Мало кто из людей знал Веймина в лицо, а из тех, кто знал, мало кто выжил. Но генерал Хенг был одним из немногих, кому удалось пережить схватку с демоном. Кроме того, он был знаком с семьей Ли и не раз видел младшую принцессу. Наверное, поэтому сегодня он стоял на воротах вместе со стражей, внимательно досматривая каждую повозку, заглядывая в лицо каждому проходящему мимо.

Веймин всегда запоминал лица достойных противников. Увидев генерала, демон стал озираться по сторонам, выискивая пути для отступления, но за их паланкином уже стояла большая очередь и развернуться назад, не привлекая к себе внимания, было невозможно. Оставалось только одно – оставить принца и вернуться в город.

За несколько монет молодой парень, пытающийся пройти ворота, согласился сменить демона. Обогнув паланкин, Веймин сообщил принцессе об изменении в их планах.

– Я пойду с вами! – тут же отдернул занавеску Ю Чжан.

– Глупец! Это твой шанс спастись, – раздраженно прошептал Веймин.

– Госпожа Ли Сюин сказала, что не желает возвращаться в бездну. Мой долг – помочь и защитить ее.

– Принцесса обвиняется в сговоре с демоном. Если ты приведешь ее к себе в дом, то навлечешь беду на всю свою семью. Император не пощадит никого. И ради чего тебе так рисковать? Ли Сюин не сможет стать твоей женой, а на роль любовницы вряд ли согласится.

Принцесса густо покраснела, а Ю Чжан возмущенно воскликнул:

– Что у тебя за мысли? Я просто хочу позаботиться о госпоже…

– Тише! Иначе нас всех сейчас поймают. Если ты собираешься позаботиться о принцессе, то просто выживи. Еще одну смерть она себе не простит.

– Я не мальчишка, чтобы указывать мне, – рассердился принц, он соскочил с паланкина и покачнулся, едва удерживая себя на ногах: его рана давала о себе знать.

Веймин тяжело вздохнул. Их перепалка могла привлечь внимание, оттого он просто молча кивнул, решая для себя, что больше не в ответе за судьбу принца Ю. Но оставлять пустым паланкин было нельзя, это сразу бы навело стражников на их след, поэтому Веймин отыскал в очереди пожилого, но опрятного старика.

– Почтенный, вам тяжело стоять на жаре. Позвольте предложить вам присесть в паланкин.

– Это вы мне, молодой человек? – удивился старик.

– Видите ли, мой господин передумал покидать город, он хочет дождаться вечера и взглянуть на фонарики. Паланкин оплачен, и развернуть его не получится. Было бы глупо оставлять его пустым.

– Что ж, значит, сегодня мне улыбнулась удача, – пожилой мужчина повеселел и с удовольствием занял освободившееся место. А троица, стараясь не привлекать к себе внимания, стала возвращаться в центральную часть города.

Избегая стражников, беглецы постоянно перемещались по городу, пока не стало ясно, что их зажимают в кольцо. За поиски предательницы, демона, а заодно и убийц советника взялись с особой тщательностью. Ю Чжан с каждой минутой слабел, а на красивом кимоно начинали проступать красные пятна.

– Почему ты не можешь просто переместить нас, как тогда? – взволнованно спросила Ли Сюин.

– Столица охраняется магами. В прошлом я мог бы пробить их защиту, но их магия все равно повлияла бы на перенос. Где мы могли бы оказаться, неизвестно. Но сейчас моих сил недостаточно.

– А что, если я помогу тебе?

– Как? – удивился демон.

– Всем известно, что род императора произошел от дракона, но уже многие забыли, что род Ли был основан фениксом. Когда-то это был мощный магический союз. Сейчас у династии Ли не осталось былого величия, но в нашей крови по-прежнему есть крупицы магии феникса. Ты можешь взять эту магию?

– Отдавший демону свою кровь обречет на гибель свой род! – ужаснулся Ю Чжан.

– Я жена демона, хоть он и не желает этого признавать. Я уже навлекла беду на свою семью.

– Это только сказки и суеверия, – поморщился Веймин. – А насчет магии феникса… Это подошло бы, но я не уверен, что во всем твоем теле ее будет достаточно.

– Нужно попробовать. Иначе нас поймают.

Демон в очередной раз вздохнул и достал кинжал. Ли Сюин протянула свою руку и зажмурилась. Веймин аккуратно провел лезвием, рассекая нежную кожу; когда показалась первая капля крови, мужчина поднес запястье к губам.

Ли Сюин мысленно взывала к своему магическому родоначальнику, представляя огненно-золотую птицу и прося ее о помощи. Веймин пил солоновато-сладкую кровь, как когда-то делали его предки. От этого вкуса и правда было просто потерять голову: жизненная сила, перетекавшая к нему из молодой девушки, пьянила лучше саке, но для переноса этого было недостаточно. Он мог бы выпить ее до конца и еще с десяток человек, но этого было нельзя делать. Нельзя вставать на путь, некогда с таким трудом отринутый его предками. Веймин уже хотел остановиться, решив, что никакой магии в принцессе нет, но тут, словно искры от огня, стали появляться крупицы сил феникса.

Почувствовав, что взял достаточно, демон отстранился от побледневшей девушки.

– Теперь мы можем переместиться…

– Ай-я-яй… Как некрасиво, – раздался женский голос, а затем появилась и его обладательница. – Мы договаривались, что погуляем вместе на празднике фонарей. Я столько искала тебя, а теперь ты сбегаешь?

– Лицинь? – изумленно прошептала принцесса. – Что тебе от меня надо?

– Ничего, просто тебе не повезло связаться не с тем демоном. Я здесь, чтобы помочь поймать его. Люди такие беспомощные, ничего не могут сделать сами.

Жрица подняла руку, чтобы накинуть магическую сеть, но в этот момент ее толкнул Ю Чжан.

– Спасайтесь!

– Не терплю, когда мне мешают! – прошипела Лицинь, втыкая в кровоточащую рану принца свой кинжал.

– Нет! – закричала Ли Сюин.

Жрица снова попыталась накинуть сеть, но Ю Чжан вцепился в нее из последних сил.

– Назойливая мошка! – Лицинь со злостью дернула торчащую рукоять в сторону, распарывая принца прямо посередине живота.

– Ю Чжан!

– Спаси ее… – прошептал принц, выпуская изо рта струйку крови.

– Стража!!! – завопила жрица, понимая, что сейчас упустит свою жертву.

Но было уже поздно. Серый дым остался на том месте, где только что стояли демон и девушка.