Спустя неделю после отъезда бывшего мужа, Эйлана с Крэгом как обычно зашли после обеда в дежурку перевести дух. Едва они переступили порог, из своего кабинета выглянула встревоженная Шарлин и, не говоря ни слова, поманила майора к себе. Инопланетница оставила мужа под присмотром дежурной Ханны и вошла в кабинет. На счет Крэга она не волновалась. Вся смена уже знала, чей он муж, и что грозит женщине, которая на него посягнет.

– Госпожа Мальвы, это майор Смитерс, о которой вы спрашивали, – Шарлин представила подругу блондинке лет сорока в неброском, но дорогом костюме. После чего поклонилась и вышла за дверь.

– Здравствуйте, майор Смитерс, – проговорила дама, придирчиво изучая инопланетницу. – Наслышана о ваших подвигах и рада, наконец, познакомиться воочию.

– Здравия желаю, мэм. Майор Эйлана Смитерс, командир отдельной роты специального назначения «Адские коты» космодесанта содружества миров. В отставке. На данный момент офицер охраны космопорта планеты Мальва, мэм, – отрапортовала Эйлана и, вытянувшись во фрунт, отработанным движением отдала честь, догадавшись кому могла кланяться подруга, происходившая из знатной семьи.

– А сделать реверанс не хотите, майор? – ехидно поинтересовалась блондинка.

– Я – солдат, мэм. Меня учили приветствовать старших по званию отдачей чести, – объяснила Эйлана, наблюдая за реакцией собеседницы. – Если я правильно поняла, вы королева Мальвы и являетесь главнокомандующей армии и космофлота Мальвы. Значит старше меня по званию. Вам и воинское приветствие. А поклоны бьют пусть рабы.

– Все верно, майор. Вы так же умны, как мне докладывали, – улыбнулась дама и уточнила. – Говорят, что с тех пор как вы патрулируете третий уровень космопорта, это самое спокойное место, где никогда не бывает драк и проблем.

– Говорят, – кивнула Смитерс.

– Еще говорят, что вы отлично ведете переговоры с инопланетниками, в том числе и мужчинами, – продолжила расспросы дама.

– Говорят, – пожала плечами Эйлана.

– Я приглашаю вас в гости, майор. Нам нужно кое-что обсудить, – будничным тоном проговорила королева, но ее слова прозвучали как приказ.

– Когда мне следует прибыть, мэм? – спросила Эйлана, перебирая планы на ближайшее время.

– Хоть прямо сейчас, – королева легкомысленно взмахнула рукой, унизанной браслетами. – С вашим начальством я сама решу вопросы.

– Могу я взять с собой мужа, мэм? – уточнила инопланетница, не желая оставлять любимого одного надолго в космопорту. – Он консультирует меня по местным законам и обычаям. Думаю, мне потребуется его помощь во дворце.

– Приезжайте вместе с мужем. Жду вас через час, – разрешила королева и оборвала связь.

Эйлана вновь козырнула и вернулась в дежурку. Подруги встретили ее вопросительными взорами. Крэг невозмутимо подпирал стену и делами супруги не заинтересовался. Шарлин открыла рот, чтобы спросить как все прошло, но ей помешал сигнал на пульте дежурной.

– Смитерс, тебя срочно вызывает полковник Морриган. Гриф «секретно», – обеспокоено объявила Ханна, прочитав сообщение на экране.

Эйлана кивнула, и, взяв Крэга за локоть, вышла в коридор.

– Милый, иди на парковку флаеров и жди меня, – распорядилась она и шлепком задала мужу направление движения. Тот покорно двинулся по указанному адресу.

По дороге к коменданту девушка отправила сообщения. Одно Вилли: «Если возле дома появится флаер с кем-нибудь кроме меня, Крэга или Кнута на борту, включай защитное поле», а второе Кнуту: «Будь наготове. Ты можешь мне понадобиться». Получила два ответа с текстом «Понял», и вошла в кабинет коменданта.

Полковник Морриган встретила ее в возбужденном расположении духа. После обмена приветствиями она пафосно, объявила:

– Майор Смитерс, вы немедленно отправляетесь во дворец. Со мной связалась королева и выразила желание видеть вас, майор. Этот день я засчитаю вам как рабочий. Вызов к королеве это большая честь для офицеров. Можете идти, майор.

– Слушаюсь, мэм, – Эйлана развернулась и отправилась во дворец.

***

Флаер опустился перед боковым входом в монументальное здание цвета взбитых сливок. С высоты птичьего полета оно напомнило Эйлане праздничный торт.

Едва «летун» коснулся земли, Крэг первым ступил на мозаичные плиты и предложил жене руку. Она приняла помощь и шагнула на дворцовый двор. Из-за колонн появились молодые красавицы с черных мундирах дворцовой стражи.

– Майор Смитерс? – к Эйлане приблизилась высокая тренированная блондинка с погонами капитана.

– Так точно, мэм, – машинально буркнула инопланетница.

– Капитан Моник, старший офицер караула, – щелкнула каблуками мальвийка. – Мне приказано проводить вас к королеве. Ваш раб может подождать здесь.

– Сожалею, капитан, но без своего мужа я никуда не пойду. Приглашение распространялось и на него. Если моего мужа не пустят, то и я с места не сдвинусь, – решительно заявила Смитерс, кладя руку на «миротворец».

– Майор, вы отказываетесь проследовать в покои королевы? – изумилась капитан.

– Ни в коем случае, капитан. Я прибыла в указанное время. Это вы препятствуете моему рапорту королеве, – возразила Эйлана, ободряюще касаясь логтя супруга.

Капитан по гарнитуре доложила о возникшей проблеме и, выслушав ответ, посторонилась.

– Майор Смитерс, мне приказано проводить вас к королеве вместе с мужем.

Супругов ввели в просторный кабинет, оформленный в стиле барокко. Картины с красивыми дамами в нарядных платьях верхом на роскошных лошадях чуть не отвлекли инопланетницу от причины визита во дворец. Не часто ей удавалось посетить картинную галерею. Все же она взяла себя в руки и обратила взор на хозяйку кабинета.

У окна за тяжелым столом, украшенном барельефом с изображением сцен охоты, сидела та самая дама средних лет. Возле ее кресла с высокой спинкой прислонился к стене рослый тренированный красавец лет сорока в темной одежде. Куртка на его бедре слегка топорщилась от спрятанного бластера. Цвет его короткого «ежика» наводил на мысли о радуге.

– Проходите, майор, присаживайтесь, – ласково пригласила королева и жестом указала на охранника. – Это мой «вечный спутник» и муж Тибо. Сегодня он побудет моим телохранителем.

Эйлана села в резное жесткое кресло напротив королевы, вызывая в памяти рассказ ювелира о «вечных спутниках». Крэг занял место у плеча супруги.

– Мой муж – Крэг Смитерс, – майор погладила любимого по руке. Ее взгляд зацепился за синеватое ожерелье на шее консорта.

«Так вот как выглядит клеймо «вечника», – подумала она, мягко сжимая руку мужа. Тот немедленно ответил на рукопожатие, сообщая, что все в порядке.

Тибо и Крэг отвесили дамам поклоны. Как мужьям, им разрешалось приветствовать женщин стоя.

Тибо окинул супругов оценивающим взглядом опытного охранника и отвел взор.

– Тибо, маленький совет от профессионала профессионалу. Такой большой бластер лучше всего прятать под курткой свободного покроя. А револьвер на голени я бы прикрыла прямыми брюками, – не удержалась девушка, видя явный промах коллеги.

– Видишь, Тибо, майор – мастер своего дела. Она сразу вычислила, где у тебя спрятано оружие и сколько. Это все оружие, которое вы заметили у Тибо? – поинтересовалась королева.

Под прямым взглядом инопланетницы Тибо опустил глаза.

– Еще у Тибо – пистолет в наплечной кобуре, нож в рукаве и кастет в правом кармане куртки, – перечислила Эйлана, оглядев мужчину. – Мне отсюда не видно, но вполне возможно, что сзади под ремнем имеется еще одна кобура с пистолетом. Ваш телохранитель отлично экипирован, госпожа Мальвы.

– Благодарю, – Тибо поклонился, принимая поздравления. – Не сочтите за дерзость, госпожа майор, не могли бы вы передать мне свой бластер?

Инопланетница вынула из кобуры бластер, вытащила из него заряд и положила оружие на стол, а заряд убрала в карман кителя.

– Могу я узнать, где Тибо проходил подготовку? Он ведет себя слишком независимо для местного, но не настолько свободно, как инопланетник. Такое впечатление, что он воспитывался в космопорте. Его поведение говорит об обучении в военном лагере, возможно, вместе с офицерами охраны. Местная школа тренировки бросается в глаза.

– Майор, вы еще лучше, чем я предполагала, – обрадовалась королева. – Тибо, действительно, воспитывался в космопорте, а потом брал уроки телохранителя у инструкторов нашей военной академии. Он обучен предотвращать нападения, как мужчин, так и женщин.

Крэг тихо сидел у ног жены и, как верный пес, из-под челки изучал обстановку комнаты и собеседников.

– Через две недели я отправляюсь на Гарон по приглашению императора для подписания торгового соглашения между нашими планетами. Так как гаронцы не считают женщин серьезными партнерами, со мной едет Тибо. Я хочу, чтобы вы сопровождали меня в этой поездке в качестве начальника моей службы безопасности. Я навела о вас справки. Вы неоднократно бывали на Гароне и на практике изучили местные особенности, о которых не узнаешь из путеводителей и энциклопедий.

– Верно. Я знаю о Гароне то, что не знают другие, и знакома с их обычаями, – подтвердила майор, лаская черничную шевелюру мужа.

– У вас будет неделя, чтобы ввести моих охранниц в курс дела и обеспечить безопасность моей делегации. Разумеется, вы должны взять с собой мужа. С незамужними женщинами гаронцы дела не ведут.

– Если я соглашусь, то кроме мужа мне понадобится еще один мой мужчина, его имя Кнут. Он вместе с Крэгом проходил обучение по разработанной мною программе тренировок, и очень пригодится мне на Гароне. Я нашла его в подвале только что купленного дома четыре месяца назад, умирающим от голода и жажды, привела в порядок и обучила на телохранителя.

– Я хочу взглянуть на него, – заинтересовалась королева.

Майор послала Кнуту сообщение с приказом приехать и, подойдя к дежурившей у дверей капитану Моник, попросила привести блондина, который вот-вот приедет, прямо в кабинет без задержек. Капитан кивнула и ушла.

Через полчаса Кнут вошел в кабинет в кольце охраны. Эйлана поблагодарила гвардию и сама проводила инопланетника к своему месту. Кнут пристроился у кресла с другой стороны от Крэга.

– Поднимись, раб, – обратилась к нему королева.

– Сожалею, мэм, но Кнут выполняет только мои приказы.

Эйлана встала и вместе с землянином подошла к столу. Тибо, окинув здоровяка настороженным взглядом, положил руку на бластер.

– Отпусти оружие, Тибо. Кнут ничего не сделает без моего приказа, – небрежно заметила девушка, придерживая блондина за локоть.

Консорт нехотя опустил ладонь.

Майор позволила королевской чете оглядеть своего «адского котенка» со всех сторон, после чего они вернулись к креслу.

– Хорош, – одобрительно покачала головой королева. – Интересно, он сможет справиться с Тибо?

– Кнут, я хочу, чтобы ты провел спарринг с этим мужчиной, – спокойно сказала Эйлана указав блондину на Тибо. – Можешь делать все, что сочтешь нужным, только не убивай и не калечь.

– Понял, госпожа, – ответил инопланетник и вышел на свободное место.

Тибо положил на стол бластер, кастет, пистолет и револьвер из кобуры на щиколотке и пошел к Кнуту.

Майор придирчиво оглядела консорта и преградила ему путь.

– Тибо, разоружайся полностью. Только в этом случае я подпущу тебя к своему мальчику.

– Я безоружен, госпожа офицер, – поклонился ей муж королевы.

– Врать не хорошо, – обиделась майор. – У тебя в рукаве нож, а за спиной пистолет. Сдай оружие и дерись честно.

Тибо попытался мягко отодвинуть девушку, но тщетно. Инопланетница ударила его под колено, затем в пах и в кадык. Схватив упавшего мужчину за волосы, майор вынула из его кобуры на спине пистолет и бросила Кнуту. Вытащив из рукава Тибо нож, она приставила к его горлу. Королева побледнела и наставила на майора револьвер мужа.

– Крэг, процитируй, что грозит мужчине, напавшему на женщину, – попросила инопланетница, прикрываясь телом Тибо.

– Усыпление, госпожа, – ответил Крэг, вставая так, чтобы успеть броситься под пулю в случае выстрела королевы.

– А за нападение на беременную женщину?

Глаза Клотильды расширились от удивления.

– Смерть под кнутом, госпожа, – сообщил Крэг супруге и кивком ответил на подмигивание землянина.

– Госпожа Мальвы, ваш муж напал на меня при трех свидетелях, включая вас. Если вы выстрелите, то первым пострадает Тибо, а затем я порву вас за своих парней на сотню маленьких красавиц, прежде чем охрана войдет в зал, – невозмутимо проговорила Эйлана, крепко держа мужчину. – Ни вам, ни мне дворцовый переворот не нужен. Меня вполне устраивает ваше правление. Политика меня не интересует. Я обычно служу тому, с кем заключила контракт, а мой последний контракт подписан с вами. Мы можем опустить оружие и сделать вид, что ничего не было, а можем раздуть скандал. Я виновна в прикосновении к чужому рабу и должна в казну пятьдесят галлов. За мужа королевы, возможно, и двести. Крэг, заплати, – ее супруг положил на стол указанную сумму. – А вот вашего мужа ждет смертная казнь за нападение на беременную даму.

– Ваша взяла, Пантера Смитерс, – Клотильда положила револьвер.

Эйлана отпустила Тибо и вернулась в свое кресло. Кнут незаметно сунул пистолет себе в карман.

– Я в вас не ошиблась, майор, - призналась королева, усадив мужа на подлокотник. - Вы и ваши мужчины действуете как одна команда. Теперь я верю, что под вашей охраной мне ничего не грозит. Я выдам разрешение на выезд вашему блондину.

– У меня есть предложение. Вашим охранницам не помешает помощь. Я хочу пригласить для обеспечения безопасности своих сослуживцев, бывших и действующих космодесантников. В этом случае, я смогу гарантировать вашу безопасность. Трех-пяти человек будет достаточно. Я планирую использовать ваших охранниц для отвлечения внимания и устранения непосредственной угрозы в ваш адрес, а мужчин для предупреждения возможных терактов. Обещаю, что моих людей никто из посторонних не заметит.

– Хорошо. В конце недели «Штокроза»* отправляется на Гарон. Собирайтесь, планируйте, это ваша задача. От работы в космопорте я вас до возвращения с Гарона освобождаю.

– Расходы?

– Тибо! – поднявшийся на ноги мужчина протянул Эйлане карточку. – Это кредитная карта Банка Мальвы. Тратьте на организацию безопасности, сколько сочтете нужным.

До флаера Смитерс со свитой провожал Тибо. Эйлана сразу же отправила Кнута в космопорт, а сама с Крэгом задержалась на пару слов.

– Благодарю, что согласились охранять мою госпожу, госпожа майор, – сказал Тибо, отвешивая низкий поклон – Простите за нападение, я должен был проверить, верны ли слухи. Я не знал, что вы беременны. Вы оказались лучше, чем мы рассчитывали. Я верю, что под вашей охраной наша поездка на Гарон будет успешной.

Тибо вернул майору бластер и деньги, хлопнул Крэга по плечу и, что-то шепнув ему, ушел во дворец.

Через неделю супруги покинули Мальву. Но это совсем другая история.

-----------------------

* Штокро́за (лат. Álcea) — род цветковых растений семейства Мальвовые.