— Тихо, не будите Алекса, — раздался ОЧЕНЬ громкий и напряжённый шёпот Лили. Ей-богу, такой мешает намного сильнее, чем просто тихий разговор.

— Я не сплю, — тут же открыл глаза и поднял голову с мягкой спинки кресла.

— И о чём мы говорили последнюю минуту? — с усмешкой спросил Кристиан.

— Говорили?.. ой… — я посмотрел на время и понял, что проспал последние минут сорок. Весь режим вераксианцам под хвост… — Вижу, я пропустил допрос. Выяснили что-то интересное?

Команда, в отличие от меня, не прохлаждалась, а разбиралась с последствиями всех произошедших событий. Крис казался наименее уставшим… хорошо быть модификантом, пропустить смертельно опасную гонку и не взваливать на себя тонну изматывающей работы. Впрочем, он не виноват, просто мне надо отоспаться. Причём одному, а не с двумя валькириями.

— Отлично, раз уж ты проснулся, у нас есть хорошие новости, — Герда, лязгая грубым доспехом, вошла в кают-компанию.

— А значит скоро будут плохие, — задумчиво сказал я, осмотрев почти полный экипаж. — А где Майк?

— Устраивает удобное жилище пленным. И не ожидала от тебя здорового пессимизма, — фыркнула зелёная. — Всю миссию показываешь настолько чрезмерный оптимизм, что окажись ты в нашем учебном центре, тебе бы пришлось несладко. Нельзя всегда надеяться на лучшее — подобный ход мыслей выжигают. Самых упорных выгоняют.

Я зевнул, и задумчиво кивнул.

— Вот почему у тебя нет социальных навыков и ты сутками сидишь с планшетом и шипишь на всех так, что вот-вот чешуя появится и хвост отрастёт. Как хорошо, что меня не учили в таком стиле, или жилось бы мне го-о-раздо хуже. Но я уже чувствую, новости хорошие. Кстати, я отношу себя к реалистам.

Герда закатила глаза, что-то проворчала про нахального наёмника. Крис тихо шепнул Лили про «он относил себя к реалистам, те относили его обратно» — и сестрёнка звонко засмеялась, прикрыв рот рукой.

Тем не менее разведчица наконец перешла к делу.

— Первое и самое главное — мы знаем, куда направлялся экипаж фрегата. Не так далеко отсюда развёрнута военная мобильная станция. Через неё контролируют поток ресурсов и подкреплений. А также проводят реальные тренировки и обкатывают некоторую технику. Между прочим, в том числе терранскую.

— Сдалась она ящерам? — я даже взглянул на севшую рядом Лили в поисках ответа. Но похоже эти двое на допросе не присутствовали: ведь от них исходило не меньшее удивление. Зелёная была довольна собой и широко ухмыльнулась.

— Да. Наверняка, готовят для диверсии в роли пушечного мяса. Оказывается, вераксианцы должны были начать атаку ещё неделю назад, но планы отложили. Возможно, из-за гибели диверсантов на Аканте, или есть и более веские обстоятельства. Капитан лишь по слухам догадывается о причинах задержки. Но теперь мы узнали о местоположении станции — осталось незаметно проследить за одним из летящих кораблей.

Великолепно — эффект от захвата пленных реализовался на все сто!

Главное быть аккуратными. Ведь учитывая секретность, просто преследовать какой-то корабль идея плохая: поскольку с высокой долей вероятности вдоль маршрута могли поставить пару сенсорных станций. Надо держаться поодаль, а «шумной» Валькирии вовсе хорошо дистанцироваться. При этом мы должны преследовать корабль как минимум не быстрее Меркурия. Для задач слежки идеально подходят разведчики, несущие двигательную установку пропорционально больше.

— Так, а почему у фрегата был прыжковый двигатель? Обычно наступательные флоты используют скользящий из-за возможности скрытно летать в пустоте меж звёзд.

Выходить в произвольной точке могут только двигатели тяжеловесов или особенно дорогие и мощные на кораблях поменьше. Остальные прыгают к звезде, а потом своим ходом медленно летят в варпе. И ещё поставить много сенсорных станций около звёзд довольно просто. А во время перезарядки флот уязвим.

Насчёт ответа, наверное, стоило бы догадаться.

— Они строят туннельный ускоритель. Генератор поля Шарда в вашей терминологии. Флот за один прыжок окажется в Аканте.

Весьма интересная технология, экстремально повышающая дистанцию скачка. В теории таким способом можно за один прыжок добраться до другого края галактики! И это не просто теоретический математический расчёт. Подобное иногда происходит с кораблями, которым повезло произвести скачок в экстремальных условиях пространственной аномалии. Технологии пока не достигли способности воспроизводить подобный эффект в полной мере. Но совершить скачок на пятьсот световых лет за раз — это запросто.

Такая установка намного компактнее, проще и дешевле врат, её обычно устанавливают на тяжёлые корабли. Её намного легче транспортироваться и время от активации до прыжка заметно меньше, чем при применении односторонних враг, это снижает вероятность включения помех со стороны противника. А, главное, в отличие от врат, тоннельный ускоритель можно взять с собой в прыжок!

— Интересно… ну, ящеры понемногу перенимают наши технологии — это как будто бы неизбежно. Вот только флот всё равно застрянет в Аканте на время перезарядки.

— Поэтому они тщательно готовятся, — Герда пожала плечами. — Если они победят, то кроме главной системы получат несколько почти готовых живых миров, развитую инфраструктуру, огромные производственные мощности и места добычи редчайших ресурсов. Например, ты знал, что сорок пять процентов добычи гиперия дома Грант происходит в окрестностях Аканта?

— Я похож на того, кто изучает справочник «Главные ресурсные узлы империи»? — я вскинул бровь. Гиперий — аномальная материя из точек контакта пробоев гиперпространства и определённых объектов реального мира, конечно необходима во многих технологиях. Но у меня не было ни времени, ни потребности изучать где его добывают. — Ну да ладно. Полагаю, все полученные данные отправили в штаб? Цепочку ретрансляторов не снесли?

— Пока работает, но с каждым применением риск растёт, — Герда наклонилась и взяла из вазочки имбирное печенье в упаковке. — Кстати, с Аргентумом всё в силе. Может быть нам понадобится другой корабль. Собственно, ты мог бы поспать ещё минут двадцать. Но теперь можешь возрадоваться: они летят в ловушку!

Гокта закинула сладость в рот и немного сползла по креслу, с комфортом устроив голову на мягкой спинке.

Кристиан, который весьма флегматично отреагировал на новости, встал с дивана и неспешно направился к кухонному блоку, однако от комментария не удержался.

— Знаешь, зачитался тут одной книжной серией. Если кратко, там критически раненых элитных воинов помещали в тяжёлых боевых мехов, чтобы они даже после почти наступившей смерти несли службу. Но постоянный прямой контакт с машиной перегружает мозг, да и такое существование невыносимо. Потому они спят, пробуждаясь лишь ради очередной битвы. Ничего не напоминает?

— Шутка слишком длинная, на четвёрочку. Но да, напоминает. У меня даже есть личные техножрец и дух машины, которые будут поддерживать моё стальное тело в идеальном состоянии.

— Алекс, не неси чушь! — возмутилась сестра. — Крис, а ты не каркай!

Парень повернулся к Лили и с шутливой улыбкой поднял руки.

День и правда вышел насыщенным, и я неподдельно ждал грядущий полёт к родным звёздам. А затем и возвращение к более привычной жизни наёмника, хоть и занятого поисками потерянного корабля.

* * *

[Ранее, Валькирия]

Себастьян Варгос смотрел с экрана на двух стоявших рядом сестёр Сатоми с таким лицом, будто самим фактом разговора делал им величайшее одолжение. Эльзе и Юки не требовалось изображать нервозность, поскольку разговор с благородными такого уровня для наёмников сам по себе нечто из ряда вон. А когда собеседник не без причины крайне враждебно настроен — это вовсе сулило им огромные проблемы.

В конце концов, совсем недавно они открыли огонь по его личному фрегату!

— Мы хотим передать ваших людей. Они…

Капитана Валькирии грубо перебили.

— Кому вы служите?

Эльза выдержала паузу, словно колеблется, но не настолько, чтобы собеседник потерял терпение.

— Штиль.

Наиболее слабым моментом в расстановке ловушки было применение термоядерного оружия. Себастьян мог догадаться о том, кто истинные наниматели Валькирии и Меркурия, связь которых теперь отрицать бесполезно. Но благородный гонщик и ранее высказывал такую догадку.

Себастьян не мог не обратить внимание на «дредноут в доке» как говорили на флоте и задал прямой вопрос.

— С каких пор пираты имеют термоядерное оружие?

— Вернее спросить «откуда они его, по-твоему, берут»? — фыркнула Юки, с трудом заставив себя сказать отрепетированную фразу. — Слушай, мистер «я самый умный детектив на парсек вокруг», нам не нужны конфликты с домом Варгос. Потому мы хотим передать твоих людей.

Себастьян опасно прищурился после фамильярного обращения. Но по факту теперь Валькирии он ничем угрожать мог: после инцидента команда в любом случае уйдёт в глубокое подполье. Возвращение людей было жестом доброй воли — предложением мира после удара в спину. И если он откажется — их скорее всего мучительно казнят. Или предложат выкупить, а при отказе сделают рабами. А это сильно ударит по авторитету благородного Дома. Верных людей нужно ценить и по возможности возвращать из плена.

— Людей я приму. Встретимся в пустоте, только ваш корабль.

Теперь вмешалась Эльза, тоже переступив через вбитый родителями запрет проявлять неуважение к благородным.

— Э-э, нет, мы оставим их на Нассау. Это ближайшая человеческая нейтральная торговая станция.

Себастьян сморщился так, будто готов сплюнуть.

— И пиратская дыра, где совсем недавно мы стёрли множество не в меру наглых отбросов, вроде вас. Если хотите продолжить диалог, то отдадите моих здесь и сейчас.

Эльза снова поколебалась и переглянулась с Юки. Именно это и требовалось, а такое поведение было вполне предсказуемым.

— Хорошо. Но мы оставим их во флаере! Сами подберёте их!

— Выбросите моих людей в космос и сбежите? — мужчина понизил голос. — Только прямая передача. И мы обсудим случившееся.

— Мне намного проще их пристрелить, — прошипела Эльза. — Никакой прямой передачи. Хочешь о чём-то поговорить — обойдёмся связью.

Себастьян не смог оспорить ультиматум и согласился. Корабли договорились о примерном месте, Валькирия должна была передать окончательные координаты и оставить людей.

Никто в команде не выражал возражений: некоторые позволили себе расслабиться; техники ремонтировали повреждения, полученные во время спешной атаки рудовоза, располагающего множеством добывающих дронов, дешёвых ракет и защитных турелей.

Сид, главный инженер дал капитану заключение по результатам детальной диагностики и первичного, срочного ремонта.

— Пробили энергетический контур, случилось замыкание. В одной из стальных переборок проплавило такую дыру, что теперь там ещё один технический лаз.

— Несущая конструкция пострадала? — уточнила капитан. Однако инженер лишь пренебрежительно отмахнулся.

— Тебя только корпус этой развалюхи интересует? Нет, это просто дополнительная защита энергосистемы от осколков. Но в Валькирии очень не хватает датчиков и работающих систем самодиагностики. Результат той экономии, о которой я говорил! Не представляю, что могло пострадать, но пока не подаёт признаков! А поджарить могло многое!

Эльза вздохнула, помассировав переносицу.

— За эту миссию… обещали неплохую награду. Исправим по уму, просто сделай…

— Что-нибудь, — закончил Сид, вздохнул и махнул рукой. — Ты повторяешь за Рэном. Лучше бы не перенимала у отца эту черту. Сделаем, что сможем. Кабель до боя восстановим, но не полагайся на эту развалюху!

Пожалуй, главный инженер был единственным, кому было позволено так называть наследие и гордость семьи. Дело было даже не в возрасте корпуса в семьдесят лет: некоторые фрегаты служат намного дольше и модернизируются. Проблема в постепенной деградации систем из-за многочисленных повреждений и кустарных ремонтов, при которых приходится экономить или довольствоваться дешёвыми аналогами деталей.

Иногда восстанавливать качественно нет средств. А потом разбирать и чинить и так работающее словно бы излишество. И хотя за Валькирией хорошо следили, корабль уже не имел модели, а считался уникальным проектом, которому не хватало общего системного плана.

— Спасибо за твою работу. После этого задания обещаю, как следует починить Валькирию.

Эльза не стала спрашивать, думает ли главный инженер уйти: пока было не время обсуждать такие вопросы. Вскоре корабли прибыли к месту назначения.

* * *

Сверкающий бело-серебристый фрегат приближался к одиноко дрейфовавшему в пустоте флаеру. Сканеры не обнаруживали кораблей рядом или каких-то объектов поблизости. Капитан Аргентума, подчинявшийся начальнику, раз за разом всё перепроверял.

— Всё в порядке. Подлетайте ближе и высылайте флаер. Не хочу вновь встретиться с ящерицами.

Себастьян стоял перед главным экраном, нервно стуча пальцем по руке. Банально, но во время битвы у протопланетного диска о нём просто забыли, а потом не смогли догнать и отследить. Связались и потребовали остановиться и поговорить. Но гонщик отправил Королевский Флот со всеми вопросами к своему Дому и лишь сказал, что не ожидал подобного.

В результате ему заблокировали доступ в сеть. В общем, встреча с местными силами явно не сулила ничего хорошего.

— Господин, прошу, ещё несколько минут. Вдруг аппарат заминирован.

Аргентум держал щиты в максимальном режиме активности и остановился на такой дистанции, что даже если «преступники» припасли ещё одну термоядерную бомбу, она не сможет нанести фрегату ущерба.

В пустынном секторе также легко засечь подпространственные сигналы от летящих кораблей. Был и иной вариант — запросить встречу около звезды, мощное излучение которой не позволит работать системам невидимости. Но к таким может достаточно внезапно прибыть корабль при помощи прыжкового двигателя. А ещё орбитальный флаер не способен долго переносить жар.

— Господин, всё в порядке. Двери не заблокированы, внутри все трое со своим снаряжением. Без сознания, похоже на действие снотворного. У двоих понижены жизненные показатели — последствия тяжёлого ранения.

Казалось всё шло хорошо. Но именно сейчас сработала хитрая ловушка. Корабельная система высветила два предупреждения, которые гонщик успел прочитать.

«Обнаружена сигнатура в гиперпространстве».

«Обнаружен выброс энергии. Работа химического двигателя. Скорость сближения объекта: ~ 139 км/с…».

На размер обнаруженного объекта Варгос уже не смотрел. Хотя на самом деле он был небольшим и довольно лёгким — человек в обычном экзоскелетом костюме вполне смог бы его поднять. Такое едва ли способно навредить Аргентуму… будь это просто физическим объектом.

Щиты автоматически перенастроились и приготовились встречать угрозу. Вот только вместо того чтобы просто испариться от перехода импульса в тепло, маленький снаряд взорвался за долю секунды до столкновения. Пространство немного исказилось и пошло волнами, а барьеры ослепительно ярко вспыхнули от столкнувшихся с ними капсул.

— Перегрузка системы щитов! Разрушение структуры силового контура!

— Немедленно уходим в скольжение! Аварийный гиперманёвр! — приказал Себастьян, смотря как корабль лишается защиты. Любой удар по щитам нагружает излучатели, а прилетевший снаряд содержал начинку, которая после испарения разрушала структуру силовых контуров. Стандартная автоматическая попытка удержать работу барьера только вызвала ещё большую утечку энергии и перегрела систему.

Требовалось бежать, но исполнить приказ сразу оказалось невозможно.

Однако ничего не произошло.

— Господин, флуктуации пространственной грани! Уход из этой точки невозможен!

Аргентум задержали ненадолго — на считанные секунды. Требовалось лишь немного отлететь от точки нестабильности пространства.

Но к ним приближалось чудовище, фактически в одиночку истребившее целую флотилию. Вот только здесь — не его территория. В пустоте космоса правит мощь энергоустановки.

— Приготовиться к бою!