Зловонный запах гибели успел проникнуть в легкие, когда бывшие уже в миллиметре прогнившие зубы вдруг отлетели в сторону. Чудовище противно завизжало и стало кататься по полу, пытаясь стряхнуть с себя коричневую массу, в которой принц не сразу признал мальчишку, что постоянно вертелся подле Сюэ.

– Господин, вставайте, чего вы ждете?! – выкрикнул Бао, с трудом удерживающийся на костлявой спине.

– Не могу. Тебе нужно бежать. Сам ты не справишься с этим чудовищем.

– Я вас не брошу!

Бао вцепился зубами в плечо монстра, чтобы отпустить одну руку и достать из-за пояса маленький кинжал. Существу это не понравилось, оно с размаху ударилось спиной о стену. От боли Бао сильнее стиснул зубы, а затем вонзил кинжал в истощенный бок. Чудовище стало вертеться еще сильнее, ударяя мальчишку обо все стены и камни. Тут Бао все-таки не повезло, один из обломков встретился с его головой с такой силой, что в ушах зазвенело. Руки мальчика ослабли, и монстр вывернулся, получая свободу. Он двинулся на своего обидчика, желая разорвать того в клочья, но прилетевший в голову камушек отвлек его от распростертого на земле мальчика.

– Иди сюда, тварь! – прокричал Цао Вей.

Окончательно рассвирепевший монстр не раздумывая бросился на принца. Он уже не сомневался в своей победе, его когти впились в теплую плоть, разорвав ткань, а от аппетитного запаха выделилась слюна, когда что-то противно лязгнуло и он почему-то стал заваливаться на бок, хотя до лакомого кусочка оставалось совсем чуть-чуть.

Цао Вей с брезгливостью отшвырнул от себя рассеченного пополам монстра, все еще смотрящего на него широко открытыми глазами. Кажется, тварь так и не поняла, что случилось, а ее тело не чувствовало боли. Когти еще немного поскребли по каменному полу, все еще желая вцепиться в жертву, но принц уже не обращал на нее внимания. Тяжело поднявшись на онемевшие ноги, он подошел к Бао.

– Ты цел?

– Кажется, да. – Мальчик с трудом приподнялся на локтях и потрогал голову, все его тело болело от ушибов, а пальцы окрасились красным.

– Как ты здесь оказался?

– Я видел, как вы уезжали. Знаю, что не должен был следовать за вами, но в лагере заговор. Генерал Чху собирает воинов, только чистокровных демонов. Скоро они будут здесь. Вы с госпожой в опасности. Я добрался до ворот, а затем заметил две полосы на земле, ведущие сюда.

– Следы остались после того, как Сюэ тащила меня. Значит, Чху предатель… – Цао Вей опустился на пол, тело еще плохо его слушалось.

– Его многие поддерживают, – кивнул головой и тут же поморщился Бао.

– Он из древней династии чистокровных демонов, однако он никогда не выказывал мне своего неуважения.

– Только собака громко лает, гадюка жалит без предупреждения. В войске давно плетется заговор, но его руководителя я никак не мог определить. Генерал был очень осторожен. Теперь же он готов противостоять вам открыто, и сейчас, когда вы здесь совсем один, у него неплохие шансы на победу. Простите мне мою откровенность.

– А ты ушлый парень, – усмехнулся принц. – Здесь, в городе, мне даже целое войско не поможет, оно тут просто бесполезно. Нужно полагаться на собственные силы. Кто первый доберется до Жезла, тот и победит.

– А что это за тварь?

– Если бы я знал. Могу лишь предположить, что, когда мы покинули город, отправляясь на завоевание мира, не все жители ушли. Они могли спрятаться, не подозревая, что я, в смысле Владыка Веймин, закроет ворота. В таком случае они оказались в ловушке. А со временем, когда запасы еды закончились, часть из них могла приспособиться питаться скверной, которая стала быстро скапливаться. Скверна и превратила их в монстров.

– Если таких тварей в развалинах много, то поиски Жезла будут опасным занятием.

– Сюэ отправилась одна.

– А куда подевался Жоу?

– Он тоже оказался предателем.

– Не хотел бы я быть правителем, – Бао с сочувствием посмотрел на принца.

– Правда? А как же богатства, вкусная еда, роскошная одежда и целый гарем красавиц. Разве ты не мечтаешь об этом?

– Если у вас и есть богатства, то вы ими не пользуетесь, доспехи у вас неплохие, это правда. А еда у вас походная и наложница только одна. Получается, вы просто какой-то неправильный правитель.

Цао Вей громко рассмеялся:

– Получается, что так. Нужно подниматься и идти на поиски Сюэ. Ты сможешь встать?

– Конечно!

Мальчик явно храбрился, подъем на ноги дался ему не так легко, как хотелось бы. От удара головой пошатывало, но он постарался помочь подняться и принцу.

Так, поддерживая друг друга, они вышли из укрытия. Большой заброшенный город встретил их подозрительной тишиной. Теперь за каждым камнем им мерещилась сгорбленная фигура чудовища, а в каждом проломе словно мелькали красные глаза. Было ли это их разыгравшееся воображение или Гайзы и правда кишел одичавшими демонами, они могли узнать только позже. Главное, что пока они не встречали следов борьбы или нападения. Это давало надежду, что с Сюэ все в порядке.