Господи, как же стучит кровь в висках. Кажется, от напряжения я совершенно не контролирую свои движения, а потому получается слишком быстро и нервно, а ещё громко. Останавливаюсь посреди комнаты и резко отказываюсь от идеи взять хоть какой-то багаж с собой. Дыхательная практика сегодня не помогает. Я не могу успокоить колотящееся сердце. Оно рвано стучит в груди, не даёт нормально вздохнуть и только норовит вырваться из грудной клетки.

- Тише, Лита... - кладу ладонь на грудь и пытаюсь себя успокоить, но пока это шепчу самой себе, дрожит нижняя губа. - Всё будет хорошо! Всё должно быть хорошо!

Проверяю карманы комбинезона, который облегает моё тело. Сверху надеваю тонкий плащ, чтобы не привлекать внимание, и смотрюсь в зеркало. Волосы я заколола первым делом, и сейчас из основного хвоста выбилась тонкая золотая прядь. Её я тоже заправляю за ухо. Сейчас мне надо покинуть дворец, чтобы утром не отправиться на эту “прекрасную, восхитительную Глею, где Лите точно понравится”. От воспоминания о речах Релона я передёрнула плечами.

«- Говори, - Релон медленно и расслабленно пьёт из кубка.

- Я хотела узнать, что насчёт пропуска и разрешения на полёт с утренней экспедицией. Ты же мне обещал подумать и дать ответ сегодня, но... - не хочу озвучивать и так очевидные вещи. Не хочу даже думать, что он решил меня отправить куда подальше с Тэры...

- Я отпускаю тебя на молодую, но уже пригодную для жизни, и что самое важное, для тебя, планету, - говорит он, рассматривая меня. - Лита, пойми. Ни я, ни Сайлар, ни Рута не можем тебя отпустить в опасные командировки. Мы можем, конечно, отправить с тобой штаб охраны и воинов, но... это излишество. И вряд ли тебя устроит.

В который раз я сглатываю ком обиды. Интересно, когда они это решили? Когда им показалось, что я могу быть счастлива в браке с абсолютно незнакомым псионитом?

- Но... Релон... Я ещё слишком молода, чтобы вступать в брак и рожать детей. Я не хочу...

- Кажется, твоя сестра стала нашей женой гораздо моложе, чем ты сейчас. Так что, прости, но это не аргумент.

- Это несравнимо, Релон! Я хочу изучать планеты, я хочу формировать их ландшафт, менять климат, изучать недра. А ты загоняешь меня в дом какого-то левого псионита!

- У тебя нет выбора, моя дорогая, - император примирительно гладит меня по плечу. - Я предлагаю тебе завтра отправиться пока только в гости к Нэну и его семье, а после уже и сама захочешь...”

Моргаю, отгоняя прочь воспоминания о том разговоре, голосе императора и его странной логике. Его слова, холодные и резкие, все еще звенят в ушах. Отгоняю те неприятные мысли, что бурлили во мне после этого разговора, словно ядовитые пузыри в кипящем котле. Противно становится от того, насколько Релон был уверен в том, что я подчинюсь и буду преданной женой для того, кого он выберет сам. Его самоуверенность ощущается тяжелым бременем на моих плечах.

Просматриваю ещё раз все свои записи и всё то, что успела узнать до того, как сегодня император ограничил мне доступ. Мои пальцы быстро скользят по экрану, перелистывая страницы. На планшетах осталась вся информация, даже много лишней. Исследовательская экспедиция на Тау-Эльса-404 оправляется с космодрома Тэры через пять часов. Беда в том, что я не псионит, и не могу сама использовать порталы. А значит, мне предстоит добираться до космодрома обычными путями. По сути, это мой первый акт неповиновения за всё время жизни во дворце. Сердце бьется быстрее от волнения и страха перед неизвестностью.

Провожу ладонью по сенсорной панели, чувствуя прохладу гладкой поверхности, и искин сразу открывает мне дверь с тихим шипением. Я вдыхаю полные лёгкие воздуха, ощущая легкий аромат дворцовых садов, и шагаю, уверенно решаясь на самый сумасшедший поступок в моей жизни. Каждый шаг отдается эхом в пустом коридоре, словно отсчитывая секунды до начала моего нового пути. Светлые коридоры императорского дворца пустынны, словно застыли во времени. Все спят. Только мои тихие шаги и шелест открывающихся дверей нарушают гробовую тишину. Мраморные стены отражают тусклый свет ночных ламп, создавая причудливые тени. Все псиониты пользуются порталами. Без разницы - это выход на другую планету, или на другой этаж дворца. Но я же человек, обычный и уязвимый.

Учёные императора Релона разработали для меня специальный браслет, генерирующий энергетический щит. Его холодный металл успокаивающе ощущается на запястье. Он не защитит меня от мощного выброса энергии, но пройти не слишком мощным порталом я могу. Это очень удобно. Сейчас я собираюсь выйти в космопорт. Не совсем уверена, что для меня это безопасно, но попробовать стоит. Адреналин уже начинает бурлить в крови.

Вот он - портал выхода из дворца, ведущий к выходам по всей планете. Его мерцающая поверхность переливается всеми цветами радуги, гипнотизируя и пугая одновременно. Сердце замирает, когда я прикладываю ладонь к активатору, чувствуя его легкую вибрацию. Через секунду разворачивается интерактивная панель с выбором места назначения, голографические буквы парят в воздухе. В голове мелькает предательская мысль, что это последний шанс отступить и вернуться к себе. Гут же гоню её подальше, сжимая кулаки. Ну, уж нет! Даже если сейчас Релон отступит от решения выдать меня замуж, однажды он всё равно это сделает.

Уверенно жму надпись "Космопорт", активирую щит, чувствуя, как по телу пробегает легкая дрожь от энергетического поля. Закрываю глаза и прохожу в портал, ощущая, как реальность вокруг меня искажается и плывет. Надеюсь, мне не поджарит мозг... Последняя мысль перед тем, как меня поглощает вихрь пространственного перехода.

Всего через пару секунд я выхожу в специальном отсеке для императорский семьи в космопорте. Яркий свет ламп на мгновение ослепляет меня. Я успеваю сбросить плащ, ощущая прохладу воздуха на коже, и закрепить на комбинезоне специальный бейдж члена экспедиции на Тау Эльса-404. Мне его сделали мальчики из подразделения киберзащиты дворца. Если Релон узнает... Он не только меня убьёт. Ещё и жёстко накажет.

Я даже успела окинуть себя взглядом в огромное зеркало, занимающее всю стену, и придать лицу серьёзное и уверенное выражение, прежде чем створки дверей разъехались в стороны с тихим шипением и в отсек вошёл сам управляющий космопортом в сопровождении начальника охраны и ещё парочки псионитов. Их шаги эхом отдаются в просторном помещении. Лицо управляющего выражает крайнюю степень удивления, его брови взлетели вверх, а глаза широко раскрылись.

- Госпожа Лита... Приветствую вас! - его голос слегка дрожит. - Вы одна? Без сопровождения?

- Приветствую вас, господин Кром. - я чувствую, как сердце бьется быстрее, но стараюсь сохранять спокойствие. - Мне нужно сопровождение, чтобы прийти в космопорт личным порталом императора? - специально спрашиваю с надменным видом, вздернув подбородок. Мне нужно, чтобы начальник космопорта не усомнился ни в одном моём слове. И он тут же тушуется. Кланяется с надлежащим уважением, его лицо слегка бледнеет. Тут мне на руку тоже покровительство Релона.

- Простите, госпожа Лита. - его голос становится более почтительным. - Чем можем вам помочь? Я уже проверил, семья его императорского величества не планировала вылетов на эту ночь.

Быстро он. Я чувствую, как капелька пота стекает по виску. Нужно действовать решительно.

- Семья - нет, а я - да. - я чуть коснулась указательным пальцем бейджа, привлекая его внимание. - Я вылетаю с экспедицией на Тау Эльса-404. Будьте так любезны, обеспечьте мне доступ к звездолёту экспедиции.

Начальник порта неуверенно переглянулся со своими псионитами.

- Простите, госпожа Лита, но от его величества Релона не поступало никаких распоряжений на этот счёт.

Чёрт! Сейчас всё решится. Либо я улечу, либо Релон замурует меня в комнате. Хорошо, если одну. Я вздёргиваю подбородок.

- Так свяжитесь с ним! Это ничего, что сейчас ночь, и Император мирно спит со своей супругой. Разбудите его. Думаете, я могла бы прийти личным порталом семьи без его одобрения? - в моём голосе гнев, во взгляде - ярость. Главное, дышать поспокойнее и не показывать своего страха.

Я - член семьи Императора! И уже давно научилась демонстрировать своё высокое положение. Никто не смеет спорить со мной или ставить под сомнение мои действия. Ну, разве что, сам Император и его брат. Ну, ладно, ещё и Рута. Мои слова и тон, с которым они были сказаны, сделали своё дело. Начальник космопорта колебался секунд десять. Наконец, он принял верное решение.

- Прошу, госпожа Лита. Я лично провожу вас к звездолёту.

Я еле сдерживаю себя, чтобы не выдохнуть с облегчением. С достоинством медленно киваю и в сопровождении псионитов иду к стоянке личных флайеров управления космопортом.

Возле звездолёта, потрясающего своими размерами, кипит работа. Его корпус возвышается над космодромом, отражая огни прожекторов и создавая впечатление живого, дышащего существа. Грузчики в экзоскелетах постоянно снуют внутрь и обратно, их механические конечности издают тихое жужжание при движении. Они подхватывают последние огромные контейнеры со специальной маркировкой, легко поднимая грузы. Я уже давно разбираюсь в этой маркировке и легко отличаю, где оборудование для монтажа исследовательских ангаров, а где обычное питание.

Начальник космопорта подвозит меня почти к самому трапу, ведущему к главному люку. Антигравитационная платформа бесшумно скользит по гладкой поверхности космодрома. Я благодарю его и отпускаю, чувствуя, как напряжение немного слабеет. Он всё же подозрительно косится на меня, его взгляд словно пытается проникнуть сквозь мою маску уверенности. Я очень надеюсь, что ему всё-таки хватит деликатности не беспокоить ни охрану Императора, ни его самого, до утра. А там, может, у Релона будут неотложные дела. В общем, я надеюсь, что, когда он узнает о моём побеге, мы будем уже довольно далеко, затерянные в бескрайних просторах космоса.

На меня никто не обращает внимания. Здесь не может быть посторонних. Все с такими бейджами, как у меня, их голографические изображения мерцают в полумраке. Ещё в космопорту все прошли проверку, и теперь каждый занят своими делами, создавая атмосферу организованного хаоса.

С замиранием сердца я поднимаюсь по трапу, чувствуя, как металлические ступени слегка вибрируют под ногами. Прикладываю руку к сканеру, ощущая прохладу гладкой поверхности. Секунда ожидания кажется вечностью, пока устройство считывает мои биометрические данные.

- Ваша биометрия не соответствует ни одному зарегистрированному члену экспедиции. Попробуйте ещё раз, - отозвался сканер, разрушая мои надежды на то, что всё будет легко и просто.

- Что, не пускает? - раздался сзади весёлый молодой голос.

Не оборачиваясь, я кивнула.

- Сегодня ему пришлось пересмотреть столько биометрии, что он начал сбоить. Приложи свой пропуск. Там же все твои данные, - заботливо советует парень за спиной.

Чёрт! Почему я сама не додумалась. Прикладываю пропуск.

- Добро пожаловать на борт, Аэлита Пирс. Ваш уровень - семь. Вам необходимо зарегистрироваться у руководителя научного подразделения Кера Риотта. Следуйте за подсказками. Я подсвечу вам путь. - Механический голос искина звучит мягко и успокаивающе.

Так же, не оборачиваясь, я бросила своему случайному спасителю:

- Большое спасибо! - и поторопилась ступить на борт космического гиганта. Тут же по полу побежала неоновая линия, указывая направление, её мягкое сияние отражается от металлических стен.

Внутри царит та же атмосфера, что и снаружи. Псиониты с планшетами и без, постоянно сновали по светлым коридорам. Их шаги эхом отдаются в просторных помещениях. На их лицах сияют улыбки, глаза блестят от предвкушения. Ещё бы! Ещё одна планета совсем скоро пополнит состав великой Империи, которой управляет мой опекун.

Ощущение причастности к чему-то великому прочно поселилось внутри, затапливая душу радостью. Теперь осталось найти укромный уголок и не отсвечивать, пока звездолёт будет стартовать и набирать скорость.

Благодаря заботливому искину, седьмой уровень я нашла быстро. Двери с тихим шипением открываются передо мной.

- Аэлита Пирс, руководитель научного подразделения Кер Риотт в данный момент находится в отсеке управления. Занимайте свободную каюту. Как только он освободится, вы получите уведомление. - Голос искина снова звучит, заполняя пространство вокруг меня.

Я оглядываюсь, рассматривая высокотехнологичное окружение. Неяркое освещение. Воздух наполнен легким ароматом свежести. Я делаю глубокий вдох, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает. Теперь начинается новая глава моей жизни, полная неизвестности и приключений.

На уровне учёных уже почти все каюты заняты. Над ними горит специальный знак. В свободных - открыты перегородки. Я занимаю первую свободную и выдыхаю, когда за мной с тихим шипением закрывается перегородка. Вот и всё. Мне осталось только выдохнуть. Я так близко к своей мечте, что сердце бешено стучит, сильно отдавая в рёбра. Всего через два часа нам предложили занять кресла и пристегнуться. Всё пространство заполонил тихий гул разгоняемых двигателей. Чуть дрогнув всем корпусом, туша звездолёта вертикально чуть поднялась над поверхностью Тэры, зависла и потом стремительно пошла вверх, набирая скорость. Я прикрыла глаза. Мне удалось! Я сделала это!

Для звездолёта расчистили высокую орбиту. После неё капитан разгонит двигатели на полную мощь для пространственного прыжка прямо в другую галактику...

И тут случилось ЭТО! В кабину вошли два статных, серьёзных псионита. Я сразу вскочила, внимательно осматривая их.

- Здравствуйте, ваше высочество госпожа Лита, - оба чуть поклонились мне, а я нахмурилась.

Слишком рано они вычислили меня!

- Пожалуйста, пройдемте с нами, его величество Император Релон желает вас видеть.

Я не спорю. К чему? Мы поднимаемся на самый верх, на уровень управления. Но меня ведут не в отсек этого самого управления, а в личную каюту капитана.

- Ваше величество, мы привели госпожу Литу, - мои сопровождающие уважительно поклонились и отступили.

У меня же сердце ушло в пятки. Кроме капитана и руководителя научного подразделения, сразу две голограммы в полный рост - Релона и Сайлара, уставились на меня совсем не добрыми взглядами.

- Капитан, - разлепил сжатые губы Релон, его голос звучит холодно и жестко, - обеспечьте нам полную конфиденциальность связи. Нам надо поговорить с нашей воспитанницей...

Кажется, меня сейчас будут убивать. Мог бы, взглядом уже давно бы испепелил на месте. Его глаза сейчас пылают гневом, прожигая меня насквозь.

- Конечно, ваше величество. - Поклонился капитан, его движения резкие и напряженные. Не глядя на меня, он вышел, увлекая за собой остальных. Дверь за ними закрылась с тихим, но зловещим шипением.

Я стою, повинно опустив голову и потупив взгляд. Дышу через раз, чувствуя, как каждый вдох дается с трудом. Воздух в комнате кажется густым и тяжелым.

- Лита, объяснишь свой поступок? - голос Сайлара сильно искажён от ярости. Каждое слово звенит в воздухе, словно удар хлыста.

Я всхлипнула, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

- Ты и так всё понимаешь... - поднимаю взгляд и смотрю на Релона, мои глаза наполняются слезами. – Не сердись, пожалуйста.

Во взгляде Релона столько всего... И ничего хорошего. Его глаза, обычно ясные и проницательные, сейчас темны от гнева и разочарования. Каждая черточка его лица выражает сдерживаемую ярость, словно бурю, готовую вот-вот разразиться.

- Ты выставила меня дураком перед гостями. Ты наплевала на мой приказ. Ты подставляла псионитов на каждом шагу, пока сбегала из дворца. Скажи, Лита, что мне делать с теми, кто помогал тебе и кого ты обвела вокруг пальца?

- Релон, пожалуйста... - у меня почему-то совсем нет сил говорить. - Я просто не хотела становиться чьей-то супругой. Я не хотела улетать из дворца и жить среди чужих псионитов.

- А сейчас ты среди своих? - оба моих опекуна в ярости, их голоса иногда садятся до хрипа от гнева.

Я опустила голову, всхлипнула и кивнула. Релон резко выдохнул.

- Ты разочаровала меня, Лита.

Вот это резануло так больно, будто клинок в сердце вогнали.

- Релон, пожалуйста... Я всего лишь хотела заниматься любимым делом, - по щекам потекли горячие слёзы. - Я никого не хотела обидеть или оскорбить. Но ты ведь тоже... Ты обещал Руте, что я буду свободна в выборе, а сам? - в отчаянии я заломила пальцы, думая перед каждым своим словом. - Пожалуйста, простите меня.

- Ты ведь даже не раскаиваешься, Лита.

- Я всего лишь хотела служить Империи... Вам, но по-своему. Так, как я это вижу. Какой от меня толк в качестве жены какого-то захудалого псионита?

Сайлар усмехнулся.

- Похоже, наша девочка ещё и манипулировать вздумала.

Релон кивнул, соглашаясь. За моей спиной снова открылась дверь и вошёл капитан. Император перевёл на него взгляд:

- Верните госпожу Литу на Тэру. Немедленно.

Из моей груди вырвался горестный всхлип, но спорить бесполезно. Мои опекуны приняли решение.

- Конечно, ваше величество. Я немедленно отдам распоряжение. Но смею заметить, что в таком случае мы лишимся одного из исследовательских шаттлов.

Я делаю ещё одну отчаянную попытку:

- Релон, Сайлар... Пожалуйста! - не могу не попытаться ещё раз побороться за то, что уже начала. - Я буду очень осторожна. Позвольте мне применить свои знания. Я ведь хороший учёный.

- Насколько критична потеря шаттла для экспедиции? - Релон, будто и не видит и не слышит меня больше. Для него я стала пустым местом.

Капитан пожал плечами:

- Потеря любой укомплектованной единицы техники представляет определённую угрозу.

Релон поджал губы и посмотрел на брата. Сайлар дёрнул уголками губ и ухмыльнулся.

- Капитан, госпожа Лита - человек. Её защищает энергетический щит, но любой сверхсильный выброс пси-энергии может её убить. С этой минуты она – ваша забота. Как только вам удастся выстроить и запитать на планете портал, вы отправите её в императорский дворец.

- Слушаюсь‚ ваше величество. - Капитан поклонился, а голограмма тут же исчезла.

- Не сердитесь на меня‚ пожалуйста…. - Теперь я извиняюсь уже перед капитаном, но он улыбается по-отечески.

- Госпожа Лита, идите к руководителю научного подразделения, зарегистрируйтесь по правилам и приступайте к своим обязанностям. Вы официально стали частью нашей экспедиции.

Мне бы радоваться, но в груди сильно давит от чувства стыда. Я не хотела обижать свою семью. Но мне просто не оставили выбора.

Пока я спускаюсь на уровень семь, чувство стыда постепенно вытесняет другое чувство - причастности к чему-то великому, даже грандиозному. Теперь я могу не прятать лицо. На лицах псионитов, что попадаются навстречу, я вижу любопытство, удивление и, наконец, улыбки. Они узнают меня. Но я не только член императорской семьи. Я - учёный. И я надеюсь, что именно так меня и буду оценивать здесь - на исследовательском звездолёте межгалактического класса.