Его слова — «мы можем доверять друг другу» — ещё висели в воздухе, тёплые и плотные, как сам воздух в комнате, напоённый дымом камина и запахом его кожи. Я стояла, всё ещё чувствуя на спине призрачное тепло ладоней, а на щеках — лёгкое, смущающее прикосновение его пальцев, стёрших мои слёзы. Понимание, что в этой каменной крепости интриг и лжи есть человек, с которым можно не играть роль.

Ричард уже повернулся к двери, его силуэт чётко вырисовывался на фоне тлеющих углей. И в этот миг тишину расколол звук. Стук в окно.

Тихий, отчётливый, будто кто-то бросил в стекло горсть мелкого гравия. Я вздрогнула. Ричард же замер на полпути к выходу. Он не обернулся, лишь слегка наклонил голову, прислушиваясь. Потом медленно, с той самой, невыносимо знакомой небрежной уверенностью, повернулся ко мне.

— Не бойся, — сказал он просто, хотя по его лицу пробежала тень лёгкого раздражения. — Похоже, у нас гость.

Стук повторился — уже настойчивее. Я, затаив дыхание, посмотрела на зашторенное окно. Ричард подошёл к нему, одним движением откинул тяжёлую портьеру и распахнул створку.

В проёме, на фоне темнеющего неба, возник силуэт. Сначала я подумала, что это какая-то чудовищная птица, но потом детали сложились в невозможную, потрясающую картину. Это был дракон. Размером с крупного коня, но от этого не менее реальный. Его чешуя была цвета воронова крыла, отливая в лунном свете синеватым металлом. На его спине, развалившись в седле с невероятной, почти оскорбительной непринуждённостью, сидел человек.

Ричард даже не вздрогнул. Он лишь вздохнул, как взрослый, заставший ребёнка за шалостью. — Аларик, — произнёс он, и в голосе прозвучала смесь усталости и привычного раздражения. — Не мог войти через дверь, как все цивилизованные люди?

Человек — Аларик — ловко спрыгнул со спины дракона прямо на наш подоконник, будто это была не пропасть в несколько десятков футов, а порог родного дома. Дракон издал тихое, похожее на шипение урчание и, сложив перепончатые крылья, устроился на балконе, словно гигантская, зловещая кошка. Впервые вижу настоящего дракона…

Аларик спрыгнул в комнату, отряхивая пыль с рукавов своего мундира. Он был высоким, почти как Ричард, с плечами военного. Коричневые, слегка вьющиеся волосы были коротко стрижены, лицо — с резкими, насмешливыми чертами и парой ярко-голубых глаз, которые сразу же, с бесцеремонным интересом, устремились на меня, а потом вернулись к Ричарду. Его костюм, хоть и выглядел как форма генерала, был сшит из тёмной, мягкой кожи, без излишних украшений.

— Двери — для скучных людей, Рикки, — ответил он, и его голос был низким, хрипловатым, с лёгким чужим акцентом. Не из нашего королевства? — А у вас тут, я смотрю, охрана сегодня совсем расслабилась. Пролетел над башнями — ни одной стрелы, ни одного крика. Что, все на пиру? Или, — его взгляд скользнул по моему лицу, по моему явно заплаканному виду, потом по простой рубашке Ричарда, — стряслось что-то интересненькое?

Ричард скрестил руки на груди. — Пропала невеста. Ничего особенного. Гости в панике, отец в ярости, гарнизон рыщет по округе. Обычный четверг.

Аларик засмеялся — коротко, громко, без тени сочувствия. — Пропала? Серьёзно? — Он снова посмотрел на меня, и в его глазах мелькнуло откровенное любопытство. — Уже новую присмотрел, пока старую ищут? Шустро, не ожидал. Ну да ладно, не моё дело. Вообще-то, — он стал серьёзнее, — я короля искал. Но ты тоже сгодишься. Ты же наследник, в конце концов. Мне нужна твоя помощь. Вернее, крыша и убежище.

Я стояла, прижавшись к стене, чувствуя себя совершенно лишней и одновременно загипнотизированной этим наглым вторжением. Ричард, казалось, воспринимал это как нечто само собой разумеющееся.

— Убежище? — переспросил Ричард, одна бровь поползла вверх. — Опять влип во что-то, Аларик?

— Не я, — парировал тот, делая шаг вглубь комнаты и бегло осматривая обстановку. — Мне и моей… гм… истинной паре, нужен угол в твоём королевстве. Под твоей личной ответственностью, разумеется. На пару лет, пока всё не уляжется.

Ричард молчал, явно обдумывая. Аларик, не дожидаясь ответа, продолжил, понизив голос, хотя в комнате, кроме нас, никого не было: — Помнишь моего драгоценного братца Фила? Сидит на троне, как сова на суку, и всех точит. Тиран, самодур, кровопийца — нужное подчеркнуть. Совсем замучал всех. Особенно… свою жену. Так вот, — он сделал паузу для драматизма, — я хочу её украсть. С её полного и горячего согласия, разумеется. И поселить где-нибудь у вас, подальше от его лап. Пока я не разберусь с ним окончательно.

Я невольно ахнула. Этот человек… он говорил о похищении королевы, о свержении монарха, как о плане на выходные! И Ричард слушал его со спокойным лицом, лишь лёгкая складка между бровей выдавала напряжение.

— Вот оно как. Я уважаю тебя, Аларик, но если Фил узнает будет… неприятно — Неприятно? — Аларик усмехнулся. — Он объявит войну, но пока… пока всё в рамках приличий. Но долго так продолжаться не может. Она не выдержит. А я… — он посмотрел куда-то в сторону, и в его насмешливом взгляде на миг промелькнула неподдельная, жгучая ярость, — я не выдержу, глядя на это.

Меня бросало то в жар, то в холод. Эта откровенность была ошеломляющей. Неужели Ричарду было плевать? Или он настолько доверял этому Аларику?

— Отец сейчас, скорее всего, на военном совете, — наконец сказал Ричард, глядя на Аларика оценивающим взглядом. — Из-за всего этого… беспорядка. Его кабинет этажом ниже. Если хочешь официального разрешения — иди к нему. Скажешь, что я послал. Но предупреждаю, он не в духе.

— Спасибо, что предупредил, — Аларик саркастически поклонился. — А то я бы не догадался, что у человека, у которого сбежала будущая королева с полтысячи гостей, может быть плохое настроение. Ладно. Побеспокою старого друга. — Он уже направился к двери, но на пороге обернулся. Его взгляд снова упал на меня, изучающий, заинтересованный. — А это…? — Графиня Хлоя Винтерхалл, — сухо представил Ричард. — Моя… подопечная.

— Очаровательно, — Аларик ухмыльнулся, и в его глазах мелькнуло что-то, отчего по моей спине пробежали мурашки. — Ну, удачи вам с… поисками. И, Рикки, подумай о моих словах.

И с этими словами он вышел, оставив дверь приоткрытой. Через секунду снаружи донёсся лёгкий свист и шум мощных крыльев. Я стояла, не в силах пошевелиться, переваривая этот вихрь безумия, ворвавшийся в комнату. Ричард подошёл к окну, закрыл его на засов и снова задернул штору. У меня у одной тут голова на месте? Нельзя давать им убежище…

— Это… кто это был? — наконец выдохнула я. — Аларик, — повторил Ричард, возвращаясь к камину. — Дракон-оборотень. Генерал армии соседнего королевства. Друг детства. И… заноза в заднице.

— Он говорил о свержении короля? О похищении королевы! — прошептала я. — И ты… ты просто выслушал его!

— Фил, его брат, — сказал Ричард, садясь в кресло и закрывая глаза, буд-то это стирала ярлык “Король”. — Настоящий монстр. Жестокий, подозрительный, параноик. Его правление, это кошмар для соседей и для его собственного народа. Аларик давно хочет его сместить. А что до его жены… — он открыл глаза, в них отразился огонь. — Она не первая его жена. Предыдущие… не выжили. Так что его план, каким бы безумным он ни казался, имеет под собой основания. И если он просит убежища… это значит, что дела действительно плохи. Для нас это может быть как риском, так и возможностью ослабить опасного соседа, если верить Аларику.

Он говорил спокойно, расчётливо, как настоящий политик. И это пугало почти так же, как сам Аларик. Но всё-же глупо! У нас шаткое положение с королевством Кассандры… теперь. Ещё и этот Фил…

— Но… это не наше дело, — добавил он, словно прочитав мои мысли. — По крайней мере, пока отец не примет решение. А мне, кажется, стоит всё-таки пойти и поговорить с ними обоими. Чтобы Аларик ненароком не наболтал лишнего в своём фирменном стиле.

Он поднялся, подошёл ко мне. Взял мою руку — уже не так, как раньше, а почти церемонно, и поднёс к губам. Его поцелуй на тыльной стороне ладони был лёгким, быстрым, но от него по всему телу пробежали искры. — Запри дверь, — тихо сказал он. — И окно. И попробуй поспать. Завтра, уверяю тебя, будет не менее интересно.

Он вышел. Я замерла на месте, чувствуя, как горит место, которого коснулись его губы. Потом, механически, подошла к двери, щёлкнула тяжёлым засовом. Потом к окну, проверила задвижку. Комната снова стала клеткой, но теперь в ней витало эхо чужой, опасной свободы, запах ночного ветра, принесённый драконом, и отголоски разговоров о переворотах и спасениях.

Я прижалась лбом к холодному стеклу. Где-то там был Ричард, решающий судьбы королевств. Где-то мчались к своей свободе Кассандра и Луниан. А где-то в соседней стране дракон-оборотень планировал украсть королеву. А я стояла здесь. Графиня Хлоя Винтерхалл. Ученица без учителя. Хранительница чужих тайн. Девушка, руку которой только что поцеловал принц, отправляющийся на переговоры. Моя жизнь наполнилась новыми красками?