушка перемене темы.

– Конечно, госпожа, – кивнул Луи и окликнул приближающегося к дому темноволосого двухметрового атлета с квадратным лицом и широченными плечами. – Пирс, подойди к нам. Госпожа София, дочь госпожи Эйланы, хочет осмотреть лагерь. Покажи госпоже Софии полосу препятствий и все, что она пожелает.

– Доброе утро, госпожа София, – отвесил поклон Пирс и сделал приглашающий жест в сторону дорожки, ведущей к каким-то строениям. – Прошу сюда, госпожа София.

Сделав несколько шагов в указанном направлении, девушка обернулась:

– А Вилли разве со мной не пойдет?

– Госпожа Эйлана велела Вилли связаться с ней, как только двуколка приедет в лагерь. Он может позвонить в усадьбу из моего кабинета, – сказал Луи и незаметно подмигнул юноше. – Не беспокойтесь, госпожа, Пирс мой заместитель и отлично знает лагерь. Он проведет для вас интересную экскурсию.

Софи кивнула и продолжила путь. Пирс пропустил девушку вперед и, покидая двор, бросил на блондина несчастный взгляд: «За что ты так со мной!». Луи ухмыльнулся и, обняв Вилли за плечи, увел в дом. Блондин отлично ладил со своим заместителем, но не упускал случая напомнить ему, кто в лагере главный.

15:40. 16.07.437. Конный двор. Усадьба «Логово»

Эйлана спустилась на задний двор и окликнула конюха, беседовавшего с Дэном возле левады – огороженного участка луга, где гуляли и паслись кони.

– Стэн, собери мне Мара, я еду на прогулку, – велела она, подходя к юношам.

– Слушаюсь, госпожа, – шкет с серо-голубой гривой отловил вороного коня и увел в конюшню.

– У вас отличные кони, миссис Смитерс, – восхищенно похвалил Дэн, указывая на табун, пасущийся в леваде.

– Это заслуга моего мужа. Крэг прекрасно разбирается в лошадях, а я просто на них езжу, – Эйлана облокотилась на ограду загона и смерила гостя оценивающим взором.

– Миссис Смитерс, не подскажете, где сейчас Софи? – вкрадчиво осведомился Дэн, почувствовав себя бактерией под микроскопом. – Я не видел ее с тех пор, как мы расстались у входа в космопорт.

– Моя дочь поехала на экскурсию в мой тренировочный лагерь, – ответила старшая Смитерс, постукивая хлыстом по каблуку.

– Без меня? – возмутился инопланетник.

На его лице отразилась целая гамма чувств: удивление, гнев и обида маленького ребенка на отнявшего его конфету.

– А причем здесь вы? – резонно удивилась Эйлана. – Софи уже взрослая и сама вправе решить, где и с кем гулять. Если она не захотела позвать вас с собой, это не мои проблемы.

– Софи не может гулять без меня. Я же ее парень, – лицо Дэна исказила злость. – В одиночку она опять станет заигрывать со всеми подряд. Маленькая...

Только потяжелевший взгляд Эйланы удержал его от опрометчивого эпитета в адрес девушки.

– Моя крошка приехала ко мне в гости по давней договоренности, а вы свалились на мою голову без приглашения, – жестко припечатала Эйлана. – Тем не менее, я оказала вам гостеприимство, позволив остановиться в своем доме. На этом моя любезность заканчивается. Один скандал с Софи, хоть одна ссора с моими людьми, и Крэг отвезет вас в космопорт.

– Но мэм, Софи очень легкомысленная, – Дэн явно хотел сказать, что-то другое, но не рискнул. – Своими действиями она постоянно провоцирует наши ссоры и флиртует с каждым встречным мужчиной. Ваши условия просто невыполнимы.

– Я вас предупредила, мистер Купер, – Эйлана поднялась на мантуар*, села верхом на приведенного Стэном коня и разобрала поводья. – Бесплатный совет: не пересекайте границы этого поместья. Я несу за вас ответственность только в пределах моих владений. Стоит вам их покинуть, и за вашу жизнь я не дам и санти.

Похлопав Стэна по плечу, она двинулась через лужайку в лес.

***

Мечтательно улыбаясь, конюх проводил хозяйку долгим взглядом.

– Вот, стерва! – в сердцах бросил Дэн вслед удаляющейся всаднице.

«Будет меня еще какая-то баба учить! – подумал он. – Не ругайся с Софи! Да как с этой шлюшкой не ссориться, если она строит глазки каждому мужику!».

Стэн перестал улыбаться и, схватив инопланетника за грудки, впечатал в ограду левады.

– Осторожнее со словами, парень, – процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не расквасить наглую рожу инопланетника. – Еще одна гадость в адрес госпожи, и ты перессоришься со всеми обитателями этого дома.

– Стэн, вы чего? – Дэн опешил и попытался вырваться, но тщетно. Хватка у мальвийца, проводящего все свободное время в спортзале, была крепкая. – Она же, и в правду, стерва. Мои отношения с Софи ее не касаются.

– Госпожа Эйлана – очень добрая женщина, но даже ее доброта не безгранична. Госпожа объявила тебя гостем, вот и веди себя как гость. Только дай мне повод, и я выбью из тебя всю дурь, – Стэн для острастки поднес кулак к носу инопланетника.

– Ладно, я все понял и очень сожалею о своих словах. Мир?

Стэн отпустил его, принес большую пластиковую бочку и принялся засыпать в нее ингредиенты каши для лошадей.

– Скучновато здесь, – попытался сменить тему Дэн. – Не знаете, далеко отсюда город?

– В пяти километрах, – ответил конюх, заливая смесь горячей водой.

– Интересно, что случится, если я, скажем, прогуляюсь туда? – небрежно бросил юноша.

– На окраине тебя остановит патруль охраны правопорядка и, если не сможешь объяснить цель своего визита в город, задержит для выяснения твоей личности, – объяснил Стэн, заканчивая свою стряпню. – После мятежа, случившегося неделю назад, в городе запрещено появляться мужчинам без письменного разрешения главы Дома.

– А кто глава этого дома? Крэг? – заинтересованно спросил Купер. – Может, если я поговорю с ним, он выдаст мне разрешение?

– Глава Дома Смитерс – госпожа Эйлана. Крэг всего лишь ее муж.

– Не понял? – Дэн был озадачен таким ответом. Как же так? На его памяти, главой дома обычно считался мужчина, или оба супруга поровну делили ответственность по принятию решений. И это странное выражение «всего лишь ее муж»… – Что вы имеете в виду?

– Не знаю, как обстоят дела в твоем мире, инопланетник, а на Мальве главой Дома всегда выступает женщина, – оставив Дэна переваривать услышанное, конюх ушел убирать конюшню.

16:00. 16.07.437. Лагерь Смертников

Софи все больше нравилась Мальва. Пирс увлекательно рассказывал о каждом сооружении и препятствии, какие попадались им во время экскурсии, и постоянно предлагал руку при пересечении мостиков, овражков и неровностей дорожки. Все встречные мужчины кланялись ей и называли «госпожа». Девушку привлекали высокие сильные парни, а на Мальве, как она поняла, все мужчины были под два метра ростом. К этому выводу она пришла, оценив комплекцию обитателей усадьбы и жителей лагеря. Задумавшись, Софи шагнула за ограничительную ленту, отделяющую дорожку, по которой они гуляли, от полосы препятствий.

– Осторожней, госпожа! – выкрикнул кто-то.

Девушка увидела летящее на нее бревно, но даже испугаться не успела. Нечто большое схватило ее в охапку, бросилось на землю, крепко прижимая к себе, и откатилось в сторону от опасного места.

– Простите, госпожа София, – Пирс, а это был он, слез с девушки и, поднявшись на колени, протянул ей свою огромную лапу.

– Спасибо, вы спасли мне жизнь, – опираясь на его руку, девушка встала и отряхнула одежду. – Не понимаю, за что вы извиняетесь.

– Я должен был обеспечивать вашу безопасность, но отвлекся, и вы чуть не погибли, – печально произнес мужчина и виновато склонил голову. – Вы вправе наказать меня.

– Не говорите ерунды, – инопланетница потянула Пирса за руку, побуждая подняться. – Я сама виновата, сошла с дорожки, хотя вы предупреждали этого не делать.

– Госпожа не сердится? – удивился мужчина.

– Нет. Все в порядке, пойдемте дальше, – улыбнулась Софи, не осознавая, какой опасности только что подверглась.

Пирс покорно поплелся рядом с ней. Они обошли весь лагерь и вышли к дому с другой стороны.

Чем ближе они подходили к особняку, тем мрачнее становился Пирс. Его комментарии стали сухими и краткими, а шутки и вовсе исчезли.

В нескольких шагах от главного корпуса Пирс, рассказывающий о лошадях, неожиданно замолчал и бухнулся перед девушкой на колени.

– Что случилось? – спросила Софи, удивленно уставившись на него.

– Я очень сожалею о своем проступке, госпожа София, – ответил мужчина, с мольбой глядя на нее. – Пожалуйста, накажите меня.

– Пирс, вы странно себя ведете. Вы же ни в чем не виноваты. Я сама сунулась, куда не надо. Вы здесь не причем.

– Госпожа Эйлана увидит помятое и перепачканное платье, решит, что я не справился со своей задачей, и строго меня накажет. Пожалуйста, госпожа София, накажите меня сама.

– Вы, такой большой, боитесь мою маму? Она не станет… – не поверила девушка, но вспомнила, как перед майором Смитерс тушевались здоровенные космодесантники, и осеклась.

Опасаясь, что кто-нибудь видит эту неприглядную сцену, она огляделась. На плацу перед домом Софи заметила мать. Верхом на вороном коне она беседовала с Луи возле крыльца.

– Госпожа Эйлана очень добрая женщина, – признал Пирс. – Но когда возникает угроза детям или семье Смитерс, она превращается в машину для убийства. Поверьте, госпожа София, вам лучше не знать, на что способна ваша мать.

– Ладно, – Софи шлепнула мужчину по щеке ладошкой. – Этого достаточно?

– Да, госпожа София. Благодарю, госпожа София, – поклонился Пирс, хотел встать, но встретился взглядом с тихо подошедшей к ним хозяйкой и потупился.

***

После получасовой прогулки по лесу Эйлана приехала в лагерь. Сид на вышке пожелал ей доброго дня и доложил, что наследница уже полчаса находится в лагере. У крыльца хозяйку встретил Луи. Охранник, как обычно, сообщил ему о приезде благодетельницы.

– Привет, мой сладкий. Что новенького?

– Добрый день, госпожа. Госпожа София отправилась на экскурсию по лагерю в сопровождении Пирса, – поклонился управляющий. – А Вилли ждет ее возвращения в моем кабинете.

– Очень хорошо. Что ты думаешь о моей крошке? – спросила Эйлана, краем глаза наблюдая, как дочь появилась из-за деревьев в мятом и слегка испачканном платье в компании мрачного Пирса.

– Госпожа София почти так же красива, как и ее мать, – сказал Луи, пряча влюбленный взгляд.

Этот красавчик наивно думал, что хозяйка до сих пор не знают о его чувствах к ней. Эйлана подыгрывала, старательно делая вид, что, и в правду, не понимает, отчего он старается проводить подле нее все свое свободное время.

– Льстец, – добродушно фыркнула молодая женщина. Она спешилась и бросила «принцу» поводья. – Солнышко мое, ты совершенно не умеешь…

В этот момент Пирс почему-то рухнул перед Софи на колени и принялся о чем-то ее просить. Оборвав фразу, хозяйка тихо подошла к этой парочке. На ее глазах дочь залепила рабу пощечину.

– Что здесь творится? – осведомилась Эйлана, приблизившись к ним.

Не успевший встать Пирс виновато потупился, зато дочурка бросилась на его защиту.

– Мам, не ругай Пирса, я сама во всем виновата, – заявила девушка, закрывая собой двухметровый «шкаф».

– В чем ты виновата, и за что мне не следует ругать Пирса? – поинтересовалась Эйлана, разглядывая местами перепачканное землей платье дочери и такую же грязную одежду мужчины. – Где это вы так извалялись?

– Мам, все не так плохо, как выглядит, – сказала Софи.

Раб молчал, благоразумно не влезая в разговор двух женщин.

– Ты соблазнила Пирса? Или он тебя? – с усмешкой уточнила мать.

– Мам! Он же старый! – возмущенно фыркнула дочь.

Пирс криво улыбнулся хозяйке. Он уже привык к подобной реакции женщин на свой возраст, а вот Эйлану это заявление задело.

– Дочь моя, я на два года старше Пирса. По-твоему, я немощная старуха? – язвительно уточнила она.

– Прости, мам, я не это имела в виду, – пролепетала Софи и смущенно замолчала. Ссориться с матерью она не планировала. Девушка искренне считала, что, несмотря на возраст, ее мама прекрасно сохранилась и выглядела на все сто.

Эйлана еще раз оглядела дочурку и, заметив ссадину на ее локте, нахмурилась:

– Пирс, как ты допустил, чтобы Софи пострадала?

– Мам, он спас мне жизнь, – затараторила девушка, не давая рабу и слова сказать. – Я случайно зашла на территорию полосы препятствий, и в меня чуть не влетело бревно. Пирс сбил меня с ног, и мы выкатились на безопасное место.

– Пирс, куда ты смотрел, когда это произошло? – рявкнула старшая Смитерс. – На прелести Софи?

– Простите, госпожа, – мужчина еще ниже опустил голову и ссутулился.

– Мам, я уже его наказала, – вновь напомнила о себе юная Смитерс.

– Пирс, посмотри на меня, – Эйлана заглянула в его огромные от страха глаза и улыбнулась. – Ну, что ж. Выходит, ты сегодня герой, Пирс. Ты спас мою дочь и заслужил награду. Пойдемте в мой кабинет, все награждения проводятся именно там.

-----------------

* Мантуар – это возвышенная площадка, лесенка или помост для облегчения процесса посадки на лошадь.