Тьма бывает разной. Есть тьма ярости, разрывающая пространство; есть тьма убаюкивающая спящих, окутывающая; оберегающая тех, кто просил её помощи. Есть тьма, что прячет чужие преступления – тьма пособник, позволяющая творить непотребства. Есть тьма, которая хранит тайны мироздания, и разрешает лишь своим избранникам узнать их.

Сейчас я держала купол тьмы над застывшим во времени городом. За несколько секунд до взрыва… Нет, скорее отмотав назад, и вырвав эти несколько секунд у течения времени, я смогла поставить купол защиты. Не уверена, что получилось сотворить его над всем городом, но над центром, где прозвучали первые взрывы, я это сделала точно. Одновременно с тем взрывом, что случился рядом со мной, произошло ещё несколько. Я не знала точно где, но постаралась растянуть свою защиту как можно дальше. Если и были ещё взрывы, на окраине города, то я уже ничего не смогла предпринять.

Сил у меня много, но и взрывы эти были непросты. «Ярость тьмы» – так называли это оружие Градургашша на тёмном континенте. Не новое, но забытое оружие. Большая мощь, но маленький радиус действия. Сравнить по силе разрушения можно лишь с огнём дракона. Давно его не использовали. Я, конечно, не сомневалась, что кто-то да хранит колбы, напичканные «Яростью тьмы», или свитки с технологией её изготовления, но всё это было, скорее, для них как тайная страсть коллекционера: я знаю, что у меня есть, а все остальные глупцы не в курсе, что, если я пожелаю… Ну всё в таком роде. Почему? Эта магия опасна. Главные разрушения приносит не сам взрыв, а его последствия. «Ярость тьмы» как вирус, начинает поедать всё вокруг, уничтожая живое и неживое на своём пути, оставляя лишь выжженную пустыню после себя. Почти всегда погибали те, кто её использовал – у них просто не было времени скрыться. Да и завоевателям редко нужна пустыня на месте, где можно раздобыть богатства.

Купол я поставила. Но что теперь? Я смогу долго его удерживать, но больше ничего. Не стоять же мне так вечно в центре столицы?

– Зейфиран! – рядом со мной из портала пространства возник Тар. Он подхватил мои нити управления магии, и купол мгновенно расширился, теперь уже точно охватив весь город. – Надеюсь, этого хватит, но не факт, что я успел. «Ярость тьмы» могла уже начать пожирать окраины.

– Я помогу! – мгновение, и рядом с нами стоит светлый маг.

Магии света и тьмы плохо сплетаются вместе. Но всё возможно при определённых знаниях и умениях. – Вы сможете отпустить течение времени? В этот же миг я разверну «Сияние».

И я, и Тар аккуратно оборвали нужные нити. Мир дрогнул движением времени, и в этот же момент город залил Свет.

Как и тьма, Свет тоже может быть разным. Он может казнить, создавать, ласкать. Свет магии Сияния дарил жизнь.

Сияние окутывало своим свечением мир, его золотые блёстки оседали на землю, и она начинала оживать, зелёная трава пробивала себе место среди мостовой. Деревья, только что скованные морозом, распускали цветы. А люди, люди, подхваченные Сиянием, открывали глаза и радостно улыбались, будто и не знали, что целое мгновение были почти мертвы. Чудо жизни охватило столицу. А нас накрыло чувство великого облегчения. До этого момента я была, как натянутая стрела. Но сейчас, когда все оказались спасены, радость жизни настигла и меня.

Я переступила сапожками из одной лужи в другую, неловко задев розовый куст, который вырос прямо посреди тротуара.

– Ээ, сэр Персиваль, у нас всё же зима, а вы лето тут устроили.

Светлый никак не отреагировал на мои (не самые мудрые) слова, а продолжил творить свою чудодейственную магию.

– Оставьте, Зейфиран, некогда ему. Потом вместе посмеёмся. – Тар ловким движением заключал каждый взрыв «Ярости тьмы» в магический кокон, и зашвыривал к себе во дворец. Надеюсь, это безопасно. Но повременю пока ходить в гости к некроманту.

Чувство юмора у меня явно пострадало от взрывов. Крайне раздражает, когда кто-то пытается уничтожить город, в котором ты уже так хорошо устроилась. Прошло не так много времени, когда сэр Персиваль закончил оживлять пострадавших. Даже собаки весело залаяли рядом с нами. Совершенно не хочу вспоминать, что с ними было, когда случился взрыв.

– Леди? Не могу не выразить признательности от своего лица и лица империи за спасение столицы. Если бы не ваш защитный купол, даже моё Сияние не помогло бы. Я бы просто не успел. Но кто вы? Кому мы все так обязаны? – сэр Персиваль с восхищением смотрел на меня. Я в удивлении на него. А Тар, на которого я перевела вопросительный взгляд, в шоке смотрел на меня.

Не успела я что-либо ответить, как некромант это сделал за меня:

– Позвольте вам представить, сэр Персиваль, леди Зейфиран Блэр, моя невеста.

– Невеста? – теперь удивился безопасник, – а как же леди Шерри?

– Леди Шерри переживёт. Не так ли? – и Тар с намёком посмотрел на меня. Я же просто молча кивнула. – Моя невеста приехала навестить меня, и тут такое! Спасибо вам, моя дорогая, – некромант нежно взял меня под локоток, и по-отечески поцеловал в лоб, благо рост позволял.

– У вас исключительный талант, леди, – продолжал расточать мне комплименты сэр Персиваль.

– Благодарю, – едва смогла выдавить я.

– Милая, отправляйтесь домой, в Сумеречном дворце для вас уже всё готово. А мы пока разберёмся с последствиями. Надо доложить императору, разобраться со шпионами, привести город в порядок.

– Да-да, конечно. Я всё понимаю.

Мужчины уже уходили, когда обернувшись, некромант посоветовал мне:

– И посмотритесь в зеркало, дорогая.

Я, конечно, вернулась к себе на Дарнинг-хаус, а не к некроманту. Но совету последовала. Из зеркала на меня смотрело моё настоящее отражение. Видимо, во время взрыва иллюзия спала, и перед сэром Персивалем я в первые предстала в своём истинном облике. Точёные черты лица, алые губы, чёрные, как вечность глаза. Почему, как вечность? Так мне сказал один поэт, а мне понравилось.

Итак, что это было сегодня? Градургашш пошёл напролом? Наверняка, это нерданы доставили «Ярость тьмы» в столицу. Превратить главный город империи в выжженную пустыню, это отличный шаг, чтобы сразу всех деморализовать. Хорошо, что я смогла это предотвратить. На мой взгляд, конечно, было бы лучше устроить столицу где-нибудь на тёплом побережье, но не такой же ценой! Мне тут, кроме погоды, всё нравится.

С этими взрывами всё понятно, остаётся лишь надеяться, что они не повторятся, и у магов Башен Восхода Ночи не было запасного плана. Но могу подозревать, что использование «Ярости тьмы» само по себе и является запасным планом после летнего провала с захватом власти. Нового двойного плана они попросту не могли создать, не было времени. Хотя… это всего лишь предположения, надежды. У Градургашша было много лет на подготовку. Но пока они идут по старому сценарию. Тогда, когда они отравили принца, это было сделано через женщину. Сейчас они продолжают эту тенденцию, но тех леди, что сейчас вокруг его высочества Октавиана, нельзя назвать глупыми милашками. Так что тут их план не сработал. Со мной попытка завладеть силой ведьм, тоже не удалась. Но надолго ли? Нужна более надёжная защита. И не просто защита, а оружие. Пора собирать Ведьмин круг.

Столица бурлила. Светские газеты пестрели предположениями разной степени дикости, оставив описания произошедших трагических событий политической прессе. Всё-таки долго горевать о том, что только могло случиться, но не случилось благодаря «слаженной работе светлой и тёмной магии», люди не будут. Все возносили за спасение столицы Тара и Персиваля, оставив моё участие втайне (по моей просьбе). Сэр Персиваль настаивал на присуждении мне наград, но некромант убедил его, что для леди это будет скорее досадной помехой, нежели моментом славы. А политическим газетам оставалось только строить предположения, кто и зачем организовал эти взрывы, чем они в упоении и занялись, пытаясь перещеголять светские хроники в креативности. Персиваль, сразу после применения магии Сияния, отдал команду своим жандармам отловить неудавшихся взрывателей (их же оживила та же магия) и, насколько я могла судить по довольному выражению Тара, все были успешно пойманы и допрошены.

– Расскажете? – мы сидели вдвоём у меня в гостиной, и пили послеобеденный чай. Приходить в Сумеречный дворец, пока там хранится в стазисе «Ярость тьмы», я категорически отказалась.

– Так, а что там рассказывать? – некромант вальяжно закинул ногу на ногу, и полы его нового модного пиджака распахнулись, демонстрируя мерцающую шёлковую подкладку. – Простые исполнители из клана нерданов. Одни говорят – их наняли; другие – что их послали предки покарать неверные души (в чём неверные, неизвестно), третьи – гордо молчат.

– Не верю, что вы не нашли способ их разговорить!

– Конечно нашёл! Но заслугой это с трудом можно назвать. Самая простая некромантия.

– Вы разговорили их как неживых?

– Ну да, – некромант одним махом проглотил предложенную ему булочку, и продолжил. – До озарения Сиянием они были мертвы дольше всех, поэтому я предположил, что их тела всё ещё помнят, что они мертвы.

– И они просто отреагировали на некромантию, как обычные трупы?

– Абсолютно!

– Совместное использование магии тьмы и света таит в себе много интересного материала для исследований.

– И не говорите, моя дорогая, это новое поприще для изучения. Обязательно займусь этим после того, как полностью разберёмся с этой заварушкой. Хотите присоединиться?

– Конечно хочу! Но вы не рассказали, что же вам поведали ваши подопытные.

– Ах, тут всё скучно и банально. Ваш старый друг, хас Асад, остался недоволен тем, что ему не дали захватить власть в империи, и продолжил свои дела с Градургашшем.

– Вот, говорила я, не надо его просто так отпускать, хоть он и родной племянник императора.

Тар в ответ на это лишь пожал плечами:

– У императора тоже есть чувства. А вот вы, моя дорогая, крайне кровожадны к бывшим возлюбленным.

– Тар, не бесите меня. Это ваше снисходительное обращение ко мне «моя дорогая» мне ещё с лета не нравится. И да, измен я не прощаю, так что берегитесь!

– Так Асад вам-то и не изменял.

– Так он-то, и не был моим возлюбленным.

– Ааа, так вы про других?

– Вот именно.

– Буду иметь в виду, – мне галантно поцеловали руку, – моя дорогая тёмная владычица.

– Тар! – мерзавец уклонился от запущенной в него кружки с горячим чаем. Даже наоборот, он перехватил предмет мести и аккуратно водрузил его на стол.

– Что радует, так это то, что наши отношения никогда не будут томными. – я не успела достойно ответить, как Тар сменил тему на серьёзную, – вас больше не посещали… владыки Градургашша?

– Нет, – я тут же успокоилась, ведь это он помог мне, – благодарю, после одной попытки они (или он, мне кажется, это был какой-то конкретный маг) вообще перестали стараться.

– Признайтесь, вы что-то добавили в защитную магию? По нашим сведениям, Градургашш прервал ментальную связь и со своими пособниками, и, вероятно, с теми, кого хотел завербовать. Поэтому нерданы и решились на столь опрометчивый шаг. Расскажете, что вы сделали?

Я лукаво посмотрела на некроманта:

– А вы начинаете меня узнавать. Да, кое-что было. И расскажу, что, если и вы мне расскажете.

– Что вы хотите знать, о прекраснейшая и опаснейшая? – Тар встал и даже театрально раскланялся.

– Нравится вести себя, как паяц?

– Нравится, – Тар вздохнул, – согласитесь, так жить веселей!

– Тогда скажите мне честно, зачем был нужен этот отбор?

Некромант замолчал, и сделался серьёзен.

– Понимаете, после летних событий нам стало понятно, что Градургашш так просто не отступится от империи Альтэриана. Слишком много лет у них ушло на подготовку, чтобы легко принять поражение. А значит, нам самим нужно хорошо подготовиться. Светлая империя триста лет пребывает в мире. После того, как вражда между светлыми и тёмными магами была успешно закончена прошлым императором, на нашем континенте не было вообще никаких военных столкновений. Все народы жили в мире.

– А это разве плохо?

– Это чудесно! У нас произошёл прорыв в развитии. Но новое поколение боевиков не готово к реальным сражениям. Для них быть военным – это, скорее, красивая демонстрация их умений. А война, как вы помните… вообще не красива.

– Это точно, в ней нет ничего привлекательного. Так к чему вы клоните?

– Новый, точнее, очень старый, враг оказался… – Тар растерянно повертел свой перстень с головой волка (так он мне и не рассказал про него), – скажем так: появление подобного врага нарушило баланс сил. И весьма сильно. Зашевелились твари подземелий, некоторые демоны… перестали быть лояльными. Островные государства стали показывать больше наглости, чем следовало бы. Даже родственное императорской семье племя нерданов оказались предателями. И везде прослеживался след Башен Восхода Ночи…

– И вы решили ответить. Чем?

– Вы проницательны, Зейфиран, – скупо улыбнулся Тар.

– И? – мне пришлось его поощрить, так как он явно не торопился выдавать главное.

– Мы готовим оружие, которого никогда ещё не было на обоих континентах.

Ну конечно! Что же ещё! Давайте создадим нечто, что способно разрушить мир! Зря он считает это новой идеей.

– Понимаю, о чём вы подумали.

– Неужели?

– Я осознаю все последствия подобного творения, Зейфиран.

– Очень хочется верить. Мне, знаете ли, всё ещё нравится этот мир. Ваша идея по поводу создания оружия понятна. Смею предположить, это нечто основанное на смешении тёмной и светлой магии?

– Угадали.

– И Пресветлая инквизиция занимает не последнее место в этой… работе?

– Осуждаете?

– Да нет, с чего бы. Вражда между нами, действительно, окончена. Но я не понимаю при чём здесь отбор невест?

– Мы знали, что столица наводнена шпионами врага. И не всех их удалось выявить. Плюс ментальные проникновения самого мага Градургашша… А на нашу работу нам нужно было время. Если бы враг понял, что мы делаем, то мог бы перейти к поспешным, но активным действиям.

– Наподобие «Ярости тьмы»? – не сдержала ехидства я.

– Да… наподобие, – покаянно подтвердил некромант. – Отбор невест должен был показать, что император озабочен укреплением линий наследования. Что именно этот момент в летних событиях больше всего напугал нас.

– И как? Вам удалось выиграть время?

– Скорее вам.

– Мне?

– Ментальные атаки и ментальная связь с нердами, как мы выяснили при допросах, резко прекратились.

– Вы говорили.

– Расскажете, что вы сделали?

Я и рассказала про тот небольшой сюрприз, что устроила для мага, попытавшегося вторгнуться в мой разум.

– На сколько хватит этого вашего сюрприза?

Я пожала плечами:

– Не знаю, мне же неизвестна его истинная сила. Но я постаралась. Так что, несколько дней, а может быть и недель у вас есть.

– Спасибо, – с нежной улыбкой Тар взял меня за руку, – даже ваши спонтанные решения идут на пользу.

– Не благодарите, – поморщилась я, – это была моя месть за его вмешательство.

Мы молча допили чай.

– Так что, теперь будет война? – задала я неприятный вопрос.

– Вы же знаете: плох тот политик, что доводит дело до боевых действий. Нам нужно победить до начала чего бы то ни было.

Так, за внезапно нахлынувшими оборонительно-защитными хлопотами, пролетела неделя до императорского приёма, где наследник должен объявить свою избранницу. Любопытно было очень, интрига оставалась даже для меня. Почему-то не верилось в то, что так разумно объяснил мне Тар. У меня были подозрения, что леди Чаттори возьмёт своё. Когда она от меня уходила, её глаза так и сверкали уверенностью. А она всё-таки не простая девушка и не ведьма с болот, а леди, занимающая одно из самых высоких положений на этой аристократической лестнице.

Я пошла на приём в императорский дворец, естественно, в облике леди Мэри Шерри. Дворец в этот раз был строг. Всё-таки едва не случилась трагедия. Поэтому любые излишества и в украшении залов, и в нарядах гостей отсутствовали. Но всё не было так мрачно, не траур же. Поэтому золото и драгоценные камни сверкали на придворных, а игристое вино лилось рекой.

Для его высочества было приготовлено место на возвышении. Там стояли два кресла. Интрига накалялась.

– Любопытствуете? – леди Милдред отсалютовала мне бокалом. На ней было тёмно-бордовое платье с декольте, щедро открывавшим все её пышные прелести. Некоторые проходящие мимо мужчины спотыкались: всё их внимание (казалось, помимо воли) затягивала эта красота. Вокруг уже было немало разбитых бокалов.

– Стараюсь, всё же мы с вами приложили своё мастерство к этому отбору. – я отпила вина, невольно сравнив свой облик с подругой. На мне было простое серое платье, поверх которого чёрная кружевная накидка создавала некий контраст. Образ Серой Мыши, как всегда, никого не ослеплял.

Наконец, раздались фанфары, знаменуя выход его высочества. Он шествовал сквозь склонившуюся в низких поклонах толпу придворных. Рядом с ним шла леди, но пока было видно лишь кусочек её платья. Золотого платья.

И вот толпа расступилась, и перед нами предстала избранница принца. Мисс Абигаль Сфифт, чарующая фея.

– Я же говорил, сюрприза не будет, – шепнул мне на ухо, возникший из ниоткуда, некромант.

– Как скучно.

– Зато практично.

На мой вопросительный взгляд, он ответил:

– Позже объясню.

Я лишь вздохнула и окинула взглядом толпу придворных. Не все были довольны: военный министр хмурил брови, герцог Арнецкий что-то гневное выговаривал своей милой дочери. Некоторые дамы кусали губки, а вот большая часть мужчин вполне понимали принца. Невеста прямо излучала волны прекрасного.

Но я заметила и ещё один взгляд. Взгляд леди Чаттори. Девушка надела красное платье, что так хорошо гармонировало с её волосами. И её взгляд был загадочен, а уверенная улыбка на губах заставляла задуматься. Леди её положения никогда не будет просто любовницей. А значит, ничего ещё не кончено.

Приём завершился довольно быстро, даже зимнее солнце ещё не коснулось горизонта. Мы спускались по дворцовой лестнице вместе с Таром и сэром Персивалем.

– Теперь я могу сказать вам, почему мисс Сфифт была выбрана. – Тар посмотрел на безопасника, и тот хмуро кивнул в ответ на незаданный вопрос. – У неё природная защита от ментальных воздействий. Градургашш не может проникнуть в её разум. Слишком много света.

– О, так у леди такой же талант, как и у вас, сэр Персиваль?

– Не совсем. Но да, Градургашш не может пробить её защиту, и это поможет уберечь его высочество… от нежелательных контактов.

– Понимаю… Значит, можно считать, что история с отбором закончилась хорошо?

– А вы сами как думаете? – некромант широко улыбнулся мне.

– Я думаю, что во всём этом ещё есть много незакрытых вопросов.

Конечно, говорила я не только про отбор невест.

В этот момент свет для нас внезапно померк. Дворец накрыла огромная тень. Мы в изумлении посмотрели вверх. Тень имела форму. И это была тень дракона.

Стало, мягко говоря, тревожно. Драконы редко контактировали с людьми напрямую. Ну это если не считать собственного обеда. А люди часто фигурировали при таких контактах в виде пищи. Поэтому да, стало тревожно. С магами драконы иногда общались, но это, скорее, были исключения. Так что всем было хорошо и спокойно, когда драконы спали.

Значит, права была Каролина. Драконы проснулись. Тень создала некоторую панику среди уходящих гостей. Мы же, старались рассмотреть самого ящера, тень которого накрыла нас. Но её хозяина нигде не было видно.

– Смотрите! – сэр Персиваль указал на мужскую фигуру в самом начале подъездной аллеи. Человек двигался по направлению к нам, а вместе с ним двигалась и тень. Мы замерли, явно пришелец был не простым человеком. Я бы даже сказала, пришелец и вовсе не был человеком.

– Если это дракон в человеческом теле, то почему… у него такая тень? – высказал вслух Тар то, о чём все подумали.

– Вы тоже слышали, что драконы иногда меняют свое истинное тело на человеческое, и так путешествуют по миру? – задала я вопрос некроманту.

– Ну да, типа инкогнито.

– Вы слишком много знаете для провинциальной леди, леди Шерри. – выдал своё очередное подозрение на мой счёт безопасник.

– А вы слишком подозрительны, сэр Персиваль, причём, когда это и вовсе не уместно. Но я же молчу!

– Молчите? – едва не подавился он.

– А вам кажутся эти разборки сейчас уместными? – вмешался некромант, не отрывая меж тем пристального взгляда от приближающегося к нам существа.

Пришелец уже подошёл достаточно близко, чтобы стало возможным рассмотреть его. Высокий, выше Тара на целую голову. Массивный, но при этом стройный, видимо, всё сообразно огромному росту. Густые, чуть кудрявые чёрные волосы спускаются до плеч. И глаза, ярко зелёные с вертикальными зрачками. Но не внешний вид мужчины поразил нас, а то ощущение невероятной силы, что он нёс в себе. Казалось, магия вокруг него была осязаемой, её можно было бы потрогать, если бы не было так страшно. За всю свою долгую жизнь я только третий раз встречаю дракона. Но те, другие, не производили настолько сильного впечатления, как этот.

– Повелитель?! – то ли сказал, то ли спросил Тар.

Взгляд Повелителя драконов остановился на мне.

– Я искал тебя, девочка.