…Я нахожусь в этой же самой комнате.

И передо мной девушка в платье Фелиции.

Но на Фелицию совершенно не похожая!

Вернее, отдалённое сходство есть. Но у бедняжки уродливый нос крючком, и по всему лицу рассеяны бородавки.

Незадачливый кавалер, роняя букет цветов, пятится к выходу.

…Вспышка.

Я снова в этой же комнате.

Платье другое, но я уверена, что это снова Фелиция.

— Мне совершенно не интересны ваши собаки, лорд Арнольд!

— Но, может быть, тогда поговорим о книгах? — вяло спрашивает светловолосый мужчина с усами в щегольском жемчужно-сером одеянии, напоминающем фрак.

— Я не читаю книги. Меня от них тошнит! — заявляет Фелиция. — Какой вы скучный. Неужели ни одной интересной темы для разговора?

…Вспышка.

Та же комната, за окном вечер.

Фелицию не узнать — её волосы растрёпаны, на пепельно-розовом платье чёрное пятно от чернил на самом видном месте. Она широко зевает, даже не удосужившись прикрыть рот ладонью.

А степенного вида мужчина с коротко стриженными волосами и аккуратной бородкой, сидящий напротив неё в кресле, смотрит на девушку в ужасе и то и дело поглядывает на большие золотые часы, которые на цепочке подвешены к карману его жилета.

…Я выныриваю из воспоминаний Фелиции, и она вырывает у меня руку, потирает её.

— Увидели, что хотели? — зло выплёвывает она. — Теперь довольны? Вам нравится совать нос в чужие мысли и ломать чужие судьбы? Теперь он точно выдаст меня замуж. За первого встречного.

В уголках её прекрасных глаз блестят слёзы.

И на этот раз я ей отчего-то верю.

— И как, ты узнала, в чём тут дело? — нетерпеливо спрашивает Даниель.

— Узнала, — вздыхаю я.

— Ну? — поторапливает он.

Фелиция отворачивается и тоскливо смотрит в окно.

А я почему-то растеряна и не знаю, что мне делать.

Распахивается дверь.

— Дорогая Хельга, как там у вас дело продвигается? Вы нашли способ нам помочь? — беспокойный папочка Фелиции семенит к нам и заглядывает мне в глаза.

Я колеблюсь, а потом всё же задаю вопрос:

— Скажите, не может ли быть такого, что сердце вашей дочери уже занято?

Он моргает пару мгновений, а потом вдруг начинает багроветь.

— Фелиция, детка… ты что же, не оставила эту свою глупую блажь?!

Она подскакивает к нему и выпаливает в лицо:

— Папа, я люблю его!

Господи, боже мой. Мне хочется закрыть глаза ладонью. Все, как я и думала. Одержимый счастьем своей дочери папаша в самую последнюю очередь решил учитывать, в чём своё счастье видит она сама.

— Ты не можешь его любить!!

— Это ещё почему это?!

— Я тысячу раз тебе говорил, дорогая! Наш сосед разведён, он старше тебя вдвое! А самое главное — он ни разу даже не приходил не то, что руки твоей просить, а просто нанести светский визит!

Она вся поникает, как цветок, который забыли полить. Кажется, папаша безошибочно ткнул в самое больное место доченьки.

— Ну и что, что он меня не любит, — шепчет она. — Я не могу представить себя женой никого другого. Если так суждено, лучше я вообще не выйду замуж.

Патовая ситуация.

Отец-дракон растерянно смотрит на меня, Фелиция заливается слезами, розовая дракошка привычно летает под потолком, как будто вообще не у дел, Его величество простоит в сторонке, одна я должна придумать, что делать. Я же драконья сваха! Почему-то все думают, раз у меня медальон богини, значит идеальное решение как-то само собой свалится мне на голову. Если бы всё было так просто!

Из всех сложный вещей на свете самое сложное — это человеческое сердце.

В этом я убедилась за свою жизнь не раз.

Кажется, сегодня смогу убедиться снова.

Кто-то стукнул несколько раз во входную дверь. Громко! У них там вместо ручки была драконья голова, держащая в пасти кольцо. Вот этим кольцом и полагалось стучать. И судя по всему, гость, который явился к нам без приглашения, был очень нетерпелив.

Почему я решила, что без приглашения?

По тому, как вскочила, переменившись в лице, Фелиция. И нахмурился её отец-дракон.

Сбитый с толку дворецкий вошёл узнать у хозяина, что делать с гостем, который просит немедленно принять его… как вдруг его оттеснили с порога комнаты, и гость вошёл сам.

Это было темноволосый высокий дракон в темно-коричневом. На висках серебрилась проседь.

Почему я решила, что дракон?

Потому что от волнения его зрачки вытянулись в узкие веретёна, а по лицу то и дело пробегала рябь коричневых чешуек. Они переливались оттенками кофе с молоком, было очень красиво. Вообще дракон красивый был, я охотно поняла, отчего у девушки снесло крышу.

— Дорогой сосед, объяснитесь! — чопорно возвестил отец Фелиции.

Гость с жаром выпалил:

— Я услышал от слуг, что вы привели к своей дочери драконью сваху! Ту самую, которая одурманивает девушек и заставляет их выходить замуж против воли. Я уже сегодня отказался участвовать в подобном сомнительном мероприятии, когда ко мне явился ни с того ни с сего королевский гонец. А вы! Неужели окажетесь настолько недальновидным, что поставите под сомнение счастье дочери и позволите её подобным образом околдовать?! Наверное, эта сваха — ведьма! Иначе я не могу объяснить то, что даже наш король пляшет под её дудку! Она приворожила его, так же, как и предыдущая…

— Лорд Брин? — вкрадчиво проговорил Даниель.

Тот осёкся.

Только теперь разглядел, что это самое Величество находится в комнате. Стоит тихонечко в углу и внимательно слушает.

Коричневый дракон сравнялся цветом с кофе с молоком, из которого убрали кофе и оставили только молоко.

— П-п-простите, ва-вашество! Я не заметил…

— Да, вы много чего не заметили, — перебил его Даниель. Он стоял, скрестив руки на груди, и по лицу его отчётливо читалось, в каком он отвратительном настроении. И что-то мне подсказывало, дело не только в неосторожных словах Брина. — Например, вы не заметили того, что драконья сваха печётся исключительно о благе королевства. А то, что вы повторяете — мерзкие сплетни. Советую принести леди Хельге свои глубокие извинения! Поверьте, она никогда, ни разу, даже случайным образом не пыталась меня «приворожить». Наша глубокоуважаемая сваха думает только о том, чтобы вернуться в мир, из которого она к нам прибыла.

Он перевёл взгляд на меня, и в нём вспыхнул недовольный огонь.

А, ну да.

Теперь понятно.

Его величество обиделись. За то, что я не падаю к его ногам и всерьёз намерена вернуться домой.

А что вы хотели?

Сами же решили «несерьёзно», вот я и играю в вашу игру. Наконец-то.

Или как вы хотели — чтоб с вашей стороны «несерьёзно», но женщина почему-то сохла по вам, плакала в платочек и терпеливо надеялась на большее?

Я повела плечом, разорвала зрительный контакт и вернулась к своим прямым обязанностям. Раньше начну — раньше закончу. У меня срок ипотечного платежа скоро. А, ну ещё Богиню им спасти.

— Лорд Брин. Вы ведь любите эту девушку, правда? — мягко спросила я.

Он из молочно-бледного стал стремительно превращаться в пятнистого. Багроветь и покрываться пятнами. Ослабил шейный платок и пробормотал:

— Это не важно…

Фелиция вдруг перестала плакать и затихла, широко распахнув свои огромные прекрасные глаза.

Я улыбнулась:

— Поверьте, только это и важно на самом деле!

Он вспыхнул.

— Это всё ваши магические штучки? Признайтесь, вы покопались в моих мозгах, чтобы это увидеть? Я даже ей не говорил!

— Но почему, Альберт? — вскричала она.

— Боги, да потому, что я не хотел рушить твою жизнь! — запальчиво ответил ей дракон. — Ты юна, прекрасна, у тебя вся жизнь впереди! Зачем тебе скучный вдовец, уставший от жизни и проводящий свои дни за чтением книг и прогулками в безлюдной местности?

Фелиция стала медленно идти в его сторону. Её глаза сияли.

— Я тоже обожаю книги и прогулки в безлюдной местности.

Я спрятала смех за кашлем. Вот что сила любви с людьми делает! Совсем недавно она утверждала прямо противоположное.

Даниель посмотрел на меня осуждающе. Кажется, он был из тех, кто не выносит, когда кому-то весело, если ему нет. Но меня было уже не остановить. Я была твёрдо настроена на то, чтобы полностью игнорировать настроение Его величества. Мне теперь абсолютно всё равно!

В конце концов, раз меня даже теоретически не рассматривают в невесты, даже под угрозой гибели мира, почему я вообще должна обращать внимание на то, что кому нравится, а что нет? Я девушка свободная, не окольцованная, без серьезных отношений и обязательств.

Я подошла к лорду Брину и протянула ему руку.

— Позвольте девушке самой решить, что для неё лучше. Почему вы сделали выбор за вас обоих? Мне кажется, она уже сделала свой. А сейчас мы проверим, правильный ли он.

Дракон смотрел на меня несколько долгих мгновений.

— Я какой-то не такой вас представлял по слухам.

— Я тоже сначала подумала, она другая, — тихо проговорила Фелисия. — Дай ей руку, Альберт!

Он вздохнул, и положил ладонь на мой медальон.

Фелиция положила тоже.

Яркая вспышка цвета благородной бронзы. И на шее Фелиции загораются мерцающие очертания дракона. Шоколадного цвета.

Лорд Брин уставился на него в полном шоке. Потом осторожно, словно не веря, провёл кончиками пальцев по шее Фелиции. Она от этого чуть ли не замурлыкала. И бросилась своему благоверному на грудь, повиснув у него на шее так, что никакая сила бы не смогла больше отцепить. Больше нечаянного жениха в шоке был, кажется, только папенька невесты.

Я повесила медальон обратно на шею, чувствуя вмиг накатившую усталость.

Но на сердце было легко и хорошо.

— Ну вот, еще минус один… осталось всего-навсего три… видите, как хорошо, когда все говорят друг другу правду! Потому что…

Я не договорила.

Приступ слабости заставил меня покачнуться.

Даниель дёрнулся, подхватить.

— Не надо! — жёстко сказала я. — Не смей меня больше трогать. Я сама. Я уже привыкла, что я всё и всегда сама.

Вот так.

Не только вы умеете обижаться, Ваше величество.

Если ты не собираешься становиться тем самым надёжным плечом рядом, не на три дня, а насовсем, то лучше не продолжай играть со мной в эту игру и делать вид, что это так. «Мы в ответе за тех, кого приручили» — ты вряд ли слышал когда-нибудь эту фразу. Но она безжалостна в своей правоте.

Не надо меня приручать. Прирученные животные редко выживают в дикой природе, когда человек, наигравшись, их выбрасывает.

Раз уж мне и дальше придётся выживать одной, то лучше я останусь дикой.

* * *

Обратный путь мы проделали в гробовом молчании.

И я уже настроилась на то, что мрачного как туча короля наконец-то удастся сбагрить обратно во дворец, чтоб не портил настроение своим угрюмым видом, как увидела, что в Храме нас ожидает нежданный гость.

Точнее, он топтался у входа, потому что без меня его было некому пустить.

Раст, кузен Даниеля и чёрный дракон по совместительству, мерял площадь перед храмом быстрыми нервными шагами и выглядел подавленным. Он был весь в чёрном, что оттеняло круги под глазами от недосыпа.

— Ну наконец-то! Где вы шляетесь? — грубо буркнул он.

— Только тебя здесь и не хватало для того, чтобы день стал окончательно паршивым! — вспылил Даниель. — Чего тебе надо?

— Хочу поговорить с Алисией! — взволнованно заявил Раст.

— С какой ещё Алисией? — простонала я. Ну что за день сегодня, и правда! Сумасшедший. У меня скоро мозги взорвутся.

— Госпожа Хельга, не пускайте его! — закричали из храма.

Мы с Даниелем переглянулись.

Кажется, мы не всё знали о Луковке.

— Заходи! — Обречённо махнула рукой я.

— Предательница, — пробурчала Луковка и убежала с порога обратно в тенистые прохладные недра каменной громадины.

Раст с горящими глазами последовал за ней, как привязанный.

Я вздохнула и потащилась следом. В конце концов, я тут сваха, я должна контролировать ситуацию в подведомственном помещении. Кто ещё тут будет ответственным за пожарную безопасность? Пусть я за это и не расписывалась.

* * *

— Уйди! — упрямо повторяет девичий голос там, впереди. Голос такой серьёзный. Но я знаю, что она плакала по нему.

— И не подумаю, Алисия!

Дальше сбивчивые голоса слились в малоразборчивый шёпот.

Я задумалась — мне ускориться, или наоборот повернуть обратно, уйти и оставить их одних?

Даниель позади меня буркнул мне на ухо, неожиданно вторгаясь в личное пространство:

— Ни разу не видел своего двоюродного брата таким. Видимо, мы чего-то не знаем об этой малышке, раз она сумела так его приворожить.

Интересно, в этом мире есть аналог нашей поговорки, «в тихом омуте черти водятся?».

Я отодвинула дракона подальше, чтоб не дышал мне в макушку, когда идёт за мной по полутемному каменному коридору.

— Будьте добры, Ваше величество! Вряд ли придворным этикетом предписывается наступать на пятки подданным.

Даниель тихо выругался, но немного отстал. Я расправила плечи и постаралась вернуть горделивую осанку. А то где-то там, внутри, одной маленькой девочке давно уже хочется послать всё к чёрту, свернуться комочком под одеялом и никогда, никогда оттуда не вылезать. Достали все! Почему мужикам вечно надо вымотать нам все нервы?

Мы вошли в округлый главный зал. И очень вовремя, потому что чёрный дракон как раз зажал у стены Луковку… то есть, Алисию, и видимо, работал над тем, как вернуть ее расположение.

Зацелованная и покрасневшая девушка толкнула его в грудь, прошмыгнула рыбкой под рукой и метнулась ко мне.

— Госпожа Хельга, выкиньте уже этого нахала прочь! Он слов нормальных не понимает.

— Да, я не понимаю! — воскликнул разозлённый Раст. На его красивом породистом лице отъявленного бабника читалось искреннее недоумение. — Ничего вообще не понимаю! Всё же хорошо было! Почему ты убежала?

У девушки дрожали губы, она отвернулась.

— Я с самого начала рассчитывала только на одну ночь с вами, милорд. Не больше. Я не собираюсь связываться с драконом. Оставьте меня, пожалуйста, в покое. Всего хорошего! Выход вон там.

Раст в глубоком шоке смотрел на неё так, будто у него сейчас картина мира рушилась. Наверное, с ним такого ещё ни разу не бывало, за всю его бабническую карьеру.

Немая сцена длилась дольше, чем в комедии Гоголя «Ревизор». Я понятия не имела, что делать. На сегодня у меня фантазия закончилась.

Спасение пришло, откуда не ждали.

— Как меня сегодня все достали! — взорвался Даниель. — Может, ты просто женишься на ней? Нам как раз ещё одна свадьба нужна.

Луковка нервно рассмеялась, показывая всё, что она думает об этом нелепом предложении. Мне, признаться, тоже захотелось повертеть пальцем у виска.

А чёрный дракон неожиданно потёр подбородок, задумчиво разглядывая Луковкины тылы.

— А почему бы и нет? Если это единственный способ…

Луковка всплеснула руками:

— Ну что за наказание! Ты совсем ненормальный? Сказала же, оставь меня в покое!

И она сломя голову убежала прочь из храма.

Надеюсь, хотя бы ещё вернётся. Я ж понятия не имею, где она живёт. Может, и вовсе нигде. При нашей первой встрече я её вообще за нищенку приняла.

Раст устало прислонился спиной к стене.

— Вот и попробуй, пойми, что этим женщинам надо! — убито проговорил он. — Не женишься, плохо, и замуж зовёшь, тоже не угодил…

— Ты бы подумал как следует, прежде, чем такими предложениями разбрасываться, — угрюмо отозвался Даниель. — У тебя уже была одна… как ты её назвал, «ошибка юности».

— Не вспоминай! — отмахнулся Раст. — Тут другое. Ты не понимаешь. Такого со мной ещё не было.

И он тоже ушёл, понурившись.

Я плюхнулась на каменную скамью, не чуя под собой ног.

— Что у него за история? — спросила Даниеля.

Он приземлился рядом со мной, вплотную. Опять бесцеремонно вторгаясь в моё личное пространство. Впрочем, я уже устала напоминать. Пришлось смириться с тем, что его плечо и бедро касались моих.

— Раст думал, что влюблен в хорошенькую драконицу. Они молодые оба были, дурные совсем. Родители Раста были против, он против их воли женился. Девушка оказалась со вздорным, капризным и жадным характером, он не выдержал больше пары месяцев и развёлся с ней.

Я посмотрела на него гневно.

— Теперь я понимаю, почему Богиня любви оставила ваш мир!

Смеющийся синий взгляд оказался совсем близко. Опираясь на скамью одной рукой, другую Даниель положил мне на колено и придвинулся ближе.

— И почему? Потому что её украл и держит взаперти страшный и всемогущий бог подземного мира?

Ну вот, начинается! Ещё и вредная дракошка куда-то запропастилась, не хочет мешать моменту, видимо. Как-то очень остро я ощутила, что мы с Его величеством снова остались совершенно одни. Непрошенные мурашки возбуждения пробежали по спине вниз.

Я решительно сняла наглую ладонь с колена и убрала обратно на скамеечку.

— Нет! Потому что у вас тут драконы сплошь одним местом думают, и через одного ведут себя легкомысленно и безответственно. Да у вас тут разводов больше, чем у нас, на Земле!

Он прищурился заинтересованно. Отодвигаться не стал.

— Ты никогда не рассказывала о своем мире. Он называется «Земля?»

— Да, — буркнула я. — А мой дворец находится в самом фешенебельном районе столицы.

Про себя добавила — ага, из которого в центр добираться три дня на собачьих упряжках, особенно, когда зимой дороги заносит и автобусы до метро тащатся целую вечность.

Даниель помолчал.

— Надеюсь, тебя там ничего не держит?

Я почему-то растерялась и ляпнула:

— Только ипотека…

— Это что еще такое?

Я пробормотала:

— Это такой хитрый термин для долгового рабства. Красивенький. Ну, чтоб кабальные холопы не слишком переживали из-за своей рабской сущности.

На лице Даниеля отразилось недоумение.

— В таком случае, тем более не вижу тебе смысла возвращаться.

— Тогда мой однокомнатный дворец заберут за долги! — съязвила я. Весь этот разговор почему-то заставлял нервничать.

— Зачем тебе однокомнатный дворец, если ты можешь жить в настоящем? — очень серьезно спросил Даниель, и у меня пересохло во рту.

Я помолчала, осмысливая.

Он не торопил.

Я лихорадочно соображала, что это сейчас было.

Кажется, он предлагает мне стать его любовницей на постоянной основе. Не просто на пару ночей.

Рациональная часть меня давно уже не верит таким обещаниям. Потом передумает двадцать раз, а мне уже некуда будет возвращаться. Но всё-таки глубоко внутри сердечко романтичной девочки Оли ёкнуло.

Его величество поняли, что дама поплыла, и решили закрепить успех.

Я едва успела уклониться от поцелуя.

Нимало не смутившись, Его величество тут же перестроили маршрут. И горячие губы жарко впились в мою шею. Я тихо вздохнула.

Запрещённый приём.

Дракон уже начал подгребать меня к себе ближе, а настырная конечность угнездилась обратно на моей коленке.

Но я нашла в себе силы и решительно пресекла безобразие.

— Вы ничего не забыли, Ваша милость?

Дракон куснул меня в ухо.

— Думаю, да. Забыл тебя как следует…

— Я не об этом. У нас на повестке дня совсем другой вопрос. Где взять еще три брака?

Дракон наконец-то отстранился, глядя недовольно, как пёс, у которого из пасти вырвали кость.

— Понятия не имею, — буркнул он. — У меня сейчас совсем другие мысли в голове.

Я поправила платье, которое настырный драконище уже успел каким-то образом стянуть с моего плеча.

— Так. Мы уже всю столицу прошерстили. Может, есть какие-то драконы в других частях вашей чудесной… гостеприимной… страны? — я сердитыми движениями оправила юбку обратно, закрыв голые коленки. Нет, ну вот как он умудряется-то каждый раз?!

Дракон проводил мои коленки полным сожаления взглядом.

— Да нас в принципе не так много осталось в Дракилоне. Скоро, наверное, одно название и будет напоминать, — проворчал он. — Как-то принято жить рядом, в столице, друг у друга на виду, подыскивать невест, заключать браки, вести родословные древа… Те из нас, кто предпочитает жить отшельниками, забираются в такие дебри, что за три дня мы с тобой их точно не найдем.

Он задумчиво посмотрел в моё декольте.

— Хотя… есть одна идея! И я даже знаю, что у тебя попрошу за её реализацию…

Я дала по рукам, которые потянулись опять не туда.

Дракон вздохнул и смирился.

— Жестокая ты, Хельга! Заботишься обо всех, кроме меня, — пожаловался он.

— Ну? — сурово посмотрела я на дракона любимым взглядом моей учительницы по алгебре.

Кажется, даже дракона проняло, потому что он поспешно ответил:

— Думаю, стоит спросить у моих дяди и тёти. Они со многими из старой гвардии знакомы, кто разлетелся кто куда. У родителей Раста! Они живут в паре часов полёта отсюда.

Даниель пружинисто вскочил на ноги и демонстративно, до хруста потянулся.

— Вылетаем завтра на рассвете. Надеюсь, ты не станешь гнать меня? Снова лететь через весь город у меня уже нет сил.

Я встала, так же демонстративно расправила юбки и улыбнулась.

— Конечно же, нет, Ваше величество! Эта чудесная скамья до самого утра в вашем полном распоряжении.

===

От автора:

Друзья, моя новая книга , «Личный лекарь Тернового императора» уже на сайте!

В поддержку новинки я провожу крутой розыгрыш моего мерча. Все подробности в моём блоге, вот здесь:

https:// /shrt/7rSC

Обязательно приходите и пробуйте удачу!)