— Они скоро приедут, — объявил Гарет, проталкиваясь к передней части зала и пытаясь привлечь к себе внимание.

Конференц-зал Института наук о жизни, филиала Британских лабораторий оборонных технологий, был заполнен учёными, психологами и сотрудниками службы безопасности, привлечёнными к проекту. Инициатива Элизийской связи, И.Э.С., официально начнётся после двух долгих лет обсуждений и подготовки.

Во время нашей первой ориентационной встречи Гарет любезно рассказал, как проект возник. Ему было за пятьдесят, и слухи заставляли его тревожиться, что его разум — тот самый блестящий мозг, который когда-то был остр и поднял его на должность в правительстве — наконец поддался давлению и треснул. Он был на волосок от того, чтобы вызвать врача, когда шёпот превратился в рев, и он оказался на коленях в молитве. Свернувшись на полу храма, он получил все инструкции. Богам нужна была работа, и Гарет должен был быть их сосудом, пока они не решат спуститься с Элизии и не пройтись среди смертных, за которыми наблюдали.

— Вам будут даны ваши задания, — продолжил Гарет, голос его пробивался сквозь гул, когда он достиг передней части зала.

Шум стих, когда внимание сосредоточилось на массивных папках из крафт-бумаги, которые он держал в руках.

Он откладывал распределение команд до утра прибытия, чтобы минимизировать время, которое придётся потратить на успокоение уязвлённых амбиций. Чувство собственности всегда проявлялось, когда решения принимались без участия людей. Мы уже были свидетелями нескольких резких переписок по электронной почте.

Вместо этого Гарет наблюдал за нами месяцами, делая заметки, пока составлял команды людей, которые будут работать слаженно с назначенным объектом исследования.

Объект исследования. Так было проще думать о них. Это позволяло мне сохранять ощущение, что это серьёзная работа, а не тщательно проделанная мистификация.

— Пожалуйста, ознакомьтесь с вашим назначенным Богом или Богиней, и мы можем приступить к работе, — сказал он нам.

Я знала о Гарете немного, кроме того, что он был глубоко религиозным человеком и немногословным. Он не приглашал людей обращаться к нему, если возникнут проблемы с заданиями.

Гарет лично выбирал каждого человека в этом зале. Он путешествовал по всему миру, чтобы привлечь одни из лучших умов, что было первой причиной, почему я колебалась, когда он предложил мне принять участие.

Как недавняя выпускница и доктор наук, я была его последним выбором. Это было его самым рискованным назначением, но мои исследования в области биологии развития публиковались в международных журналах и вызывали высокую оценку. Гарет верил, что, объединившись с другими молодыми талантами, которых он привлёк, мы поможем продвинуть проект в направлениях, о которых он сам, возможно, не думал.

Снаружи, в коридоре, видном сквозь панорамные стеклянные стены конференц-зала, шла парадная колонна людей. Сотрудники службы безопасности в тёмных костюмах проходили вдоль коридора, но это не они привлекли мой взгляд.

Потрясающе красивые мужчины и женщины стояли между смертными, их запястья были закованы в медные наручники. Боги с эфирной красотой, вызывающей глубокую и неотразимую боль в груди у каждого, кто на них смотрел, включая меня, проходили мимо с грацией и достоинством. Пряди блестящих волос идеально ложились при каждом шаге, строгие костюмы и струящиеся платья сидели, как вторая кожа. Резкие линии челюсти и скулы делали каждое лицо достойным подиума и обложек журналов. Каждый волосок на моих руках вставал дыбом от излучаемой ими силы. Все двенадцать этих потусторонних существ выглядели не старше тридцати лет, но несли в себе столетия.

В хвосте колонны выделялся аномальный участник. Бог с чёрными, как смоль, волосами и тёмной щетиной на челюсти боролся с ограничителями, ревя:

— Хантер! Я на это не соглашался! Я разнесу это место в клочья! Подождите, пока я не вырвусь из этих наручников!

Стеклянные стены зала дрожали от силы его гнева. Он повернул голову в сторону конференц-зала, и пронзительные голубые глаза упали на меня, открыв всю ярость, которую они таили. Кровь застыла у меня в жилах, а сжимающее давление сдавило лёгкие до такой степени, что я потеряла способность дышать. Наш взгляд встретился на долю секунды, прежде чем Бога утащили мимо зала, а он продолжал раздавать яркие, жестокие угрозы.

Вакуум вокруг меня лопнул, когда пространство наполнилось шумом, и я глубоко вдохнула, снова заземляя себя. Одиннадцать из двенадцати казались покорными. Статистически нормально иметь выбивающийся элемент. Тот, кто нарушал чистоту результатов. Аномалия никогда не делала всё бесполезным в моих глазах, напротив делала всё интереснее.

— Скотт, — позвал Гарет, прерывая мои мысленные расчёты вероятностей.

Он шёл ко мне, протягивая крафт-папку. Она была аккуратной, чистой и почти пустой, судя по толщине. Скоро это изменится. Гарет протянул её, и я взяла её из его рук.

— Я назначил тебя на Грейсона, — сообщил он.

Я открыла папку и увидела перед собой информационный лист. Самым поразительным оказалось то, что у них были имена. Как у смертных. Я не знала, чего ожидать, но обыденность этого удивила меня.

— Мне нужны мои лучшие люди для работы с ним, — сказал Гарет, тяжело похлопав меня по плечу.

Я прищурилась на него. В двадцать семь лет я была самым младшим человеком в зале. Мой докторский был присвоен два года назад, и изначально я устроилась на постдокторскую позицию в Сент-Эндрюс, когда началась переписка с правительством. Время, проведённое в академии, научило меня быть осторожной с приукрашенными словами. Не было гарантии, что за ними скрыты добрые намерения.

— Спасибо, Гарет, — сказала я, несмотря на сомнения по поводу его комплиментов. Родители учили меня всегда быть вежливой, даже если этого совсем не хотелось. — Есть какие-нибудь советы?

Старик вздохнул и провёл рукой по седо-чёрным волосам. — Он менее склонен к сотрудничеству, чем остальные, как ты могла заметить по его поведению.

Гарет закатил глаза, зная, что его неуважение осталось незамеченным для богов, которым он поклонялся.

Адреналин прокатился по телу от подтверждения того, что мне предстоит работать с ходячим ужасом, и рот онемел. Я прижала язык к нёбу, чтобы вернуть ощущение. Неудивительно, что они никогда не раскрывали свои имена. Людям проще восхищаться, молясь Богу хаоса, чем пытаться просить что-то у Грейсона.

— Не понимает необходимости интеграции даже на короткий срок, — продолжил Гарет, совершенно не замечая моей тревоги. — Жаль, учитывая, что вся эта затея была идеей Хантера.

— Это был чертовски эффектный истеричный выход, — пробормотала я, опустив взгляд на страницу.

— Будь осторожна с ним, Скотт, — посоветовал Гарет. — Со всеми ними.

Я сдержала ответ, что это очевидно, и сказала:

— Не подведу.

— Я знаю, что не подведёшь, — улыбнулся он. — Советую присоединиться к остальным членам команды, — добавил он, уходя.

Зал уже разделился на группы, когда люди начали собираться с коллегами для работы над проектом. Я снова взглянула на папку и пролистала страницы, пока не увидела два знакомых имени: Шарлотта Браун и Мэтью Холден. Когда я подняла взгляд, Чарли помахала мне, чтобы я подошла.

— Рада, что мы будем работать вместе, — сказала она, когда я пробралась через зал и присоединилась к ней.

Она открыла объятия, и я шагнула в них, ощущая объятие. Шёлк её блузки был прохладным на ощупь и скользил между моими пальцами. Чарли была одной из немногих людей, кто излучал тепло с первой встречи.

— Взаимно, — согласилась я, когда она отпустила меня. — Лучше отправимся в лабораторию.

Мы вышли из конференц-зала, и тишина коридоров окутала нас, когда мы направлялись на одиннадцатый этаж, где располагалась наша лаборатория. В институте было тринадцать этажей; это было огромное здание с самым строгим уровнем охраны. Первый этаж предназначался для конференц-залов, офисов, столовой и зон отдыха. Каждый другой этаж основного здания занимали лаборатории и офисы, по одному на каждого Бога и Богиню, составлявших элиту Элизии.

Зайдя в лифт вместе с несколькими другими, я протянула руку и нажала кнопку «11», чтобы подняться на наш этаж.

Боб Чарли, блондинистая стрижка которой слегка качалась у подбородка, когда она повернулась ко мне, тихо пробормотала:

— Нам всегда достаются драматичные личности.

— Не уверена, что стоит его так называть, — ответила я, но уголок моего рта невольно дернулся.

— А как ещё назвать того, кто устраивает такое зрелище?

Я не смогла возразить.

Доктор Шарлотта Браун, которую друзья ласково называли Чарли Браун, была психологом-поведенистом и, без сомнений, имела больше квалификации, чем я, чтобы называть Бога «драматичной личностью».

Мы познакомились в январе на начальной ориентационной встрече и быстро подружились. Чарли имела почти десятилетний опыт больше, чем у меня, но относилась ко мне с таким же уважением, как к любому другому опытному коллеге. Жест, который я глубоко ценила.

Толпа постепенно редела, когда люди выходили на нужных этажах, а у меня в животе возникало тревожное узелковое ощущение. Это был тот же самый узел, который появлялся каждый раз перед экзаменом или визитом в офис. Тип узла, который портил вкус еды и заставлял с трудом удерживать завтрак.

Наконец мы добрались до одиннадцатого этажа, вышли из лифта и повернули направо. Лаборатория имела стеклянный фасад, так что её внутреннее пространство было видно из коридора. Конфиденциальность в здании была роскошью, которой нам не предоставляли. Рабочие столы стояли вдоль помещения, с проходом посередине, а на крючках на стене висели свежие белые лабораторные халаты.

— Доктор Браун, доктор Скотт, — поприветствовал нас Мэтью Холден, когда мы вошли в комнату.

Его крепкое телосложение, приобретённое во время службы в армии, и тёмная одежда выдавали его как представителя строгой охраны, привлечённой для работы. Но именно красная пропускная карта с логотипом И.Э.С., с которой он играл, выделяла его как руководителя проекта на этом этаже. Этот маленький кусочек пластика давал Мэтту доступ ко всем комнатам этажа без разрешения кого-либо ещё.

— Привет, Холден, — ответила я более непринуждённо.

Многолетний протокол требовал, чтобы я носила лабораторный халат внутри лаборатории. Держа папку на коленях, я накинула его поверх рубашки и выпрямилась. Отглаженный белый тканевый халат заставлял чувствовать себя как дома. Более уверенно.

— Вы уже ознакомились с файлом? — спросил он нас, когда я вынула папку из-под колен.

— Не совсем, — ответила Чарли. — Нам их только что выдали, Мэтью.

Его щеки слегка порозовели, и я сдержала маленькую искру ревности, вспыхнувшую глубоко в груди. Как руководитель всего этажа, Мэтт, конечно, имел доступ к информации раньше остальных.

Я села за один из столов, присоединившись к Чарли, и снова открыла папку. Мои глаза скользили по информации, впитывая её, пока я собирала волосы в небрежный пучок.

— Он недоволен, — сообщил нам Мэтт.

Чарли взглянула на него:

— Мы это уже знаем. Я бы поспорила, что весь институт уже знает.

Я лишь частично следила за их разговором, погружённая в заметки, предоставленные Гаретом.

Хантер правил Богами Элизии, а Грейсон был одним из его младших братьев. В разделе, посвящённом обязанностям, были перечислены три черты: хаос, месть и разрушение.

Спасибо, Гарет, — подумала я. Раззадорь психа, а потом отдай нам.

Чарли уже прочитала те же строки и приподняла светлую бровь:

— Ох, не могу дождаться, чтобы понаблюдать за ним.

— Обязательно запиши первое наблюдение, — напомнила я ей с фырканием. Доставая ручку из кармана джинс, я сняла колпачок и потянулась, чтобы нацарапать что-то на странице Чарли:

— Драматичная личность.

Звук разблокировки двери лаборатории с помощью электронной карты прервал наш разговор, часть команды уже обосновывалась в «доме вдали от дома». Лаборатория была самым большим помещением на этаже, и здесь Мэтт проводил инструктаж, прежде чем отпустить нас работать. Мне не терпелось применить месяцы чтения и планирования, которые мы подготовили.

Единственное, чего мне не хватало — это объекта исследования.