Пока ждём прибытия императорской семьи, я сгрызла свои ногти под корень. Столовую подготавливают к приёму важных гостей, а я только и слежу за небом.

Великолепный шаттл императора с золотыми крыльями завис в небе над дворцом и только после пошёл на посадку. Я наблюдала, как он медленно опустился и едва приземлился недалеко от дворца, как ко мне вернулся Эвар.

- Ты тут? Почему?

- Потому что тебе нужна поддержка, - мужчина притянул меня к себе и погладил по мягкому кружеву платья на талии. Я собиралась быстро, ведь хотела быть готовой к приходу своих родных. - Не знаю, как там будет, - он смотрит поверх моей головы в сторону и вздыхает тяжело. - Но я понимаю, что сейчас тебе нужно, чтобы кто-то из нас был рядом. Я не прав?

- Прав. Но ты бросил Амана на них совсем одного...

- Ты во всей Вселенной представляешь меня самым страшным и опасным монстром, Лита? - громогласно звучит голос Релона.

Я моментально отстраняюсь от Эвара, и едва успеваю бросить взгляд на псионитов, меня тут же сносит моя сестра. Я тоже тут же перехватываю её и обнимаю, прижимаясь к родной и любимой Руте. Даже всхлипываю, когда она замирает, но не отпускает меня. Такая же, как и раньше. Хрупкая, нежная и безумно любимая сестрёнка. Я ощущаю, как дрожат её руки, сжимающие меня, чувствую её сбитое дыхание и редкие всхлипы. Она не отпускает меня добрые несколько минут, а я боюсь поднять глаза на её мужей и, что самое странное, на Амана с Эваром.

Но приходится. Рута меня отпустила и всмотрелась в мои глаза, словно проверяя моё состояние. Я немного смущаюсь от такого пристального внимания и опускаю взгляд.

- Мы переживали, Лита. Сильно переживали. Я представляла самое страшное. Думала... Ох... - Рута сглотнула. - Лучше бы и не знать тебе, что я передумала...

Она отходит, и я встречаюсь взглядами с Релоном. С тем, с кем я и хотела встречи, и смертельно её боялась. Неоновые глаза ужасают с непривычки и кажется, что он уже на мне испытывает свои приёмы. Но... Нет.

Он подходит, молча останавливается рядом и вдруг прижимает к себе. Быстро и всего на несколько секунд, но я ощутила его ладони на голове и плече. Он тоже всмотрелся своими опасно-яркими глазами в мои и кивнул самому себе, словно отвечая на свои мысленные вопросы.

Затем и Сайлар подошёл. Он более спокойно прижал меня, нежнее и не так деловито-отстраненно и наигранно-холодно. Улыбнулся, когда глянул мне в глаза.

- Какой взрослой ты стала, крошка. Привет.

Краем глаза я замечаю, как напряжены Аман с Эваром. Их лица застыли, словно каменные маски. На несколько минут они стали тенями, что беззвучно стояли рядом с нами и наблюдали за каждым нашим действием, внимательно следя за происходящим. Я напряжённо улыбаюсь, чувствуя, как мышцы лица сводит, даже несмотря на слова Релона:

- Слишком взрослая, я бы сказал, - его голос звучит холодно и отстранённо.

Да, он недоволен. Я чувствую в нём клокочущую яростную энергию, словно вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Всё ещё злится, что я самовольно покинула Тэру и улетела искать приключения. Я и сама не раз жалела об этом, но...

Я смотрю на Эвара, замечая, как его пальцы нервно теребят край рукава. После перевожу взгляд на Амана, чьи глаза выдают смесь тревоги и решимости. Сглотнув ком в горле, забираю дрожащие пальцы из рук Руты, которая взяла их, как только меня отпустил Сайлар, и отхожу на шаг чувствуя, как пол слегка качается под ногами.

- Тут неудобно говорить, - произношу я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. - Давайте перейдём в столовую? Там будет... спокойнее.

- Мы сейчас же летим на Тэру, - произносит уверенно Релон. - Не испытывай моё терпение.

- Не стоит так спешить‚ - я хмурюсь. - Я вас очень ждала. Так сильно хотела, чтобы вы меня нашли... Только чтобы сказать, что я жива и со мной всё хорошо...

- Хорошо? Мне Аман вкратце рассказал, какое “хорошо” ты пережила.

- Мы можем подождать немного с отбытием? - сглотнула я.

- Нет! - Релон стрельнул в меня своими неоновыми глазищами.

- Релон. Пожалуйста. Мне интересно послушать Амана и Эвара. Всё же это их территория, - Рута осторожно кладёт ладонь на руку Релона и улыбается так нежно, что император через секунду молча кивает. Всё-таки прекрасно, что эти сильные мужчины не могут отказать любимой женщине.

И мы пошли внутрь. Я нервно перекатываю в пальцах ягодку, которую только сняла с грозди. Затем медленно отправляю её в рот, раскусываю. Сок растекается по нёбу, немного кислый, но всё равно очень приятный. И едва подняв взгляд, снова хочу его опустить. Не понимаю, как Аман всё ещё держится.

Едва мы сели за стол и над нами закружили служанки, стало так сложно держать себя в руках, так сложно не дрожать от страха и неизвестности, что я еле-еле держала спину ровно. При Релоне я почувствовала себя вновь маленькой девочкой, и теперь мне хочется поскорее обхватить свои колени и забиться в уголок, чтобы он не кидал на меня такие уничтожающие и укоризненные взгляды.

Аман же спокойно и с достоинством общается с ними. Рассказывает всё, что произошло на Верне. Так детально, что едва он доходит до чего-то личного, я смотрю на него, пытаясь предугадать, скажет ли он о том или ином поцелуе, о моих переодеваниях и тому подобное. Но он обходит эти моменты. Я бы сказала, ювелирно и мастерски, ни секунды не намекая на то, что ко мне именно они относились хоть как-то плохо. Они и правда с первого дня относились ко мне хорошо.

Так что мои чувства вполне можно понять. Те самые, что внутри клокочут и требуют выхода. Я хочу сжать ладонь Амана, поддержать, но не могу, боясь лишнего взгляда Руты, Релона или Сайлара. И хоть им всё моё приключение в корне не по душе, я хочу, чтобы они дали мне шанс на самостоятельную жизнь.

- Лита, - Релон прервал Амана как раз на части, где убили Кера. - Это правда?

- Да. Кер выжил и я надеялась, что вместе мы сможем выбраться. Но местных дикарей было слишком много. Я не смогла ему помочь. - В моих глазах заблестели слёзы. - После нам пришлось бежать. Едва спаслись... И...

Я сглотнула. Из меня такой себе рассказчик.

- Он отправил тебя в отдельную капсулу и таким образом спас?

- Да, верно, - кивнула я. - Наверное, он и сам спасся таким же образом. Но так как его раны были не обработаны, он наверняка сразу попал в плен. Я до сих пор сожалею, что не смогла его спасти... - я опустила голову.

- Как вы выбрались? - спрашивает Сайлар.

Аман снова берёт на себя ответственность. Рассказывает про то, как мы добирались до ангаров, как нашли их воинов и как удирали, едва не попав под раздачу.

- Мы поделимся координатами, если желаете, - кивнул Аман, промочив горло глотком вина. - Но мы разрушили установку перед тем, как улететь. Это было... Легче, чем разбираться, откуда она, кто ею управляет и что это вообще за сектор, где никого не пропускают.

- Я согласен, - кивнул неожиданно Релон. - Со всем, кроме действительно интересного сектора. Я хочу узнать, кто они. Они что-то прячут, если уж убивают на подлёте. Либо просто не рады любым гостям извне.

- Тогда мы были уставшими и нам откровенно надоела эта планета. В отличии от Литы, мы с братом провели там около полугода, пытаясь узнать хоть что-то. Но единственное, что мы узнали - это то, что эти местные ничего не знают о том, что происходит за пределами их города и близлежащих джунглей. Если честно, хотелось просто смотаться оттуда.

- Верю, - кивнул Релон. - Спасибо, что не бросили нашу подопечную там.

Я резко подняла голову и посмотрела на него. Чтобы он благодарил кого-то? Он ведь император! Он же думает, что ему и так все должны? Или нет?

- Позвольте сказать, что и не смогли бы. Мы с Литой очень... сблизились и...

- А теперь, - Релон нарочно перебивает Амана и встаёт. Словно не хочет слышать ничего о том, что между мной, Аманом и Эваром что-то есть. Нужно быть слепым, наверное, чтобы не заметить, как я на них смотрю. Или как Эвар меня обнимал там, у фонтана. Но... Кажется, Релон нарочно не желает это слушать и слышать.

- Мы возвращаемся домой, - голос Релона звучит как удар хлыста.

- Релон, прошу вас, - Аман тоже встал, его лицо напряжено, а в глазах читается отчаяние. - Выслушайте меня...

- Я достаточно услышал. То, что мне было интересно и важно услышать, - в глазах Релона сверкает опасная энергия, словно молнии в грозовом небе. Я тоже вскакиваю, готовая встать перед Аманом и защищать, если придётся. Мышцы напряжены, адреналин бурлит в крови. В глазах опекуна быстро гасится его удивление, сменяясь холодной решимостью.

- Мы возвращаемся домой, Лита. Это точка. Я не оставлю тебя здесь. И не приглашу Амана и Эвара во дворец. Их политика не позволяет нам находиться тут дольше положенного, а они сами не хотят сотрудничать с посторонними. А значит нам, всей моей семье делать тут нечего.

Каждое его слово забивает в моё сердце гвозди. Я сжимаю кулаки так, что ногти снова впиваются в ладони, и отхожу от Амана и Эвара. Понимаю, что если сейчас не поддамся, псионит просто убьёт их. Если не добрую половину города и планеты. Всхлипнув, иду к нему, чувствуя, как каждый шаг даётся с трудом. Ощущаю тяжелую ладонь на своих волосах, словно клеймо.

- Правильное решение, девочка, - в его голосе слышится удовлетворение. - Мы обо всём поговорим дома.

***

Третий день я во дворце Релона. Мы быстро вернулись домой, используя технологии псионитов. Всё-таки они намного развитее, чем у Омарны. Воздух здесь кажется тяжелее, пропитанный знакомыми, но уже чужими запахами.

Я медленно иду по дорожкам великолепного сада императорского дворца к любимому фонтану. Мои шаги едва слышны на мягкой траве, окружающей мраморные плиты. Радость от встречи с близкими омрачилась тоской по Аману и Эвару. И я не знаю, как мне с этим жить. Каждый вздох при этих мыслях даётся с трудом, словно грудь сдавливает невидимый обруч.

Подставляю руки под сверкающие в лучах солнца Тэры, брызги воды. Прохладные капли приятно освежают кожу. Невольно улыбаюсь, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Когда-то я любила играть с ними. Как сейчас, помню свой детский восторг, когда впервые увидела это чудо. Я любила плескаться в фонтане, а Рута сидела рядом на каменной скамье и с нежной улыбкой наблюдала за моей игрой.

- Почему ты грустишь? - как всегда, жёсткий голос Релона заставил вздрогнуть.

Он был не слишком зол на меня. Скорее, рад, что, хоть кто-то выжил в той несчастной экспедиции. Но осознание того, что я - единственная выжившая, разбило меня. Столько благородных псионитов, учёных погибли... Это такая потеря, такое горе.

- Не обращая внимания. - Я дёрнула плечом и повернулась к опекуну. Он стоял на широко расставленных ногах, заложив руки за спину. Поза лидера. Поза победителя. - Просто слишком много всего случилось. Я думала.

Релон дёрнул уголками губ и сменил тон на более мягкий:

- И о чём же ты думала, Лита? - он наклонил голову набок, любуясь мной.

- О многом... - кажется, я покраснела.

- Я знаю, о чём ты думаешь, детка. - Релон вдруг обнял меня за плечи и притянул к себе. - Ты думаешь о тех двух мужчинах со слабой планеты Омарна.

Я невольно всхлипнула и закусила губу. Не хочу признаваться Релону. Не хочу, чтобы он говорил плохо об Амане и Эваре. Пусть у меня останутся, хотя бы воспоминания... Они только мои.

Рука опекуна огладила мои волосы с какой-то нежностью. Я отстранилась и заглянула в его такие опасные глаза.

- Они - достойные мужчины.

Релон выгнул бровь:

- Даже так? И чего же они достойны? - он спрашивает с насмешкой, с превосходством.

В принципе, всё правильно. Как ещё самые сильные существа во всей Вселенной должны говорить о самых обычных существах с других планет? Только ведь я тоже существо с другой планеты... И если бы не Рута, из-за которой я и попала в императорский дворец, шансов выжить на той Земле у меня не было. Ни одного. И сейчас меня накрывает злость.

- Всего того же, что имеете вы! - выплёвываю с какой-то яростью.

Релон чуть сжимает губы‚ выказывая недовольство. Вдруг ветер развевает его тёмные волосы, открывает высокий лоб. Этот величественный псионит чертовски красив. Неимоверно. Перед его силой мне хочется опустить голову и спрятать глаза. Но я не прячу взгляд. Император спускает пар, медленно выдыхая.

- Детка, - он кладёт руку мне на талию и увлекает за собой по одной из дорожек в тень раскидистых деревьев. - Этим миром правят сильные. И неважно, в каком секторе Вселенной ты живёшь. Это первый и самый важный закон мирозданья. Вы, женщины, мягкие, вы живёте чувствами. Поэтому я хочу защитить тебя. Хочу дать тебе самое лучшее. Чтобы ты никогда больше не узнала того, что тебе пришлось пережить в детстве...

- Релон... - мне становится стыдно.

Мой опекун, мой император... он думает обо мне, о моём счастье. Он не даёт мне договорить.

- Я понимаю твои чувства, детка, но только достойные тебя смогут получить твои сердце и руку, а также нашу защиту, - голос Релона звучит мягко, но в нём слышится стальная нотка. - Мне не сложно взять под покровительство ещё одну планету. Это не вопрос. Нет, не переживай, - он почувствовал, как я напряглась под его рукой, мышцы словно окаменели. - Мы не станем забирать власть на Омарне себе. Но твои мужчины должны доказать, что достойны тебя.

Мы останавливаемся, и Релон разворачивает меня к себе лицом. Его движения плавные, но уверенные. Наши взгляды снова встречаются, опекун кладёт руки мне на плечи. Его ладони тёплые и тяжёлые. В его глазах теплится пси-энергия, мерцая синим огнём. Завораживающе и безумно красиво.

- Если ты действительно нужна им, если они готовы рискнуть головой и своей планетой ради тебя, они прилетят, - его слова звучат как вызов. - И я дам им возможность высказаться. Я позволю тебе стать их официальной супругой. Я ведь правильно понял, они оба претендуют на тебя?

Закусываю губы и киваю, чувствуя, как щёки заливает румянец.

- Значит, правильно. Наберись терпения, Лита, - его голос становится мягче. – Ты достойна лучших! Ты - моя дочь. Если они испугались или не так сильно тебя любят, как ты себе придумала... значит, не судьба. Ты слишком молодая. Ты проживёшь длинную, интересную жизнь и однажды встретишь того или тех, кто будет готов отдать за тебя жизнь.

Я всхлипываю и упираюсь лбом в сильную грудь Релона. Его одежда пахнет таким знакомым и родным ароматом, что я моментально успокаиваюсь. Мой отец прав... Он мудрый император.

Мне осталось только дождаться Амана и Эвара. Но что, если они не прилетят? Эта мысль заставляет сердце сжаться от страха и неуверенности.