[После отбытия с Урасиса]

Красивая и необычная живая планета осталась позади. Меркурий погрузился в верхний слой подпространства, мерцающий тусклыми разноцветными огнями, и лёг на курс к одной из приграничных торговых станций вераксианцев. Никто не пытался нас остановить. По мере удаления от источника мощной гравитации, проникающей сквозь границы измерений, скорость скольжения всё увеличивалась.

— Ну вот и улетели. Пойду наконец переоденусь. Предлагаю встретиться через полчаса в кают-компании. Перекусим, поговорим и восстановим душевное равновесие.

Все, кто едва покинул планету, искренне радовались. Будь мы туристами — могли бы остаться там подольше. Но страх быть раскрытыми не на шутку выматывал. Мы впервые ввязались в шпионаж против другой расы. И после пережитого я вдвойне зауважал разведчиков, которые могут месяцами и даже годами жить под таким давлением.

Уже в каюте, вылезая из открывшегося сзади скафа, я обратился к Афродите.

— Как прошёл полёт? Крис себя хорошо вёл?

— Пока я могла за ним следить, был образцовым офицером на службе Дома. К сожалению, ночи он проводил в каюте Лили, а она отключила все камеры. Так что дать полную оценку не могу.

Я медленно кивнул, смотря как закрываются механизмы скафа, оставшегося стоять пустой скорлупкой. Мыслей в голове было множество. Впрочем, я быстро перевёл их в нужное направление.

— Лили уже давно взрослая и самостоятельная. Пожалуй, я этого боялся. Вместе с тем — это её выбор. Или ты пошутила?

Афродита не стала продолжать испытывать меня и заговорила виноватым голосом.

— Признаться, проверяла твою реакцию. В твоей ситуации не исключена гиперопека через изоляцию защищаемого субъекта от мира. Когда это произойдёт на самом деле, ты мог бы разозлиться…

— И пристрелить Криса? — перебил я, расстёгивая комбинезон. — На мгновение такая мысль и правда возникла. Убить любовника взрослой сестры… звучит как самый больной поступок, какой я мог бы совершить. Да, признаю, я действительно излишне её опекаю, но стараюсь быть лучшей версией себя. Только, пожалуйста, больше никаких подобных проверок моего поведения.

Афродита извинилась. Хотя я понимал, зачем она так поступила. Сам я то и дело кручу кратковременные романы с теми, кто мне нравится. Но как я отнесусь к такому поведению сестры? И вообще, ей стоит подождать возрождения истинных наследников Вейл!

— В любом случае, пока ничего не произошло… хотя я сам хорош: это же как запереть крелла наедине с коровой!

— Ты сейчас сравнил сестру с коровой? Интересно, что она скажет, если я ей передам? — ехидно усмехнулась Афродита.

— Смерти моей желаешь? Я и так чуть не убился на гонке! Не заставляй Лили исправлять ошибку моего выживания!

Общаясь с Афродитой, я ещё раз вспомнил, как же приятно на Меркурии, когда семья рядом.

Я сполоснулся под прохладным душем, смыв напряжение после гонки. Надел обычную одежду из брюк и майки, в которых и вышел в кают-компанию. Крис и Майк уже спорили, стоя около кофеварки.

— И мы победили! Кстати, стрелять далеко не так тяжело, как ты рассказывал.

Крис фыркнул.

— Видал я твою стрельбу. У нас такие результаты показывали первогодки перед отчислением с курса за несоответствие базовой программе.

— Простите мою посредственность, сир Торвик, — кошак чопорно поклонился. — Куда уж мне до элиты. Надо полагать, с гонки вы сбежали в космос потому что развлечение оказалось слишком скучным и не дало достойного вызова?

Издевательский тон задел парня настолько, что он расширил глаза и глубоко вдохнул. Увы, ответ был на троечку, ведь вместо колкости Крис выдал обычное логичное оправдание.

— Я вызвался помогать на более важной миссии, где нужен способный вести фрегат в бой.

— Да-да, я это и имел в виду, — покивал Майк. — Удобная кровать, прохладный воздух. Ты не молишься всем известным тебе богам, что на повороте откажут двигатели. Нет, серьёзно — это мудрый поступок.

Я кашлянул, привлекая внимание увлечённых спором членов экипажа.

— Если хотите знать моё мнение, я не заметил разницы в вашей эффективности. Майк даже кричал так же, — я сделал паузу, смотря как эти двое переглянулись. Между ними буквально искры проскочили. — Знаете, что я нахожу странным? Изначально вы оба не хотели принимать участие в рискованной гонке. Но как только я пообещал поделиться выигранным призом — сразу согласились. Хотя знали насколько низка вероятность победы.

Крис смотрел на меня выжидающе, ожидая финального вердикта, а вот Майк гордо выпятил грудь.

— Не победы, так призового места! И вообще, с наградой простой бессмысленный риск превращается в азарт соревнований!

Я достал кошелёк, на котором оставил лишь часть имеющейся суммы, в то время как основная лежала в бронированном, экранированном чемоданчике в сейфе.

— Что же, вы сорвали куш. Вы в равной степени заслужили обещанное, потому что если бы Крис не помог вытянуть отборочные, мы бы не боролись за приз. Каждый получает по пять миллионом септов.

— У меня лучший капитан! — воскликнул миринид, не став спорить с равным делением обещанной части от полученного приза.

— Спасибо. Свой собственный корабль стал ближе… — Крис отреагировал сдержаннее. И хотя он тоже был неподдельно рад полученной доле, в последней фразе мне почудилось сомнение. Полагаю, несмотря на безумного капитана, он предпочёл бы остаться в моём экипаже.

— В зависимости от твоей привередливости, можешь купить очень хороший М класса. Его достаточно чтобы просто перемещаться по космосу и выполнять наземные миссии, служить курьером особо ценных компактных грузов или уверенно сражаться со слабыми пиратами-одиночками на хламолётах.

— Пожалуй… хочу хотя бы средний, — неуверенно сказал Крис. — Я не пилот лёгких истребителей. Ещё раз спасибо.

Я с интересом посмотрел на Майка. Но у того планов на свой корабль не было. Как он потратит деньги я не спрашивал. Но наверное скоро обзаведётся снаряжением получше. Кстати, по долгу за мечи он тоже рассчитался.

Разобравшись с формальностями, мы собрались на ужин. Лили рассказала об их полёте за данными. Поскольку другие думали, словно мы на самом деле гонялись за тем кораблём, пересказывала полностью серьёзно. Обычная мирная ситуация: пришли с Афродитой на станцию, узнали где искать торговца информацией — приобрели нужную и сразу же направились обратно на Урасис. Корабль, кстати, недавно выкупили неизвестные, судя по всему, задавив бывших владельцев авторитетом.

Посреди разговора Меркурий скорректировал курс, едва мы убедились, что никто за нами не следит. Достаточно было сначала немного отклониться от стандартного маршрута, а потом резко затормозить. Чтобы следить за современным диверсионным фрегатом, надо буквально дышать ему в корму, при этом не позволяя себе чрезмерно сближаться.

— Двигаемся к предполагаемому коридору движения от Урасиса к флоту, — сообщила Афродита. — И как бы я не хотела не портить всем настроение…

— Но ты должна, — вздохнула тихо Лили. — Ты о том, что на самом деле за нами всё же следят? Или тот корабль поведёт нас в ловушку?

— Или нас заразили генетическим вирусом, который превратит нас в вераксианцев и получается, что мы воевали против своих, — я поднял тост. — За предков, господа рептилии!

— Подобные генетические изменения несовместимы с жизнью, — андроид включила зануду, откинув белые волосы и облокотившись на спину. — Я боюсь, что заброшенного дрона-шпиона нашли и решили использовать для нашей поимки.

Здоровую паранойю одобряю: сам бы так поступил, если бы обнаружил чужой маяк и имел время и возможности устроить шпиону засаду. Мы посмотрели на Герду, которая как обычно сидела поодаль копаясь в планшете.

— Мы сделали всё, что могли. Обнаружить дрона в доке не должны. Ставить его в момент отправки было опаснее. Рекомендую просто быть осторожнее и когда начнёте преследование не попадаться.

— Рекомендация уровня «постарайся, чтобы в перестрелке в тебя не попали», — проворчала Лили, но зелёная лишь развела руками. Ну да, а что ещё делать?

В маячок должна быть встроена функция анализа ситуации и если он поймёт, что его обнаружили, пошлёт об этом сигнал. Но не бывает абсолютно надёжной техники.

Если честно, хотелось бы просто получить известие о том, что кто-то другой нашёл флот и мы можем просто разворачиваться и лететь к родным территориям. Включение цепочки ретрансляторов для обмена данными произойдёт через пару часов, и я неподдельно надеялся на подобный исход.

А пока мы коротали время разговором. Благо тем накопилось предостаточно. Тефтельки в сливочном соусе улетали в меня одна за другой: после сильного псионического напряжения всегда очень хотелось есть.

Едва я начал детальнее рассказывать о наших приключениях с попавшимся членом разведки, как через сеть нам поступил сигнал вызова с Валькирии. У меня сразу появилось очень, очень паскудное предчувствие.

Прямой контакт сразу после отбытия допускался лишь по действительно важному поводу. И это почти наверняка проблемы с миссией, а не небольшая авария на корабле или хорошие вести от разведки.

На экране кают-компании появилось обеспокоенное лицо Эльзы.

— К нам на борт перед взлётом проникло трое человек. Виктор приказал сделать вид, будто мы ничего не заметили. Их захватили и начали допрос. Это подчинённые Себастьяна Варгос. Видимо, он захотел отомстить, но не успел добраться до вас и решил действовать через нас. Пленные считают, что Себастьян не оставит дело просто так и подключит службу безопасности ящериц. Придумает, словно мы делали что-то подозрительное. Мы попытались связаться с ним и соединение установилось, но вызов сбросили.

Цензурных слов не нашлось…

— Экая оказия… — пробормотал Майк на миринидском. Вернее, так передал переводчик.

— Срочно летите к системе, где сможете скрыться! — крикнула Герда. — К ближайшей! Если попадётесь — взрывайте боекомплект! Так будет…

— Отставить, — крикнул я. — Афродита, есть рядом подходящее место для укрытия?

Проблема была колоссального масштаба. Вераксианцы могли нас ни в чём не подозревать. Но после таких слов представителя Дома Варгос да ещё в предвоенное время Валькирии светит как минимум досмотр. Себастьян и правда подозревает, что мы не просто так заделались гонщиками? Или просто надеется покрутиться рядом, высыпать ложных обвинений и дать взятку, чтобы нас передали ему? В любом случае, он попал в десятку!

Полный фрегат разыскиваемых преступников, с тонной шпионского оборудования и человеком, которого легко расколоть! И быстроходный ударный фрегат не потеряется, в отличие от нашего!

Мы слишком далеко друг от друга и не можем просто принять весь экипаж Валькирии и бросить корабль до того, как вераксианские ВКС или безопасники ближайшей системы их перехватят.

Афродите понадобилось всего несколько секунд на анализ ближайших систем.

— Система Море Спокойствия ДД-510, протопланетный диск, множество роёв планетезималей и плотных облаков газа.

Зарождающаяся звёздная система, где уже есть большие группы камней, постепенно стягивающихся благодаря гравитации и формирующих будущие планеты. В таких местах можно найти подходящее место для укрытия!

— Корректируем курс, летим туда. Да, догадываюсь там полно добытчиков минералов. По ходу дела разберёмся! Нам кто-то может помочь? — я посмотрел на Герду, но та качнула головой.

— Чем? Мы либо сбежим сами, либо они просто погибнут вместе с нами… вернее, вместе с Валькирией. Эвакуация и подрыв корабля — лучший вариант. Эх, был бы у них стелс-челнок.

Я знал, что Герда хотела бы сказать, что возможно Валькирию стоит сбросить, а самим затеряться в пустоте и продолжать миссию. Но озвучивать эту мысль не рискнула. К тому же мы погибать тоже не собираемся, а успешность отслеживания маячка на том фрегате от наших действий не зависит. В крайнем случае, попробуем перекинуть задачу на других разведчиков. Пока этого не сделали, чтобы снизить вероятность утечки информации.

— Алекс… — Эльза неожиданно прервалась и посмотрела в сторону. — Юки говорит, нас только что заблокировали в местной коммуникационной сети.

Афродита тут же сказала, что и у нас контакт потерян. Говорили мы через прямую связь, благо находились не так далеко, чтобы требовались ретрансляторы. Правда активность гиперсвязи всё равно могли засечь. Критической проблемой блокировка не являлась, поскольку установленная нами цепочка ретрансляторов тянулась до самого Урасиса. Но само по себе это подтверждало, что Себастьян действительно сдал нас и ящерицы восприняли сообщение всерьёз.

— В крайнем случае, у нас должен быть запасной передатчик, — задумчиво сказала Герда.

— Зато у нас только один. Мы же не какие-то пираты две системы связи носить, — Эльза уже начинала паниковать, но резко осеклась подумав что оскорбила нас.

У обычной системы гиперсвязи системный адрес зашит намертво. И если ты хочешь, чтобы твой корабль не опознавали по одному передатчику, обычно ставят несколько систем. Правда, есть исключения, доступные лишь Домам.

— Ну, мы по этому критерию не пираты. У нас тоже всего один передатчик, зато с динамическим адресом. Эльза, послушай, не паникуй. Импульсивные действия — твой главный враг. Действуем чётко по плану, не пытайся сама сменить курс в надежде, что тебя потеряют.

Наследственная наёмница привыкла не рисковать, насколько я понял из её рассказов. Родители учили своих дочерей планировать действия. А после их смерти Эльза и Юки старались вести себя ещё осторожнее. Сейчас же всё пошло по одному месту. В вариантах планов были прописаны инструкции на случай предательства на разных уровнях. Но подобную идиотскую ситуацию просто не учли. Так что действуем как привыкли мы — импровизируем!

Эльза прикусила нижнюю губу и кивнула. Чтобы исключить обнаружение, мы пока прервали общение и полностью отключили системы связи, договорившись выходить на короткие сеансы.

И вот опять какое-то дерьмо! Не видать нам покоя, только одно приключение за другим! Весь экипаж Меркурия получил команду снаряжаться — на случай разгерметизации или абордажа все должны надеть скафандры. Счёт шёл на минуты, и мы первые достигли цели.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: пустой космос, система Море Спокойствия ДД-510».

Меркурий вышел из режима скольжения достаточно высоко над областью эклиптики системы. В центре горела алой точкой молодая карликовая звезда. Камеры вытянули яркость картинки, благодаря чему виднелись облака газа, неравномерно распределённого по диску колоссального астероидного поля зарождающейся системы.

Космос — довольно пустое место. Но в этой области хватало материала.

— Составляю детальную карту звёздной системы, — сообщила Афродита. — Обнаружено множество источников сигнала.

— Тут находится несколько открытых и частных станций переработки, — добавил Крис, изучающий поступающую информацию. — Есть служба безопасности… Алекс, ты уверен?

— Тут пара перехватчиков на случай потерявших страх пиратов и чёрных копателей. Ты же не думаешь, что в таком удобном месте можно добывать ресурсы просто так? А чем больше ложных целей, тем лучше. Полно радиосигналов, много тепловых излучений… Хм…

Я включил на главном экране отображение сделанных телескопом снимков особенно плотных участков астероидного поля. Диверсионный фрегат среди прочего мог заниматься картографированием. И сейчас способность быстро сканировать систему невероятно помогала. Валькирия должна без остановок прибыть сразу в нужный сектор.

Таймер до сеанса связи стремительно уменьшался. Оставалось всего тридцать секунд на выбор лучшего места. Требовалось плотное скопление камней, желательно — раскалённых из-за столкновений. В идеале — разбитый астероидом планетоид. Высокая плотность газов приветствуется. Но в таких местах мы натыкались на станции, сенсорная сеть которых могла пронизывать всё близлежащее пространство. Появлялись всё новые варианты, а старые мы отбрасывали.

Когда оставалось пятнадцать секунд, Лили радостно крикнула.

— Нашла!

Она вывела на главный экран фотографию плотного астероидного поля чуть ниже плоскости эклиптики. Судя по наличию групп каменюк, летающих по наклонной орбите, тут разбилась блуждающая планета, или большой астероид налетел на зарождающуюся здесь и разбил. Масштаб поля большой, газа маловато и есть иная проблема, озвученная Афродитой.

— Там зафиксирован сигнал транспондера. Судя по классу…

Я уже изучал полученные данные, быстрее чем ключевые моменты проговаривали… идея мне не нравилась сразу в нескольких отношениях. Но нас загнали в тупик и такой вариант выглядел самым жизнеспособным на роль плана Б. Хотя, будем честны, этот план наверняка станет основным.