Первым проснулся Аман. Я ощутила, как резко он встал, его движение всколыхнуло воздух вокруг нас. По спине тут же прошёлся утренний свежий ветерок, заставив меня поёжиться. Горячая ладонь, которая всю ночь согревала мою руку, теперь исчезла, оставив после себя ощущение пустоты. Потому я встала вслед за ним, чувствуя, как затекли мышцы после ночи на твердой поверхности. Сев на грубом бетонном полу, я потянулась, разминая конечности. Суставы тихонько хрустнули, напоминая о долгом неподвижном положении. Прохладный утренний воздух наполнил лёгкие, окончательно прогоняя остатки сна.

- Можешь поспать ещё, рассвет только недавно был, - негромко произносит Аман, его голос звучит хрипловато спросонья. - Вы вчера допоздна говорили.

Я поднимаю на него взгляд, отмечая, как первые лучи восходящего солнца очерчивают его силуэт, придавая ему почти нереальный вид.

- Ты слышал? - спрашиваю я, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее от волнения.

- Я несколько раз просыпался, - поправил тут же меня Аман, его глаза внимательно изучают моё лицо. - Но со всеми словами брата я согласен.

Я киваю, принимая его слова. Небо за ним постепенно светлеет, окрашиваясь в нежные пастельные тона.

- Нам нужно выходить. Чтобы ночью не идти по неизвестной планете, - хмурюсь, чувствуя, как беспокойство о предстоящем пути сжимает грудь. Неизвестность впереди заставляют меня поёжиться.

- Сейчас перекусим и пойдём, - Аман смотрит на меня. - Не терпится вернуться домой, высочество?

- Не терпится, - перекривляла я его, слегка улыбнувшись‚ и встала на ноги. Мышцы слегка заныли. Быстро расправила короткое платье, ощущая под пальцами грубоватую ткань, покрытую мелкими пылинками. Перетянула заново его на талии, чувствуя, как шнурок впивается в кожу, создавая ощущение защищенности. А другим шнурком снова завязала волосы, стягивая их в тугой хвост, чтобы они не мешались в пути.

Безумно хочется в нормальные условия. Мечтаю о мягкой постели, горячей ванне и чистой одежде. Устала спать на жёстком полу, каждую секунду боясь быть укушенной какой-нибудь ядовитой тварью. Воображение рисует жуткие картины неизвестных существ, притаившихся в темных углах. Но даже в том домике, с его скрипучими половицами и запахом сырости, было не настолько комфортно, чтобы сейчас жалеть о том, что мы там не остались. Да и у нас не было особого выбора.

Бросаю взгляд на Амана и Эвара, их сильные фигуры вселяют уверенность. С варварами безопасно, их мускулистые тела и острые мечи - наша защита от опасностей этого чужого мира. А выход мы найдём, в этом я не сомневаюсь. Чувство решимости наполняет меня, вытесняя страх перед неизвестностью.

- Ну, в любом случае, пока что рано об этом думать. Пока что мы должны найти одно поселение, которое вон там, - Аман указывает своей мощной рукой на горизонт. - Оттуда иногда были видны отсветы огней в небе. Кажется, что это место нарочно заглушают и закрывают. То ли, чтобы никого отсюда не выпускать, то ли, чтобы не делиться ресурсами. На этой планете они ограничены.

- Хм, - я подхожу ближе, чтобы не мешать Эвару досыпать. Присаживаюсь около остатков костра, помогаю его снова разжечь и приготовить простой завтрак. То держу спички, то принимаю небольшую металлическую ёмкость с чистой водой. И ставлю рядом, чтобы вода начала греться. - Это и так понятно, что ограничены. Но зачем тогда вообще нужно держать рядом с собой абсолютно бесполезных существ? Людьми их назвать сложно. Даже инопланетянами. Но странно узнать, что тут есть ещё кто-то.

- По разным причинам. Может, чтобы не убивать достаточное количество живых душ себе подобных, может, они полезны в чём-то, чего мы так и не узнали. У того старика много секретов и их знала Аяра тоже. Но... Эвар не пожелал с ней сближаться.

- Ради каких-то секретов я не собирался спать с этой ненормальной, - я смотрю на Эвара, который недовольно ответил брату. Он сонно сидит, укрывшись пледом и смотрит на нас. - Мог бы сам попробовать, если тебе так нужны эти секреты.

- Никто и не просил спать. - мирно согласился Аман. - К тому же, согласен, Аяра, и правда, противная особа.

- Вот-вот.

Мы пьём горячий слабый чай и перекусываем галетами. Уверена, предложи мне кто-то другой такой же набор еды, я бы ни за что не приняла его. Никому не доверяю. Но вот им - да. Им доверяю.

- Мы пойдём быстро и без долгих остановок, - произносит Эвар. - Я долго думал ещё в городе, как легче и проще пойти. По голой пустыне тоже не вариант. Потому пойдём по краю джунглей, чтобы в случае чего можно было затаиться. Как только увидим что-то похожее на оружейную, склады или начало другого города, мы сворачиваем туда.

- Почему тут не придумали машин или джетов? - вздохнула. Снова нужно идти. Бедные мои ноги. Я и забыла, когда столько ходила.

- Думаю, и то, и другое тут есть. Просто не тут. Потерпи, высочество.

Легко сказать. Я устаю то быстрее только потому, что у них один шаг как моих два. Их длинные, мускулистые ноги легко преодолевают неровности лесной тропы, в то время как я спотыкаюсь о каждый корень и камень. Но осмелиться попросить снова забраться на спину одного из них я не смогла. Тогда, в тот жуткий день, мы убегали от погони, и любое промедление было бы фатальным. Воспоминания о топоте преследователей и их острых стрелах до сих пор заставляют меня вздрагивать. Сейчас же нам нужно просто преодолеть какое-то определённое расстояние и при этом не стать добычей для хищников, чьи глаза, кажется, следят за нами из каждого тёмного уголка джунглей.

Думаю‚ братья не допустят этого. Их настороженные взгляды постоянно сканируют окрестности, а руки никогда не отпускают оружие. А значит, я в безопасности, несмотря на зловещий шёпот ветра в кронах деревьев и странные звуки, доносящиеся из глубин влажной зелени.

Идём мы долго, хоть и быстро. Солнце медленно ползёт по небу, отмеряя часы нашего путешествия. Расходившись, я даже стала успевать за ними обоими двигаться в одном ритме, чувствуя, как мышцы привыкают к постоянному напряжению. Хорошо, что у меня нет этих огромных рюкзаков и оружия, и я иду налегке. Их снаряжение выглядит тяжёлым; лямки рюкзаков впиваются в плечи, а оружие, кажется, становится тяжелее с каждым шагом. Но они не жалуются, лишь изредка обмениваясь короткими фразами и внимательно следя за обстановкой.

С пустыни дует жаркий, сухой ветер, обжигающий кожу и наполняющий воздух мельчайшими песчинками. Порой становится душно и жарко, а горло нещадно дерёт, так что я часто прокашливаюсь, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. В какой-то момент Эвар остановился и достал сероватую тонкую ткань, похожую на легкий платок. Сложив её в несколько раз, он пару раз обмотал вокруг моей головы, закрывая нос и рот, защищая от пыли и палящих лучей солнца.

- У тебя слабые лёгкие? - спросил мужчина, туго завязывая платок. Я поднимаю на него взгляд и молча киваю. - Ясно. Тогда постарайся поменьше вдыхать пыли и выравнивай дыхание при ходьбе.

- Хорошо, - кивнула. Наблюдаю за тем, как он взваливает на плечо рюкзак и поворачивается, чтобы идти дальше. И только он делает шаг, я поворачиваюсь назад.

Мы впервые остановились, и теперь я не вижу на горизонте ничего, кроме бескрайних густых джунглей. Тело, на удивление, ещё не устало. Хочется поскорее дойти до нужного места и узнать всю правду. Кто нас сбил? Что вообще творится на этой планете? Почему всех чужаков принимают так “гостеприимно”?

Догоняю мужчин и опять несколько минут пытаюсь рассчитать скорость и свои силы, чтобы успевать за ними. Аман и Эвар, кажется, даже ни на йоту не устали. Спокойно идём туда, где, возможно, есть ответы на наши вопросы. Едва стало опускаться солнце к горизонту, джунгли начали редеть. А на горизонте, далеко-далеко зажглись новые огни.

- Тут переждём ночь, - говорит Аман. - Мы сюда доходили с братом. Но дальше не решались. Вон там, - он указывает в сторону, где заканчивается лес и виднелась странная крыша огромного амбара или здания склада, - возможно, они прячут технику.

- Он может быть охраняемым, - произношу негромко я. - Нужно подумать, как туда пробраться.

- Да, нужно. Но если это та система, или тот язык, которого мы не знаем... – Эвар присел на влажную траву и занялся разжиганием костра, ловко орудуя кремнем и сухими ветками. Я нахмурилась, задумавшись. В императорском дворце я многое узнала обо всём, что знают сами псиониты, но сейчас, оказавшись в незнакомом мире, эти знания кажутся недостаточными. Эвар прав - незнакомые технологии, незнакомый язык, мы никак не сможем с ними справиться. Придётся нам идти в обход или срочно придумывать новый план действий.

- Сейчас поедим и можно будет подумать. Возвращаться нам некуда и мы, на самом деле, очень рискуем, оставаясь тут и решившись на такое путешествие. Но если бы я пробыл с этими дикарями ещё неделю, сам бы не отличил метеоритный дождь от огненного... Или как они его называли?

- Да, как-то так, - хохотнул Эвар. - Ты удачно появилась, Лита. Мы давно планировали этот поход.

- Я бы сейчас предпочла оказаться в своей спальне... А не быть вам полезной, - присаживаюсь у едва зажжённого костра и принимаю у Амана котелок с водой. Ставлю рядом, вспомнив, как это делал он в той заброшке утром.

- Но ты же от чего-то бежала... Или принцессе просто захотелось приключений? Ты не просто так оказалась на космическом корабле и не просто так отправилась в путешествие.

- Я не хочу выходить замуж по принуждению, - говорю я, чувствуя, как внутри нарастает забытое волнение и решимость. Не знаю почему, но эти слова срываются с моих губ. Возможно, это не главная причина, почему я сбежала из дома. Едва Релон стал больше контролировать меня, а Рута ничего не смогла с этим сделать, я, естественно, решила, что больше мне там делать нечего.

Я оглядываюсь вокруг, на этот незнакомый, но такой манящий мир, и понимаю, что мне нравится быть тут, с Эваром и Аманом. Здесь я чувствую себя свободной, способной распоряжаться собственной жизнью, а не быть игрушкой в чужих руках.

- А тебя принуждали? - Аман садится тоже рядом с костром. - Ты должна была это сделать?

- Замужество - не моя обязанность, - я выровняла спинку и посмотрела на мужчину. - Но император захотел, и я не смогла бы отказаться. Он слишком много сделал для меня. Но и выйти замуж не по любви - для меня дико.

- О, ты веришь в это чувство? - улыбнулся Аман. - По мне, оно так же дико, как те ненормальные из заброшенного города. Любви не существует.

- Пока в неё веришь, существует, - смотрю ему в глаза. - То, что у тебя был горький опыт, натолкнуло тебя на подобные рассуждения. Но это всего лишь твоё мнение. И оно может быть ошибочным.

- Да, у меня был опыт, - кивнул он. - Но я не верю в неё просто потому, что это надуманное чувство, которое заставляет закрыть глаза на недостатки партнёра. Ты просто ещё глупенькая маленькая девочка, не способная это понять.

- Пусть так. Но я могу верить в то, во что хочу. А ты - в то, во что ты хочешь.

- Такая упрямая. Мне нравится, когда ты споришь и отстаиваешь свою позицию, - Эвар тоже ухмыльнулся. - Кажется, даже хорошо, что ты не успела выйти замуж.

У Релона я привыкла к самым изысканным блюдам, приготовленным лучшими поварами, и нежнейшим деликатесам. Но и эта простая еда, приготовленная над открытым огнём, кажется необыкновенно вкусной. То ли потому, что я никогда так много не двигалась и потому ужасно голодная, то ли просто потому, что местные виды животных и растений действительно вкусные, не испорченные цивилизацией. Когда Релон колонизирует эту планетку, у меня будет возможность подробнее во всём разобраться и оценить, что именно делает эту еду такой аппетитной.

Я мстительно поджала губы, вспомнив ужасающую картину, которая всё ещё стояла у меня перед взором, стоило только прикрыть веки. Тело бедного Кера, висящее на цепях, было жестоко изуродовано. Дикари! Мерзкие, жестокие дикари! Руки непроизвольно сжались в кулаки, а внутри закипала ярость.

- Эй-эй, высочество, в чём дело? Хватит думать так громко, детка. Смотри вперёд и не оглядывайся назад, что бы ты там ни оставила. - Голос Амана выдернул меня из вихря негативных мыслей.

- Легко тебе говорить. - я тут же огрызнулась. Они-то никого не потеряли!

Мы едим какую-то рассыпчатую, ароматную кашу из общего котелка, черпая странными металлическими ложками с длинными ручками. Закончив трапезу, Аман с чувством облизал свою ложку со всех сторон и спрятал в рюкзак. Правильно, ведь чем тут её мыть? Вода, что во флягах варваров, безопасная, её можно пить, не боясь потом искать укромные кусты каждые двадцать метров... А потому эту драгоценную влагу надо беречь.

Повторяю действие, с удовольствием слизывая с ложки остатки наваристой каши, и вдруг натыкаюсь на пристальные взгляды двух пар тёмных глаз. И что-то в них есть такое, отчего у меня по спине мурашки прошлись.

- Ч-что? - поднимаю брови.

- Ничего, Лита. - хрипло и вкрадчиво говорит Эвар. - Ты продолжай. У тебя хорошо получается.

- Что продолжать? Я - всё. На. - протягиваю ему сверкающую чистотой, тщательно облизанную ложку.

Он разочарованно вздыхает, берёт её двумя пальцами и прячет в рюкзак. Что ж, мы поели.

- Теперь можно снова поговорить?

Оба брата кивают гривами.

- Вы сказали, что там, - я кивнула в сторону амбара, - может быть техника. Но нас, ведь, не устроит обычная техника. Вы видели здесь джеты? Или флайеры? Что-то, что летает на небольшой высоте?

- Умница. - хмыкнул Эвар. - Всего один раз нам с братом показалось, что мы видели что-то летящее. Но это было очень далеко.

- Может, это была птица?

Аман покачал головой.

- Нет. Птица не меняет так направление полёта. Это точно было что-то пилотируемое. Но не факт, что оно в этом ангаре.

Я тяжело вздохнула, чувствуя, как усталость накатывает волнами. Было бы намного легче лететь над бескрайними джунглями, чем пробираться сквозь их густые заросли, продираясь сквозь лианы и колючие кусты. Всё-таки мне трудно, и с каждым шагом становится всё сложнее. Даже учитывая, что половину пути меня несли на спине, я выбилась из сил и мне отчаянно не хватало кислорода в этом влажном, душном воздухе.

- Что, если у них оружие получше, чем у вас? Если вас ранят или убьют?

Эвар хмыкнул.

- Ты за кого переживаешь, высочество? За нас или за себя?

Я открываю рот, чувствуя, как пересохло в горле, чтобы ответить, как следует, и замираю. Мысль, что я искренне переживаю за этих двух незнакомых мужчин, становится для меня настоящим откровением. Как так получилось, что я успела привязаться к ним, сжиться и сроднится за какие-то несколько коротких дней, проведенных вместе в этих бескрайних‚ непроходимых джунглях?

- Не важно, за кого я переживаю. Если кого-то из нас ранят, все остальные обречены. Вот, что главное. Вы не знаете этих мест, не знаете, с чем и с кем столкнётесь у склада. Лучше уходить отсюда, - как по мне, я звучу рационально. Почему они этого не понимают?

- Нет, девочка. Мы попробуем. - спокойно говорит Аман. - И если нам покажется, что мы не справимся, мы тихо отступим и продолжим путь. Просто пройти мимо, не попытавшись, - глупо.

- Поддерживаю. - поддакнул Эвар. - Два против одного. Ты проиграла, высочество.

Эвар достал из рюкзака и раскатал прямо у костра какое-то тонкое одеяло.

- Или сюда, Лита. Пора устраиваться спать. Завтра с утра пойдём в разведку. – Он ещё и похлопал приглашающе по одеялу.

Думаю пару секунд. Ладно, я уже спала рядом с ним... с ними. Уговариваю себя, что так безопаснее, и опускаюсь рядом с мужчиной. Аман как-то странно хмыкает и расстилает своё одеяло прямо передо мной.

Они, что, снова собрались спать по бокам от меня? Уже хочу возмутиться, но тяжёлая рука ложится на талию и чуть сжимает. Куда-то в затылок выдыхает тепло Эвар:

- Спи, высочество. И лучше тебе не ёрзать. Уж, поверь.

А вот это уже слишком!..