Глава, в которой Маркус делает то, что умеет лучше всего — находит аристократа.
Маркус
Я не любил аристократов.
Не то чтобы это была принципиальная позиция, просто не любил с детства. За пятнадцать лет работы в гильдии я насмотрелся на них достаточно. Высокомерные, когда дела идут хорошо. Жалкие, когда дела идут плохо…
Исключением стали трое, один из них — Адриан. Я видел его в совершенно разных ситуациях, и мог доверять абсолютно.
Но обычно знать интересовали лишь деньги. Лорд Астер не был исключением. Отправив дочь за отбор, убивая других невест, подписал приговор себе смертью, а ей… что ж, репутация подпорчена, но Адриан слишком благороден и попытается помочь девушке.
Моя же роль состояла в том, чтобы схватить Астера.
Поместье его располагалось в двух днях пути от замка Адриана. Старый каменный дом на холме, окруженный полями, которые давно не давали урожая, а ведь когда-то славились вином.
Я выехал затемно, взял шестерых стражников из замка для официальности. Ордер на арест был получен… Ничего больше не мешало вытолкать Астера из насиженного гнезда.
Дорога была пустынной, а еще воздух становился все холоднее. Пахло осенью. Лошади шли рысью, потому что чем быстрее мы возьмем его, тем меньше шансов, что успеет уничтожить улики или сбежит, поджав хвост.
— Господин Маркус, какие приказы, если он будет сопротивляться?
— Не будет, — я усмехнулся. — Обычно такие плачут и просят пощады. Но если удивит нас — схватить, не убивать.
Видел это уже сотни раз, даже устал. Что каждый раз, глядя в глаза очередному аристократу, разоренному непосильными долгами и готовому на все, чтобы спасти то, что осталось, я задавал себе один и тот же вопрос: чем же ты думал, дружок?
— Поместье на горизонте, — сказал один из стражников.
В сером предрассветном свете дом Астеров выглядел бедновато, но пока не откровенно жалко. Каменные стены, высокая крыша, узкие окна, поля, лес за ним… Когда-то здесь наверняка было очень красиво.
— Разделяемся, — скомандовал я. — Дорн, ты с остальными к черным ходам. Грейт со мной в парадную. И без шума.
— А если с шумом? — хмыкнул Ульф, в котором было двести кило мыш.
— Если с шумом — тоже живым. Господину Адриану нужен его язык, а не смерть.
Парадная дверь оказалась не заперта, надо же, нас ждали? Мы вошли в холл с высоким потолком, где почти не осталось мебели. На стенах висели выцветшие гобелены, пахло сыростью и запустением.
— Обыскать все, — бросил своим людям. — Милорд Астер! — крикнул я, и мой голос эхом разнесся по пустому холлу. — Именем короля вы арестованы по обвинению в организации убийств трех невест отбора лорда Адриана де Вальта. Выходите.
Ни шагов, ни шорохов…
— Подвал, господин Маркус, — Дорн показался в боковом проходе. — Лестница вниз, дверь заперта изнутри
— Ломайте, можете применять магию.
Подвал оказался низким, сырым, с каменными стенами. В дальнем конце была старая деревянная дверь, едва обитая железом.
— Астер! — снова крикнул я. — В последний раз по хорошему прошу, выходите.
Ну хотя бы звон металла, что ли… Астер говорить отказывался, но точно был там. Или кто-то, кто может знать, куда делся глава дома. Я кивнул ребятам, чтобы начинали. И тут даже магия не понадобилось, достаточно было Ульфа.
Он подошел к двери, примерился и ударил ногой так, что дерево треснуло. Второй удар, и дверь распахнулась, едва не слетев с петель. За ней был узкий коридор, вырубленный в земле и укрепленный балками.
Послышался топот, и в проеме мелькнула фигура.
— Дорн! В обход! Ульф, за мной!
Я побежал по коридору, пригибаясь. Лорд Астер бежал достаточно быстро для аристократа, обычно они физическими силами не отличаются. Но не настолько, чтобы уйти от меня.
Настиг его у самого выхода, схватил за воротник камзола и рванул назад со всех сил. Астер покачнулся, ударился спиной о стену и сполз вниз, тяжело дыша.
— Лорд Астер, — я навис над ним. — Вы арестованы. Если попытаетесь бежать снова — сломаю ноги и потащу волоком.
Допрос я устроил прямо в поместье, в бывшем кабинете лорда, Адриан сказал не тащить “эту падаль” в замок. Да и лично с ним говорить Темнейшество отказался. О чем там говорить? Подвел дочь в прямом смысле под монастырь, и де Вальт искал спешно хорошую партию для девушки.
Стражники обыскивали комнаты, Астер сидел на стуле посередине кабинета ссутулившись и опустив взгляд вниз. Я сел напротив, заложил ногу на ногу.
— Лорд Астер, вы обвиняетесь в том, что наняли буфетчика Орвина для отравления невест лорда Адриана де Вальта. Далия, Лорейн, Мелисса... Еще покушение на леди Яну Алексар. Ордер на арест подписан королем.
Он все еще молчал.
— Лорд Астер. Сказать ничего не хотите? Признание я передам поверенному, он уже едет с охраной от судейства.
— Что вы хотите услышать? — тихо спросил Астер, наконец. — Что я чудовище, убийца? Что я отправил на смерть девушек, чтобы моя дочь получила шанс на нормальную жизнь?
— Но ваша дочь лишь поплатится за ваши грехи.
— Вы когда-нибудь были на грани, господин Маркус? — он подался вперед, глядя на меня покрасневшими глазами. — Вы знаете, что это такое — когда у вас ничего нет? Поместье вот-вот отберут за долги, единственная дочь смотрит с ужасом, потому что не знает, сможете ли вы ее прокормить, не то что купить новое платье.
— Я не нанимал убийц, лорд.
— У вас не было и дочери. А у меня — Рейна, моя девочка. Я хотел, чтобы она выиграла отбор, вышла замуж за дракона и ни в чем не нуждалась. Я задолжал столько, что даже продажа поместья не покрыла бы и половины.
— И вы заплатили Орвину.
— Я заплатил Орвину, — прошептал Астер. — У него тоже были долги. Мы оба были отчаявшимися людьми.
У меня вопросов больше не было, пусть власть с ним разбирается. Поднялся и убрал стул.
— Вы убили трех женщин, — произнес, глядя на этого аристократа сверху вниз. — Они тоже были чьими-то дочерьми.
— Я знаю, — он закрыл глаза. — И буду гореть за это в аду. Если, конечно, он существует.
— Существует, — я усмехнулся. — Уж поверьте. Существует.
Я пошел к выходу, кивнув оставшемуся стражнику, чтобы глаз не спускал с преступника. Но на пороге замер, услышав вопрос.
— Что будет с Рейной?..
— Лорд Адриан слишком милостив. И позаботится. Но отбор она не прошла бы в любом случае, все было зря.