15 июля 3636 года по земному летосчислению (ЗЛ) – 15.07.436 от освоения Мальвы (ОМ). Космопорт Мальва

Завтракать (как, впрочем, обедать и ужинать) майор Смитерс предпочитала в кафе на полпути к дежурной части. Называлось оно «Уютный дворик» и полностью оправдывало свою вывеску, обладая тремя несомненными достоинствами: душевной атмосферой, хорошей кухней и вполне приемлемыми ценами. Гостеприимная хозяйка, миловидная пышка средних лет по имени Хельга, приветливо улыбалась каждому посетителю и всегда желала хорошего дня после оплаты счета. Эйлана обнаружила это миленькое местечко ещё в первый день своего переезда на Мальву и с тех пор каждый день в 10:00 занимала столик возле стеклянной стены, отделявшей зимний сад, разбитый в зоне отдыха соседнего сектора.

Сегодня Хельга встретила майора с распростёртыми объятьями и с порога объявила, что в благодарность за спасение её заведения от «безумных мятежниц», госпоже Смитерс ежедневно будет предоставляться бесплатный завтрак. Эйлана удивилась такой щедрости, но спорить не стала, поблагодарила за льготу и села за свой любимый столик, куда немедленно принесли местный травяной чай и блинчики с клубничным джемом. Местная клубника отличалась от земной ярко-оранжевой расцветкой и непередаваемым вкусом: сладковатым, но не приторным, одновременно напоминая фейхоа, землянику и шелковицу. Эйлана впервые попробовала джем из этих ягод в день прилёта и с тех пор всегда заказывала на завтрак.

Покончив с блинчиками, охранница мирно допивала чай, когда на скатерть упала большая тень.

Майор подняла равнодушный взгляд на нарушителя своего уединения. Широкоплечий брюнет, выделявшийся на фоне других посетителей ресторанчика характерным для местных уроженцев высоким ростом и скуластым лицом, стоял напротив столика Эйланы, опираясь на дешёвую телескопическую трость с гнутой ручкой-лебедем, и терпеливо ждал, пока на него обратят внимание.

– Вам требуется помощь охраны, сэр? – спросила Эйлана, отставляя пустую чашку.

– Простите за беспокойство, госпожа офицер. Мне приказано найти майора Смитерс, патрульную третьего уровня, – коротко поклонившись, проговорил темноволосый здоровяк и робко уточнил. – Хозяйка кафе сказала, что это вы. Простите, госпожа, если я перепутал столик.

– Вы не ошиблись. Я майор Эйлана Смитерс, офицер охраны космопорта, – молодая женщина небрежно смахнула крошки с кителя, откровенно разглядывая двухметрового мальвийца. «Красивый мерзавец», – подумала она и мысленно облизнулась.

Собеседник щеголял мощным тренированным телом, тщетно скрываемым под синей тенниской и классическими чёрными брюками.

– Полковник Морриган приказала отыскать вас, госпожа майор, и проводить в её кабинет, – произнёс брюнет и снова поклонился. – Соблаговолите пройти со мной, госпожа майор.

– Полковник Морриган? – охранница проверила комм и смерила брюнета недоверчивым взглядом. – От полковника никаких сообщений не поступало. Кто вы такой? Представьтесь, пожалуйста.

– Крэг, раб госпожи Норы Морриган, – отчеканил атлет, и его пальцы, сжимающие ручку трости, побелели. Видя, что эти слова не понятны майору, он уточнил. – Я собственность полковника Морриган.

– Вас поняла, – наконец, отозвалась Эйлана, поднимаясь из-за столика. Машинально оставив на тарелочке плату за чай с блинчиками, она двинулась в административный сектор.

«Надеюсь, красавчик меня не разыгрывает. Если и так, ему же хуже. Странно, что полковник вместо официального вызова прислала своего раба. Подумать только, а по виду и не скажешь, что этот здоровяк – раб. Прилично одет, ошейник не носит, и всё-таки раб. Вот что значит, матриархат. Выходит, Ханна не шутила, говоря о мужском бесправии», – майор вспомнила невольничьи рынки отдалённых систем, которые ей довелось посетить по долгу службы, и невольно сравнила выставленный там товар с посланником коменданта.

Мальвийское общество Эйлане нравилось с каждым днём все больше. Везде царил образцовый порядок, сектора сияли чистотой, и даже рабы, как выяснилось, выглядели как нормальные люди: приятно пахли мылом и прилично одевались, а не кутались в обноски и не пугали прохожих грязными вонючими телами и собачьими ошейниками, как их товарищи по несчастью на той же Бете Геркулеса.

Брюнет поковылял следом, опираясь на трость. Мальвийцу явно было больно ступать, но он очень старался не отставать.

– Вывих или перелом? – сочувственно спросила Эйлана и пошла помедленнее. Её собственная искалеченная нога не мешала патрулировать вверенные секторы, но лишний раз тревожить её быстрой ходьбой не стоило.

– Не знаю, госпожа майор. Полковник не позволила доктору осмотреть меня, сказала и так заживёт, – ответил мальвиец. В его голосе слышалась невесёлая усмешка. – Правильно, зачем тратить деньги на старичка, когда молодым медицинская помощь нужнее.

Майор обернулась и окинула брюнета быстрым оценивающим взглядом, ещё раз убеждаясь в его привлекательности. Здоровяк выглядел лет на двадцать семь – тридцать. Эйлане нравились такие брутальные мужчины высокого роста, и в её голове помимо воли промелькнуло: «Может, спросить, что он делает вечером?» Вторая мысль, пришедшая на смену первой, была более здравой: «Не стоит. Такой соблазнительный брутал, наверняка, занят. Да и к чему этакому красавчику соглашаться на свидание с покалеченным ветераном?». О его травме Смитерс как-то не задумывалась.

– Ты не кажешься таким уж дряхлым старикашкой, – с улыбкой заметила она, а про себя добавила: «Скорее наоборот, очень даже аппетитно».

– Госпожа – женщина и вправе жить, сколько пожелает, – удивляясь такой реакции, проговорил брюнет. – А мужчины на Мальве считаются старыми по достижении тридцати одного года. В тридцать пять лет нас усыпляют, чтобы освободить в гареме место для молодых наложников.

– Молодых? – переспросила охранница, вновь услышав это слово. – Сомневаюсь, что тебе больше тридцати трёх – тридцати четырёх.

– Мне тридцать два года, госпожа майор, и моя ценность равна нулю, – печально подтвердил её догадку здоровяк.

Некоторое время они шли молча.

– Не в курсе, зачем меня вызвала полковник? – сказала Эйлана, чтобы прервать гнетущее молчание. Достаточно того, что майор играла в молчанку последние два месяца после возвращения домой, односложно отвечая на расспросы отца и мачехи о своём самочувствии.

– Думаю, полковник желает узнать подробности нападения мятежниц на Матео, – предположил брюнет.

Приглядевшись, Смитерс узнала в нем спасённого накануне мужчину полковника Морриган, которому не повезло оказаться заложником. На её счёту по зачистке космопорта числилось несколько освобождённых людей и убитых вооружённых истеричек, неудивительно, что охранница сходу не узнала своего провожатого.

– Насколько я помню вчерашние события, заложников было двое, – произнесла она, останавливаясь у кабинета полковника. «Неужели у него избирательная память? Здесь помню, здесь не помню». – Как впрочем, и мятежниц.

– Госпожа майор, говорят, что вы недавно приехали на Мальву из внешнего мира и почти незнакомы с нашими обычаями, – осторожно проговорил мальвиец. – Если бы в заложники взяли только меня, полковник не стала бы направлять в этот сектор охрану. Пристрелили бы дармоеда, и хозяйке экономия и мятежницам развлечение. Но вместе со мной захватили Матео, а он сейчас – любимец полковника. Ради него госпожа Морриган готова даже звездолётом пожертвовать.

– Чудны дела твои, Мальва, – ошеломлено пробормотала Эйлана.

– Госпожа майор, это правда, что до поступления на работу в охрану космопорта Мальвы вы служили в инопланетной армии? – спросил брюнет и сам испугался собственной смелости. Низко склонив голову, он произнёс: – Простите, госпожа майор, я не имел права задавать вам такие вопросы. Уверен, если вы пожалуетесь полковнику, она с удовольствием меня накажет за дерзость.

– Я служила в космодесанте Содружества Миров. Моё подразделение занималось борьбой с космическими пиратами и защитой колоний от Внешней угрозы. По ранению два месяца назад я вышла в отставку. На должность сотрудника охраны космопорта согласилась по единственной причине: доктора прописали мне длительные прогулки. Ещё что-нибудь хочешь узнать? Я не знаю, за кого ты меня принял, но жаловаться из-за подобной ерунды точно не стану, – отчеканила майор своё краткое резюме, спокойно глядя бруталу в лицо.

Чертовски эффектное лицо, обрамлённое короткими иссиня-чёрными волосами. Выразительные чёрные глаза в венчике длиннющих ресниц светились отчаянием и, казалось, о чем-то умоляли. Высокие скулы, прямой нос и тяжёлый подбородок, довершали образ этого красавчика. Во всяком случае, на вкус Эйланы мальвиец выглядел потрясающе. Ханна же вчера на подобное замечание пренебрежительно фыркнула: «Ничего особенного».

– Благодарю за объяснение, госпожа майор, – здоровяк поклонился так низко, как только смог, учитывая повреждённую ногу. – Смею я попросить вас о милости, госпожа?

– Слушаю, – великодушно кивнула Смитерс. – «Интересно, что за милость такая ему потребовалась?»

– Полковник предпочитает допрашивать рабов с применением различных инструментов и иногда увлекается, – произнося это, брюнет передёрнулся, словно от боли, и послал охраннице умоляющий взгляд. – Госпожа майор, как космодесантник, наверняка знает массу способов развязать язык допрашиваемому, не оставляя следов на теле.

– Ты хочешь, чтобы я вызвалась провести твой допрос с пристрастием в присутствии полковника? – догадалась охранница. Разумеется, ей по службе приходилось выбивать информацию из пленных, иногда весьма неприглядными методами, но прежде никто не просил о подобном по отношению к самому себе. – Неужели я похожа на палача?

– Нет, госпожа, конечно, нет. Простите мою дерзость, – поспешно проговорил брюнет, совсем упав духом. Его плечи поникли, а лицо приобрело каменное выражение. – Госпожа майор спасла мне жизнь, а потом предложила руку, чтобы помочь подняться... как равному. Вот, я и посмел надеяться на вашу доброту, госпожа майор.

«Ну, у тебя и тараканы, приятель», – хмыкнула Эйлана и толкнула дверь в кабинет начальницы.