Флакон был холодный, как лед на горных вершинах Канталибра. Руки фактически обжигало холодом, но я не могла отпустить его. Это моё спасение. Очень неприятно за тысячу лет почти абсолютного могущества встретить того, кто способен управлять тобой. Ну хорошо, я слегка преувеличиваю, вторжение Градургашша нельзя назвать порабощением, но всё равно, отвратительно ощущать чужое воздействие на себя и свой разум, а главное – не иметь возможности достойно противостоять этому. Поэтому я держала хрустальный сосуд, несмотря на боль, которую он причинял. Кровь внутри него сияла багровым рубином. Великолепно!

– Я угодил с подарком? – Тар близко наклонился ко мне, и его щека коснулась моей.

– Спасибо! – я подняла взгляд на своего мужчину и чуть не утонула в нём.

Бережно взяв в руки моё лицо, он легонько коснулся моих губ своими. Простое нежное прикосновение говорило больше, чем страсть. О, тёмные боги! О чём это я? Нежность? И даже мысленно назвала некроманта «своим мужчиной»? Я резко отпрянула, по-прежнему крепко сжимая в руках драгоценный флакон.

– Тише, тише! – засмеялся Тар, отходя от меня, – Я не отбираю обратно подарки.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила я, судорожно вспоминая, что ещё говорят в таких случаях. – Где вы нашли её?

– А вот это благодарные леди как раз и не говорят своим спасителям. – будто прочитав мои мысли, с сарказмом заметил некромант.

– Да? А что же обычно говорят благодарные леди?

– Эмм, ну обычно, они бросаются на шею своим спасителям и страстно целуют их.

– Неужели? И многие вам так были благодарны?

– Вау! Зейфиран! Правда ли, я слышу нотки ревности? Не скрою, это приятно.

– Не обольщайтесь, – недовольно буркнула я, ведь действительно нечто подобное на миг испытала, – я просто хочу быть оригинальной.

– Не стоит. – насмешливый ответ контрастировал с действиями мужчины, он подошёл и обнял меня сзади, положив голову на моё плечо. – Вы самая особенная женщина, что я встречал за последнюю тысячу лет.

Я обернулась, пристально смотря в серые глаза:

– Вот мы, наконец, что-то и узнали о вашем возрасте.

– Каюсь и сдаюсь на милость победителя! – рассмеялся Тар отпуская меня.

– И всё?

– Конечно нет! Спаситель всё ещё не получил свою награду! – укоризна и провокация сквозили в его голосе.

– Эмм, я подумаю. Всё же средство нужно проверить…

– Хорошо, – быстро согласился он, – колдуйте себе на здоровье. Но залог-то можно оставить?

– Залог? – я сделала недоуменное лицо.

Усмехнувшись, Тар быстро поцеловал меня. Глубоко, страстно, даже немного больно.

– Ночью я буду с вами. – пригрозил он, едва оторвавшись.

– Звучит как угроза! Ну что ж, попробуйте! – я провела коготками по его щеке, – возможно, нам будет чем заняться.

Тар ушёл, как было понятно, ненадолго. Я же принялась колдовать. Подобная волшба требует одиночества и сосредоточения. Наложить защиту на себя и свой дом с помощью крови врага может не каждый, тут требуется мастерство и знание древних тайн. И тем, и другим я обладала в полной мере.

Дело шло слажено и уже к возращению моей команды мести, всё было завершено. Я почувствовала себя спокойно и уверенно, как прежде, до появления древних врагов. Заодно и сюрприз им припасла. Не зря же я всегда славилась экспериментальной магией. Вот и тут, пока ворожила, кое-что придумала. Если маг Градургашша попытается взломать мою защиту, жизнь его немного изменится. Ну как немного, сколь могущественен не был бы маг, а против крошечных заклинаний, размер которых меньше пылинки, ничего не сможет сделать, он их попросту не заметит, а когда заметит, то будет уже поздно. Они, как вирус, попадут в его кровь, и начнут свою подрывную деятельность. Понос, рвота и прочие телесные прелести будут выступать лишь для отвода глаз, главное же, маг этот потеряет свои ментальные способности на продолжительное время. А нечего ведьму пугать, ведьма и обидеться может.

И, с глубоким чувством внутреннего удовлетворения, я пошла ужинать и выслушивать похождения моих домочадцев.

Рассказ об их похождениях действительно впечатлял. Начнём с того, что заявились призраки в дом к семейству Трейсед как раз в тот момент, когда матушка взахлёб расписывала своему отпрыску, как замечательно теперь он будет жить. Сразу же, как только женится на знатной и умопомрачительно богатой леди. Что умопомрачительно богатая и знатная леди забыла в обществе такого ничтожества, как её сынок, во внимание не принималось. Будет и всё! Без сомнений! Материнская любовь слепа. И как раз, когда миссис Трейсед вещала, как теперь перед ними все будут преклоняться (все – это видимо люди, коим не повезло быть их знакомыми и соседями), раздался душераздирающий вопль. Вот умел Васенька заорать так, что льву мало не покажется. И под такой замечательный аккомпанемент, перед парочкой из матери и сына предстала Катарина. Она призрачно мерцала, а глаза злобно светились подземным пламенем (строго говоря, призраки так не могут, но у Васи талант к эффектным представлениям, он где-то раздобыл театральные средства, и приспособил их к призраку). Громовым голосом Катарина пообещала им проклятие на род (такое может наложить только тёмная ведьма, а не призрак, но кто же будет разбираться) и мужскую немощь навсегда. Маменька Трейсед упала в обморок, а сыночек обмочил штаны. Вот всегда знала, что гнусные насильники, по сути своей, трусы страшные. Моя призрачная команда даже слегка расстроилась, они припасли для семейки ещё много страшных пакостей, а тут не успели начать – уже полное поражение. В результате призрачным вихрем полетали вокруг уписавшегося «героя» и исчезли до следующего акта. А то, что он состоится, гадать не приходилось, моя команда будет навещать сей дом каждую ночь до окончания мести.

– А знаешь, что сделал первым делом этот «герой», когда просох? – возбуждённо спросил Вася, облизав тарелочку со сметанкой.

– Что же?

– Бросился в бордель! Проверять свои мужские способности!

– И как? Только не говори мне, что ты не проследил.

– Обижаешь! Конечно, я был само внимание. Когда к нему вышла девушка и он попытался её приобнять, Давид и Браун бросились ему помогать. Вот визгу-то было!

Я посмотрела в сторону своих лакеев-призраков: те довольно лыбились.

– Девушку тоже напугали?

– Да не особо! Мы в основном к этому мерзавцу приставали и шуточки скабрёзные в его адрес отпускали.

– Ага, – влез Вася – девица та лишь хохотала над ними, что тоже плохо сказалось на возможностях нашего «героя».

– Забавно, – одобрила я, – а знаете, что? Есть у меня идея на этот счёт. Долг платежом красен. Раз это справедливая месть, то должен он получить точно то, что причинил Катарине. А заодно и вам, ребята, отомстить поможем.

Лакеи заинтересованно вытянулись.

– Вы же нашли тех разбойников, что подожгли ваш дом?

– Да, госпожа.

– Верно, госпожа.

– Отлично! Вася говорил, что за деньги они на любую гнусность способны?

– Не то слово, госпожа!

– Ну и отличненько! Готовься, Вася, к бессонной ночи и найди этих разбойников, а специальными деньгами для них я тебя снабжу.

– И что они должны сделать будут? – полюбопытствовал старший из призрачных братьев.

– А вот что…

Получив инструкции, и под впечатлением от ведьмовской страшной фантазии, команда мести удалилась творить свои дела.

Ну а я пошла готовиться к ночи любви. Она обещала быть долгой и страстной.

Казалось, что времени на подготовку следующего этапа отбора у меня и вовсе не было. Но семнадцать свиданий с царственной особой сами по себе не случатся. Поэтому новый день у меня выдался весьма насыщенным, ведь уже завтра состоится мероприятие.

Возле императорского дворца разбито множество садов и парков. Как вы понимаете, территорию они занимают немаленькую. А самым известным из них был Сад Вдохновений. Знаменит он тем, что в любое время там представлены все четыре сезона года. Причём, в самом их прелестном виде. Если осень, то это не дождь и ветер (как это принято в столице), а чудесный лес с золотыми листьями разных оттенков. Прохладу же разгоняют солнечные лучи, а милые белочки с удовольствием демонстративно грызут орешки. Приятно гулять и отдыхать на романтичных скамейках, мечтая и вздыхая о высоком.

Зима представлена во всём её великолепии: искрящимся снегом, ледяными горками и белыми зайцами. Можно посреди знойного лета прийти сюда покидать снежки, покататься на коньках или слепить ледяного демона. Весна нежна и прекрасна, а лето же тут, как на берегах южного моря: и жарко, и свежий ветер даёт возможность дышать, а вода охладиться во время купания. Эти купания, кстати, во все времена года часто становились поводом для внезапной помолвки, ведь девушку без платья так легко скомпрометировать (особенно если та того сильно желает).

Садом Вдохновения его прозвали за то, что поэты и музыканты одно время повадились сюда заглядывать, чтобы написать нечто бессмертное (или смертное, но ооочень творческое).

Вот и я решила следовать современным тенденциям быстрых помолвок и устроить все семнадцать свиданий в этом чудесном саду. Благо светлые маги хорошо постарались и все четыре сезона тут прекрасно работали. Вот, выдержит ли наше пресветлое высочество такой темп, вопрос. Но, это не мои печали. Это моя маленькая месть.

Сутки подготовки пролетели для меня незаметно. В смысле, незаметно для любых других дел. Я лишь мимоходом кивнула на Васино замечание, что с Трейседом их часть справедливой мести прошла успешно. Но даже не смогла поинтересоваться подробностями. Зато всё было готово хорошо и вовремя.

Мы не стали собирать всех, и делать что-то наподобие общего собрания. Гости непринуждённо разошлись по разным уголкам Сада Вдохновений, напитки и закуски разной степени тяжести были разложены повсюду в изящных корзинах или на маленьких столиках в беседках. Благо платит за всё сам принц (точнее, его папа, ещё точнее – налогоплательщики). Ожидаемо, гости предпочли весну и лето. Осень почти всем уже надоела, а зиму ещё никому не хотелось.

У принца в разных беседках было назначено семнадцать свиданий. Каждое по пятнадцать минут, но для его высочества это продлится более четырех часов. За эти пятнадцать минут каждая девушка должна суметь произвести на наследника неизгладимое впечатление. Желательно приятное.

У первых, конечно, ещё были шансы, а вот как будет чувствовать себя его высочество под конец, тут вопросик. Но чтобы девушки не скучали и не страдали, в Сад были приглашены и молодые джентльмены. Включая печально нам известного Тобиаса Трейседа. Явился он вместе со своей мамашей, но выглядел странно: бледно и неуверенно. Возникало такое впечатление, что он еле на ногах держится. Времени разбираться у меня не было и я, лишь небрежно кивнув им, прошла мимо. Пусть пока радуются жизни, скоро их ожидает заслуженная кара.

А вот и главное блюдо сезона: принц Октавиан собственной персоной. Увидев его, я залюбовалась: хорош. Стройный, высокий голубоглазый блондин в сопровождении роскошно разодетого некроманта и сияющего в солнечных лучах главы службы безопасности. Это трио производило впечатление на женские сердца. Моё даже слегка затрепетало.

– Ваше высочество. – я присела в глубоком реверансе. Мне кивнули, но не очень-то благосклонно.

– Леди Мэри, – принц схватил меня за руку, – что вы тут устроили?

– Свидания, – моя улыбка больше напоминала оскал.

– Неужели? А по мне – это больше тянет на издевательство.

– Хотите растянуть эти приятные беседы на целую неделю?

– Нет.

– Тогда терпите.

Пришедшие вместе с принцем Персиваль и Тар смотрели на него с жалостью.

– Лучше всё болезненное делать одним махом, Виан. – некромант явно был на моей стороне.

– Вам-то хорошо, на вас не охотится целая стая девиц!

– Я бы не был так… категоричен. – сэр Персиваль нервно оглядывался по сторонам, – тут слишком много юных девиц, и не все они нацелены на вас.

– Ну что же вы так печальны, господа! Вперёд! К прекрасному!

Все трое недобро посмотрели на меня.

– Вы сами просили меня об этом отборе. – я пожала плечами.

– Да. И вы заставили нас сожалеть об этом. – принц не был оптимистичен.

– Пойдёмте, ваше высочество, леди ждут.

Принц не пошёл сразу, задержавшись возле мужчин и снизив голос, чтобы я не услышала (но я услышала), сказал:

– Это должно было стать политическим прикрытием, а стало сплошным издевательством.

– Постарайтесь выдержать всё с честью. – некромант похлопал его по плечу.

И жертва общих стремлений отправилась на первое свидание.

Принц удалился с леди Намбутон в беседку в весенней локации, а мы (я и подошедшая леди Милдред) остались неподалёку. Хотя особой необходимости в компаньонках на этих свиданиях не было. Народу в Саду много, беседки открытые, а если что и случится, то я не виновата. Некромант с безопасником куда-то сбежали, видимо, подальше от «юных девиц» и опасностей брака, что сопровождает тесное общение с леди.

– На кого ставить будете? – полюбопытствовала у меня леди Милдред, томно обмахиваясь веером.

– Наверное, надо на чарующую, но хочется на княжну Чаттори. Есть в ней нечто такое… – я прищёлкнула пальцами, пытаясь выразить свою мысль.

– Подходящее императрице? – подсказала леди Милдред.

– Верно! Она и умна, и красива, разбирается в политике. Её семья много значит в империи.

– А ещё она тёмная магиана, – мне понимающе кивнули – и это будет хороший тычок в сторону светлых.

– Ну да! – рассмеялась я. – Грех упустить такой случай. Но тут есть свои… нюансы. И боюсь, они всё перевесят.

Пока мы беседовали, я заметила одного из охранников, приставленных ко мне сэром Персивалем. Мужчина тонкой комплекции и малоприметной наружности, проскочил в сторону розовых кустов рядом с нами. Обычно тайные жандармы не привлекают внимания и мне стало интересно, что происходит. Проследив за ним с помощью магии, я обнаружила ещё одно необычное шевеление в кустах. Оттуда выскочил молодой нердан и попытался броситься в нашу сторону, но был перехвачен тем самым охранником. В розовых кустах завязалась потасовка. Мы с леди Милдред с интересом за ней наблюдали. Несмотря на молодость и атлетическое телосложение горца, перевес явно был на стороне жандарма. Мастерство – страшная сила.

А когда мастерство одержало победу, жандарм скрутил нердана. Победитель поклонился нам, и всё так же молча потащил свою добычу в закат. В смысле, в подземелья императорской службы безопасности.

– Однако! – впечатлилась леди Милдред, даже её высокая грудь взволновано вздымалась.

– Да, охранник сэра Персиваля оказался на высоте.

– Он мужчина, конечно, хоть куда, но нердан… очень хорош.

– Вам, моя дорогая, пора обзавестись сердечным другом. Не находите? Длительное воздержание не полезно для нервов.

– Вы такая… – леди оглянулась по сторонам, – ведьма, моя дорогая!

– Что есть, то есть. А вот над советом подумайте.

– Как считаете, это привет от Градургашша за спасение наших детей? – сменила она тему.

– Возможно…

– Что-то другое?

– Да нет. Просто грубо работают. Сначала демонстративное похищение, затем… не хочу принижать заслуги безопасности, но очень быстро они вышли на след базы Градургашша. Теперь эта нелепая попытка то ли нападения, то ли похищения нас… Что-то за всем этим кроется… Но вот что?

Леди Милдред лишь развела руками, у меня тоже пока не было идей на сей счет. Поживём – увидим.

А этап отбора шёл своим чередом: принц отправился уже на седьмое свидание (в этот раз на берегу озера в летней локации). Мы спокойно попивали коктейли, любуясь видами, когда раздался женский визг из одной из раздевалок. Туда сразу же сбежались все охранники (коих оказалось немало в саду, сэр Персиваль постарался обеспечить безопасность). Любопытные гости тоже подтянулись, и вскоре всем взглядам предстала следующая картина: полуобнажённая девица, я узнала в ней леди Оксану Дочестер, одну из участниц отбора и молодого растерянного джентльмена, который то краснел, то бледнел и лепетал что-то о том, что он никак не ожидал в раздевалке обнаружить даму. В сём джентльмене, леди Милдред признала барона Демьянова, сына министра финансов. Неплохой улов, хочу заметить. Пока народ шумел возле раздевалки, а скомпрометированная дева едва не падала в обморок, я заметила победный блеск в её глазах. Видимо, леди поняла, что принц ей не достанется и решила поймать более достижимую рыбку.

– А тут у вас весело – рядом со мной нарисовался Максимилиан Тар.

– Да, не скучаем. Недавно вот нердана поймали, но, наверное, вы и сами в курсе.

– В курсе.

– И что? Пространного рассказа о нападавшем не будет?

– Увы, – некромант покаянно прижал руку к сердцу, – это не моя тайна.

– Ну да, государственная. А могли бы и рассказать. Всё-таки он на нас нападал. Жертвы должны знать своих преследователей.

– Я бы сказал, ему крупно повезло, что его жандарм поймал, а не вы.

– Ах, вы всё льстите…

Мы дружно рассмеялись, а потом с интересом проследили, как родители леди Дочестер и министр финансов обсуждают помолвку. Впрочем, я надеюсь, что сегодня их, в смысле помолвок, будет много. Всё-таки ещё шестнадцать девиц надо пристроить. Для принца Октавиана этот отбор всего лишь прикрытие, но для девушек – это шанс удачно выйти замуж. А для меня – дело принципа. Если уж я согласилась быть распорядительницей императорского отбора, то всё должно пройти феерично.

Так и вышло. Но не совсем как я планировала.

Отойдя от шумного события с неожиданной помолвкой, мы с леди Милдред, Таром и зачем-то присоединившимся к нам сэром Персивалем (может сам решил нас поохранять, чтобы быть в центре событий, так сказать), прогуливались вдоль оранжереи в центре весенней локации. Его высочество через некоторое время должен был прийти сюда для следующего свидания.

Вьющиеся розы шатром окутывали одну из беседок на нашем пути, и я уже хотела отойти в сторону, когда в просвете мелькнуло знакомое платье цвета оникса. Как я помнила, это было платье леди Чаттори, её свидание с его высочеством стояло последним в списке. Заинтересовавшись, я подошла ближе. Леди была не одна. Не то что бы я строгих моральных правил, но всё же не дело, когда у возможной будущей императрицы есть любезный друг.

Я резко вошла в беседку. И увидела, как принц Октавиан самозабвенно целовал леди Чаттори.