Кустики, которыми был обсажен крохотный огородик по периметру, зашевелились, и из них поднялась… старая карга, глядящая на нас, как контролер в автобусе на безбилетных пассажиров.

Бабка была бойкая, невысокая, с румяными яблочками загорелых щёк, растрепавшимся пучком белоснежных волос на затылке и в толстенных очках. Одета в простое платье из домотканной материи и передник с огромным количеством карманов, в каждый из которых было что-то напихано — я рассмотрела торчащую лупу, всевозможные карандаши, блокноты, ножницы и кучу всякого другого барахла. В руках бабуля держала сачок на длинной ручке, который при нашем приближении взяла наперевес, как винтовку.

— Что это за толпа ещё? — недовольно заявила она. — Вы мне так распугаете всех бабочек!

Словно в подтверждение её слов, с куста вспорхнуло невероятно изящное создание с ладонь размером, переливчатые сине-сиреневые крылышки сверкнули на солнце. Бабочка, кружа и проваливаясь в воздухе, унеслась куда-то в неведомые дали в видом счастливым и беззаботным. Я ей отчаянно позавидовала.

— Да я её битый час приманивала! — продолжила возмущаться местная жительница, как тётушки у нас в магазинах, когда не открывают вторую кассу.

— А на что приманивали? — оживился дед и проворно посеменил вперёд.

Мы с Даниелем переглянулись.

— На замоченные в сахаре фрукты желейной пальмы, — буркнула бабка.

— Ну милочка, кто ж так делает? У сиреневой голубоглазки от этого цвет крыльев бледнеет! Надо было брать ягоды куджи…

Бабуля нахмурилась, сердито воткнула сачок рядом в землю и упёрла руки в боки.

— Это что это у нас тут за специалист нарисовался?

Дед пафосно задрал нос и стал поглаживать свою бороду:

— Перед вами, милочка, магистр энтомологии, перу которого принадлежат наиболее выдающиеся труды по этой великой науке за последние сорок лет! Уж кому, как не мне, разбираться, чем приманивать голубоглазку! А вы, дражайшая леди, раз в этом деле дилетант, так прислушайтесь к мнению профессионала!

Бабуля выслушивала его с нескрываемым скептисом.

— Очки надень, профессионал перезрелый! Кто тебе сказал, что это голубоглазка?

— А кто ещё? — удивился дед.

Бабуля сокрушённо вздохнула, как учительница над контрольной работой одиннадцатиклассника, в которой «жи»-«ши» написано через «Ы».

— Так уж и быть, иди сюда, только песком, который из тебя сыпется, клумбы мне не засыпь! Покажу. Чем отличается взрослая особь голубоглазки от юной, едва выбравшейся из куколки двухчасовой особи синеглазки.

Даниель наклонился ко мне и проговорил на ухо, едва сдерживая смех:

— Ты видишь то же, что и я? Мне кажется, мы нашли идеальную пару для Ашшура. Впервые вижу, чтоб люди разделяли настолько специфические увлечения.

Увлечения!

Специфические!!

Точно!!!

— Ты гений! — я порывисто обернулась и угодила прямиком в руки улыбающегося дракона. Но была так воодушевлена своим открытием, что даже не протестовала, когда эти руки вольготно устроились у меня на талии. — Вот что дедуля имел в виду, когда говорил, что юные девы сбегают от него, не выдерживая его «особенных вкусов»! А я уж про всякие извращения подумала!

Синие глаза сверкнули заинтересованно.

— Ну-ка, ну-ка! Расскажи подробнее, что именно ты подумала.

Я смутилась.

В эпоху развития интернета фильмы для взрослых и специфические азиатские мультики чего только не предлагают, на любой вкус. Но что-то мне подсказывает, у людей фантазия была намного богаче в те эпохи, когда этим делом предлагалось заниматься. А не только про него фантазировать.

Так что, увидев энтузиазм в глазах дракона, я поспешила аккуратно выпутаться из его слишком цепкой хватки. На всякий пожарный. А то он начал уже меня поближе подгребать.

— Не отвлекайте меня, Ваше величество, я работаю! — с пафосом заявила я.

Надо бы и правда поработать. И разобраться. Медальон свахи на шее как-то подозрительно потяжелел. Я уже чувствовала будоражащее предвкушение. Меня так и манило заглянуть в него.

Сняла украшение с шеи.

И только хотела открыть крышку…

— Рыжик, солнышко, ты здесь!! Я тебя не ждала так рано!! — раздался восторженный девичий визг.

Распахнулась облупленная узкая дверка в стене. И через весь двор к нам понеслось юное создание в льняном платье. С распущенными золотистыми локонами до пояса, ярко сияющими синими глазищами в пол-лица и с нежным персиковым румянцем, которому позавидовали бы любые производители элитной косметики. Вот эту девицу бы прямиком в рекламу. У неё в соцсетях бы уже миллионы подписчиков были, будь она в моём мире. Красотка невероятная.

Моё удивление усилилось ещё больше, когда я увидела, как не обращая внимания ни на кого вокруг, девица подлетела к Ашшурову племянничку, и чуть ли не в прыжке повисла на шее рыжего дракона. Она была крохотная, миниатюрная, как Дюймовочка. Этому громиле едва по плечо. Тот немедленно покраснел, но отлеплять её не стал. Вместо этого приподнял, отрывая ноги от земли. И смущённо пробурчал:

— Не надо было выходить. Я же просил, сидеть тихо…

— Почему я должна стесняться нашей любви? — возмутилась девица.

Рыжий виновато глянул в сторону деда.

У меня в голове стал потихоньку складываться пазл. Даниель тем временем давился от смеха позади меня.

— Слушай, Хельга — мне кажется, или сегодня у тебя есть шанс закрыть двойной план? Было бы неплохо. Я тогда тебя на двое суток сразу украду.

Обрадоваться я не успела.

Сразу двое — дед и бабка — в один голос возмутились:

— Это что за безобразие?!

— Линетт, это что ещё за непотребное поведение?! И долго ты у меня под носом встречаешься с драконом? То-то в последнее время невыспавшаяся ходишь, да зеваешь на ходу! Какой позор!!

Дед резко обернулся и нахмурил кустистые брови.

— Вы что-то имеете против моего племянника?

— Я что-то имею против всех драконов! — фыркнула бабуля. — Совершенно безответственные и эгоистичные существа! Самовлюбленные и очень, очень тупые!

— Как вы сказали?! — ахнул дед.

— Как слышал! А как ещё назвать тех, кто смотрят только на внешнюю оболочку и на приданое девицы? Вам всем абсолютно плевать, что у неё в душе! И попробуй сказать, что это не так. За подобного болвана я своё золотце, единственный свет в окошке, ни за что в жизни не отдам! Мы ей найдём жениха умного и заботливого.

— Ну бабу-у-ля! — обиженно протянула девушка.

— Никаких драконов! — отрезала бабка.

— А вам вообще-то и не предлагали! — взвился дед. — Ашшай — мой единственный наследник, продолжатель рода! Он не имеет права жениться на оборванке, у которой из единственных достоинств — смазливое личико. Тем более, при наличии приданого в виде такой вредной карги!

Это он зря.

Мне кажется, очень скоро этот сачок будет торчать из совсем другого места, судя по взбешённому лицу бабки.

— Э-э-э-э… дедуля! — осторожно вклинился рыжий. Он поставил девушку на землю и теперь крепко держал её за руку. — Ты же вроде сам собирался невесту брать небогатую, лишь бы на лицо симпатичную?

— Мне уже можно! — рявкнул дед. — У меня которая по счёту?! А тебе наследников заводить! Первая жена должна быть из хорошего рода, знатная, с именем! Иначе ты уронишь честь нашего дома, а дети твои не будут уважаемы в обществе!! Вот поживи с моё, тогда уже можешь чудить, сколько вздумается!

Племянничек ощутимо скис.

— Ах, вот как! Ну, ловелас престарелый… фигушка с маслом тебе, а не моя внученька! — бабулька вскипела и покраснела так, что я стала опасаться за её давление. — Ни ты, ни твой внук бесстыжий и близко не подойдут к Линетт! Я обещала её покойным родителям, что прослежу за девочкой, так что ни за какие коврижки она не пойдёт в золотую клетку к таким мерзавцам, как драконы!

Они уставились друг на друга ненавидящими взглядами.

Повисло тяжёлое, напряжённое молчание.

На Рыжего и златовласку было жалко смотреть. Они стояли, как в воду опущенные, но рук не разнимали. Ну теперь хоть ясно, чего племянничек так не хотел, чтоб дедуля искал себе жену именно здесь. Он и сам глаз положил на местную Золушку.

Вот только у Золушки вместо крёстной феи имеется крёстная бабка с весьма вредным характером. Впрочем, я её очень хорошо понимала. Самой уже драконы в печёнках. С их противным нравом и деспотичными замашками.

На мою талию легли горячие ладони.

Подошедший сзади Даниель прошептал мне на ухо вкрадчиво:

— Тебе не кажется, что самое время вмешаться драконьей свахе? Мы пропускаем время обеда. А я очень… очень голодный!

Край моего ушка прикусили. Отпустили. Лизнули место укуса, обдав горячим дыханием.

Волна мурашек прошла по моему телу вниз.

Я испытала невиданный прилив вдохновения. Обед — это хорошо! Обед, это полезно для здоровья.

Я сжала медальон в руке, и крышка отскочила сама собой, будто предвосхищая мои желания.

Окружающий мир потемнел и исчез. Зрение погасло. Голова закружилась.

Я оказалась совсем одна. И снова проваливалась куда-то вглубь камня.

Но в этот раз не боялась. Мне не терпелось увидеть, что же он хочет мне показать.