13:00. 05.08.436. Центральная площадь. Мальвавиль

Крэг ждал госпожу у фонтана, как приказано. На той самой лавочке, где накануне хозяйка расспрашивала его о способах лишения невинности. Мужчина рассеяно наблюдал, как разноцветные струи взлетают ввысь и разбиваются о ровную гладь, боковым зрением оглядывая окрестности, дабы не пропустить появление благодетельницы.

– Попался, кошак смазливый! – пропел веселый женский альт, и глаза раба закрыли теплые ладони. – Какое романтичное место ты выбрал. Никак любовницу поджидаешь?

– Исполняю вашу волю, госпожа, – возразил Крэг, не делая попыток освободиться. Благодаря работе в охране космопорта, он навострился узнавать голос хозяйки при любых обстоятельствах. – Жду вашу милость у фонтана напротив кафе.

– Считай, что отмазался, – рассмеялась Эйлана и уселась рядом лавку. – Кнут ушел?

– Когда я покидал ваш дом, госпожа, инопланетник все еще сидел на ступеньках крыльца, – доложил брюнет, пересаживаясь на траву у ног девушки.

– Значит он умнее, чем кажется, – заметила майор, лаская шевелюру Крэга – Что ты думаешь об этом парне?

– На мой взгляд, этот блондин совсем не дурак. Он только прикидывается простачком, а на деле, себе на уме, госпожа, – высказал свое мнение мальвиец, по-кошачьи потираясь о бедро хозяйки.

– Рада, что наши впечатления об этом человеке совпадают. Ты тоже не так прост, каким пытаешься выглядеть, дорогуша, – проговорила инопланетница и поднялась. – Пора в дорогу. Я планировала купить упряжную лошадь. Пойдем, пока не стемнело. Поболтать на травке мы еще успеем сегодня, а Конную Ярмарку в городе еще нужно отыскать.

– Не нужно, госпожа. Ярмарка находится возле восточных ворот города. Рядом с трактом, который ведет к вашей усадьбе. Туда можно дойти минут за двадцать или доехать минут за десять, – успокоил ее здоровяк, вставая на ноги.

– Ехать? На чем? – удивилась Эйлана, придирчиво оглядывая площадь. – На флаере?

Редкие дамы, степенно следующие по своим делам, и куда-то спешащие мужчины – вот и все, что увидела девушка. Никаких признаков какого либо транспорта она не обнаружила. Приглядевшись, майор приметила на пересечении улицы и дорожек, ведущих к фонтану, фигурные стойки с колокольчиками. Заинтересовавшись, она направилась к ближайшей «колокольне».

– На «седане», госпожа, – поправил ее мальвиец, не отставая ни на шаг. – Конные повозки в городе запрещены, а флаеры разрешено использовать только охране правопорядка.

– Что такое «седан»? – спросила девушка, с любопытством разглядывая украшенную искусной резьбой деревянную колонну и круглую раму, внутри которой тихо позвякивали три длинных узких серебряных колокольчика.

– Сейчас увидите, госпожа.

Здоровяк со всей дури ударил ладонью по колокольчикам. Раздался громкий перезвон, и из-за угла ближайшего двухэтажного дома выбежали двое дюжих блондинов, что-то таща в руках. При приближении стало ясно, что молодцов не двое, а четверо, и несут они некую конструкцию на длинных жердях. Поравнявшись с Эйланой, рослые молодцы преклонили колено и поставили на мостовую свою ношу – расписанную цветами закрытую кабину с окошками. Крэг галантно открыл перед хозяйкой дверцу кузова, демонстрируя удобное лиловое кресло.

– Это «седан», госпожа. Обычное средство передвижения по городу, – объяснил брюнет, жестом приглашая девушку занять сидение. – Эти парни быстро доставят вас, куда пожелаете.

Эйлана осмотрела конструкцию, потрогала стенки и села в кресло. Крэг деликатно закрыл дверцу и скомандовал носильщикам:

– Конная ярмарка.

Молодцы поднялись и быстрым шагом двинулись к узкой улочке, ведущей куда-то вверх.

– Эй, а как же ты? – опомнилась девушка, когда носильщики бодро преодолели склон и свернули на широкий бульвар.

– «Седан» предназначен для дам, госпожа. Мужчинам не положено им пользоваться. Я пройдусь пешком, – успокоил ее брюнет, шагая вровень с открытым окошком кабины.

Мимо «седана» резво промчался красноволосый парнишка, катя за собой тележку с фиолетовыми дынями.

– В городе конные повозки заменили носильщиками и тачками? – полюбопытствовала Эйлана, когда «седан» обогнал еще один курьер с тележкой. На этот раз груженной ящиками.

– Все верно, госпожа. Таким образом городские власти решили проблему чистоты улиц и экономии ресурсов, – отозвался брюнет и задал волновавший его вопрос. – Госпожа когда-нибудь видела лошадь вживую?

– Видела и даже ездила несколько раз, – похвасталась Эйлана, проводя пальчиком по подоконнику, и помрачнела. – Мне не понравилось.

Перед ее внутренним взором всплыл неприятный эпизод с лошадьми.

– Простите, что спросил, госпожа, – потупился Крэг, чувствуя, что наступил на «больную мозоль».

– Не бери в голову. Не велика трагедия. Кобыла, на которой я ехала, испугалась взлетевшей птицы и понесла. Чуть не уронила меня в пропасть. Мне с трудом удалось направить ее в колючий кустарник. Он-то и остановил лошадь. С тех пор кобылы у меня доверия не вызывают, – поделилась воспоминанием девушка и призналась. – К слову, с меринами проблем не возникало.

– Вам нет нужды самой ухаживать за лошадьми, – попытался ободрить хозяйку здоровяк. – Обычно такую работу поручают кому-нибудь из рабов. Даже ездить верхом не обязательно. Вам достаточно сесть в экипаж, госпожа, и возница доставит вас, куда пожелаете.

– Отрадно слышать, – повеселела Эйлана и указала рукой на распахнутые ворота, над которыми пылала неоновая вывеска «Конная Ярмарка». – Похоже, мы на месте.

Крэг велел носильщикам остановиться у правой створки ворот. Дюжие молодцы вновь опустились на колени, дождались, пока дама покинет кабину, получили плату (5 санти) и скрылись за поворотом.

13:20. 05.08.436. Конный рынок. Мальвавиль

Сразу за воротами на огороженной лужайке паслись, играли и гуляли невиданной красоты животные. Назвать лошадьми эти грациозные создания с лебедиными шеями и летящей походкой у Эйланы язык не поворачивался. Девушка восхищенно застыла перед оградой и, затаив дыхание, наблюдала, как светло-оранжевый конь бегал на перегонки с белоснежным собратом, почти не касаясь копытами травы.

– Что это за порода? – выдохнула майор, не отрывая глаз от красавцев.

– Вестертонские скакуны, госпожа, самые быстрые лошади Мальвы. Ежегодно эти кони участвуют в Дерби и всегда берут первые места, – отозвался Крэг и уточнил. – Госпожа желает такую лошадку под седло?

– Не желаю, – с сожалением ответила Эйлана и усилием воли оторвалась от созерцания мальвийского чуда. – Для таких коней нужен умелый всадник. А я, можно сказать, новичок. Мы пришли за упряжной лошадью, вот ее и купим.

– Понял, госпожа. Сейчас все будет. Сюда, пожалуйста, госпожа.

Крэг поклонился и повел хозяйку между рядами с конной амуницией к открытым загонам, где стояли рослые сытые лошади более крепкого телосложения, чем небесные создания, пасшиеся у входа на ярмарку.

– Это бертранские рысаки, госпожа, – объявил здоровяк и, понизив голос, добавил. – Моя матушка разводила эту породу в своей усадьбе. Я с детства помогал ей с лошадьми. Для прогулок в экипаже и поездок в гости они идеальны.

– Ну раз помогал, то тебе и карты в руки. Сам договорись о покупке, – обрадовалась Эйлана и указала на обнесенный деревянной изгородью участок, засыпанный песком. – Я тебя подожду вот там.

– На плацу? Хороший выбор, госпожа. Будет исполнено, – поклонился Крэг и направился к спешащих к ним продавцам.

Просмотрев предложенные варианты, брюнет выпустил на плац шесть лошадей и предложил хозяйке выбрать рысака на свой вкус. Она указала на серого в яблоках. После оплаты коня переставили в специальный денник и повесили на дверь табличку «Продано госпоже Смитерс».

– Госпожа не желает лошадку под седло? – вновь осведомился Крэг, давно заметивший, как девушка восхищена лошадьми. – За домом я видел прекрасный лес, госпожа, куда можно совершать верховые прогулки.

– Если ты обещаешь проследить, чтобы лошадь не понесла, то можем это обсудить, – рассеяно проговорила она, любуясь покупкой – роскошным представителем рысистой породы по кличке Кастор. – Но, никаких кобыл. Все кобылы, на которой я приходилось ездить, были нервные и пугливые. А мерины – спокойные как звездолеты.

– Понял, госпожа. Будет вам мерин.

Крэг повел хозяйку мимо денников к вывеске «Верховые лошади», за которой начинались ряды скакунов. В нескольких метрах от цели пути внимание Эйланы привлек крупный черный красавец с длинной белоснежной гривой. Он деликатно брал из кормушки клевер и медленно пережевывал, кося карим глазом на инопланетницу. Та заинтересованно приблизилась к деннику и убедилась, что ей не померещилось. Конь действительно строил ей глазки. Он поднял несколько листиков и, просунув морду сквозь решетку, уронил их на протянутую ладонь Эйланы.

– Какой ты красивый, – пропела она, осторожно поднимая свободную ладонь. Вороной прижался носом к ее пальцам и потерся, прося почесать. – Как тебя зовут, дружелюбное существо? Какой ты породы?

– Его зовут Марчелло, госпожа, – к потенциальным покупателям подошла миловидная шатенка неопределенного возраста в ковбойке и кожаных брюках. – Марчелло – плод любви рысака и тяжеловозной кобылы. Он отлично ходит под седлом и в упряжке. Если госпоже важна не порода, а мягкие аллюры и надежность, то рекомендую обратить внимание на этого коня. Вы можете его попробовать на плацу.

Крэг попросил оседлать коня. Мальвийка вошла в денник и через несколько минут привела полностью собранного Вороного к плацу, предназначенному для оценки лошадей. Вблизи Марчелло выглядел еще прекраснее. Высотой мерин оказался несколько ниже купленного рысака. Примерно одного роста с Эйланой. Коренастый, с широкой спиной, фиолетово-черной шкурой и льняной гривой Марчелло виделся девушке необычайно красивым.

Брутал вскочил на лошадь и сделал несколько кругов на разных аллюрах по плацу. Вернувшись в воротам, он спрыгнул на землю и вынес вердикт:

– Мерин несколько жестковат в управлении, но для новичка в самый раз. Попробуйте сами, госпожа.

– Если ты говоришь, что это безопасно, то я рискну, – решилась Эйлана.

Крэг подвел мерина к хозяйке и хотел привычно «прикинуться лестницей», но не успел. Девушка ухватилась за луки, поставила ногу в стремя и взлетела в седло.

Шатенка отчего-то укоризненно покачала головой и сказала:

– Если бы я знала, что лошадь предназначается вам, госпожа, то принесла бы дамское седло.

– Не понимаю, о чем вы говорите, мэм, – удивлено подняла бровь инопланетница, разбирая поводья. – Мне вполне удобно в этом седле. Поехали, Крэг.

Здоровяк завел коня на плац, напомнил хозяйке принципы управления и вышел за ограждение. Марчелло вел себя образцово. Он великолепно слушался команд, не козлил, не пугался ни громких звуков, ни голосов разговаривающих людей. Девушка раз десять объехала плац шагом и даже решилась на пару-тройку темпов рыси. Конь подчинялся ее безукоризненно. Эйлана уже ехала к воротам плаца, как вдруг у ног коня взлетела птица. Майор машинально вцепилась в гриву, готовясь к незапланированному галопу, но Вороной только тряхнул головой и также шагом продолжил свой путь.

– Покупаю, – объявила Эйлана хозяйке, спускаясь с седла в заботливые руки фаворита. – С такой нервной системой я прощу этому коню любые недостатки.

– Отличный выбор, госпожа, – улыбнулась шатенка. – Марчелло – надежный шестилетний мерин. Он не слишком резвый, но хорошо держит рысь и галоп, умеет немного прыгать, прекрасно запрягается и ничего не боится. Вы ему понравились, госпожа.

– Я буду звать тебя Мар. Крэг, заплати, – инопланетница похлопала коня по могучей шее. Тот посмотрел на новую владелицу невозмутимым взором и потерся о ее руку.

Брюнет немного поторговался и отсчитал требуемую сумму. Вороного расседлали, отвели к купленного рысаку и заперли в соседний денник.

Гуляя по рядам, торгующим конной амуницией, Эйлана активно расспрашивала своего провожатого о назначении каждого увиденного предмета. Мальвиец подробно объяснял, что именно он выбирает и для каких целей, довольный таким вниманием хозяйки.

– Крэг, а тебе лошадь не нужна? – неожиданно озвучила пришедшую в голову мысль Эйлана.

– Если госпожа желает возвращаться домой верхом, то я могу поехать на рысаке, – ответил брюнет, выбирая уздечки.

– Госпоже придется добираться домой верхом, – мрачно поправила девушка. – Я хочу забрать свои покупки уже сегодня, а на борт флаера лошади не влезут.

– Госпожа не хочет ехать верхом, – понимающе заметил брюнет.

– У госпожи не слишком приятные воспоминания о верховой езде, – напомнила она. – Я тебе уже рассказывала. Я не боюсь в одиночку взять на абордаж пиратский звездолет, но вздрагиваю при мысли о возможном падении с лошади на галопе.

– Госпожа, все будет хорошо. Я отлично езжу верхом и не дам вам упасть, – уверил ее Крэг.

– Уговорил. Так как насчет лошади для тебя, мой милый? – женская рука погладила его плечо.

– Если госпожа этого хочет… – начал Крэг, тая под мимолетной лаской и ласковым прозвищем.

– Я хочу, чтобы у тебя была лошадь, которую ты мог бы использовать для прогулок верхом, – припечатала девушка. – Марчелло я никому брать не позволю. Он, также, как и ты, только мой.

– Ваша воля, госпожа, – склонил голову Крэг.

Он ненадолго оставил хозяйку с купленной сбруей и быстрым шагом направился в сектор, торгующий верховыми лошадьми. Вскоре он вернулся верхом на великолепном гнедом жеребце.