Цао Вей с силой сжал рукоять меча.

– Тебе бы хотелось, чтобы во всем был виноват я, – заметив это, усмехнулся Чху Йи. – Но нет. Ту засаду организовал не я. Мне нужно было, чтобы ты открыл ворота. Но я знаю, кто это сделал.

– Назови мне его?

– Это дело рук императора. Ты оскорбил его, не взяв в жены принцессу. Он надеялся уничтожить тебя и вернуть дочь. Я слышал, что ты поклялся отомстить. Что ж, боюсь, твоя клятва остается пустым звуком.

– Ты празднуешь победу, которую еще не одержал.

– Ты неплохой воин, но что может сделать полукровка всем нам? Нас больше, мы сильнее, и ты нам с этих самых пор не нужен. Но я бы предпочел убить тебя не здесь, в разрушенном закоулке, а в тронном зале. Если пойдешь со мной добровольно, то я пощажу этого мальчишку.

По знаку генерала Бао тут же схватили.

– Бегите и помогите госпоже! – самоотверженно выкрикнул мальчик.

Один из воинов тут же одернул его.

– Я так понимаю, что девчонка-наложница тоже тут? Интересные у тебя остались союзники. Вот только сомневаюсь, что они могут тебе чем-то помочь. Так и быть, девушку я тоже пощажу, если она, конечно, еще жива. Соглашайся, это хорошая сделка, две жизни за одну никчемную.

Силы были неравны, и Вей это понимал, потому он разжал руку, позволяя своему мечу со звоном упасть на камни.

– Отличное решение. Свяжите его.

Вскоре процессия с двумя пленниками двинулась вперед. Когда на них выскочили несколько одичавших, воины обнажили клинки и натянули луки, однако твари пронеслись мимо, даже не обратив на гостей города никакого внимания. Угнетающее чувство опасности повисло в воздухе.

Громкий рев раздался из-за ближайшего здания, затем показались рога, и лишь после этого перед воинами предстал весь монстр. Его глаза горели от ярости, а зубастая пасть довольно ощерилась, заметив новую добычу. Созданный принцессой монстр двинулся на отряд. Вылетевшие в его сторону стрелы только царапнули плотную кожу.

Воины выстроились перед генералом, прикрывая торопливое отступление. Их мечи почти не наносили монстру никакого урона, зато его огромные когтистые лапища с легкостью вылавливали демонов. Выглядело так, что он просто развлекался, ломая, надкусывая и расплющивая своих противников.

Пользуясь суматохой, принц вместе с мальчиком нырнули в небольшой пролом в стене. Им снова удалось спастись, но обстановка в городе все больше превращалась в хаос.

Сюэ пришла в себя в полной темноте. Голова была тяжелой и гудела. Не сразу вспомнив, что произошло, девушка испуганно поежилась и прислушалась. Тишина. Ей повезло, что твари не нашли ее в бессознательном состоянии, теперь можно лишь надеяться, что они ушли достаточно далеко. Поднявшись на ноги, девушка стала на ощупь изучать пространство вокруг себя. Провал, в который Сюэ свалилась, был слишком высоко и едва выделялся сероватым оттенком на общем темном фоне. Девушка повертелась под ним, но быстро поняла, что забраться наверх не сможет, оставалось только идти по подземному туннелю, в котором она очутилась, полагаясь на удачу и провидение.

Сюэ почудилось, что прошла целая вечность, прежде чем впереди стал угадываться просвет. Ускорив шаг, девушка вскоре оказалась в большом гроте, где посредине неглубокого озера расположился скрытый павильон. Сердце взволнованно забилось, она была так близка к своей цели, но не окажется ли это концом ее пути, а этот устрашающего вида павильон – ее гробницей?

Сюэ постаралась отогнать грустные мысли и желание вернуться к Цао Вею. Она преодолела столько препятствий, чтобы прийти сюда. У нее просто не было права отступить в решающий момент. Не отвлекаясь больше на сомнения, девушка быстро пробежала по плоским камням, выступающим из воды, и открыла дверь павильона, чтобы встретиться с удивленным взглядом Е Лани, пришедшей всего на пару минут раньше.

– Что тебе здесь надо? – раздраженно поморщилась принцесса. – Не считаешь же ты себя достойной взойти на трон?

– Нет. Я не желаю власти. – Сюэ сделала несколько шагов, чтобы обойти принцессу.

– Если ты ищешь своего принца-полукровку, то его здесь нет. – Змея сделала шаг в сторону Жезла, возвышавшегося на небольшом постаменте.

– Я вижу. – Следующий шаг был за Сюэ.

Глаза принцессы недобро сузились.

– Зачем бы ты ни явилась сюда, тебе лучше уйти, – ее голос предостерегающе зашипел, вызвав у Сюэ неприятные воспоминания о жрице.

– Я бы хотела, но не могу…

Девушка бросилась к Жезлу, принцесса кинулась за ней и ухватила за волосы. Женщины повалились и стали кататься по полу, сцепившись как две дикие кошки, выдирая клочья волос, царапаясь и превращая в лохмотья одежду. Е Лань извернулась и достала кинжал, Сюэ едва успела увернуться от удара, лезвие прошлось по камню в миллиметре от ее лица. Зато ей удалось как следует пнуть принцессу коленом, а потом вцепиться зубами в руку, держащую нож. Е Лань вскрикнула и выронила оружие. Взбесившись, принцесса схватила Сюэ за волосы и с силой ударила головой об пол. Девушка застонала и ослабила хватку, второй раз за день ушибленная голова готова была расколоться от боли, как перезревшая дыня. Е Лань высвободилась и поднялась, бросилась к постаменту, но Сюэ успела схватить ее за ногу. Принцесса рухнула, разбив нос о выступ. Терпение змеи закончилось. Развернувшись ко все еще лежащей Сюэ, она прошипела какое-то проклятие и села на девушку, зажав руками горло.

– Это место станет твоей гробницей, тварь!

Если бы Сюэ могла, она бы рассмеялась, ведь сама направлялась сюда с такими же мыслями, но сейчас девушке было не до смеха: цепкие пальцы сдавливали горло, а воздуха мучительно не хватало, на глазах выступили слезы, в легких стало жечь. Сюэ отчаянно царапала руки своей противнице, пыталась дотянуться до ее лица, но Е Лань была выше и сильнее, в отличие от хрупкой маленькой Сюэ. В глазах начало темнеть, и эта темнота манила отсутствием страха и боли. Сюэ захотелось сдаться, чтобы судьба мира больше не зависела от нее.