Изнуренные и больные, обреченные на смерть рабы не оказывали сопротивления, хотя в глазах каждого из них отражался ужас. И все же привычка подчиняться была сильнее страха смерти. А может, они просто понимали, что бежать некуда.

Вскоре улицы маленького городка превратились в кровавые реки, а жители прятались по домам, жгли благовония и молились. Все то время, пока шаман убивал и собирал кровь, принц Цао Вей находился там. Он желал запомнить лицо каждого раба, принесенного в жертву. Желал, чтобы их жизни были отданы не напрасно. Но его бледное, сосредоточенное лицо не выдало ни единой эмоции.

Когда поющая чаша наполнилась кровью, шаман обмакнул в нее палец и стал водить по краю, нашептывая заклинание. Звук, который стала издавать чаша, напоминал крики и плач сотни человек. От него волосы встали дыбом даже у самых безжалостных генералов демонической армии. Хотелось зажать уши, спрятаться, однако Цао Вей стоял рядом, крепко стиснув зубы. Когда пение чаши достигло самых высоких нот, превращаясь в тончайший визг, палец шамана закровоточил, обрезавшись о натертый до остроты борт. Кровь старика смешалась с кровью жертв, и на пару мгновений вспыхнуло синее пламя, после чего звук оборвался, и чаша замолчала.

– За подобные ритуалы шаман расплачивается и своей жизнью тоже. Кровь готова. Теперь все зависит от вас.

Принц кивнул и сел на подготовленную заранее циновку. Шаман обмакнул в кровь потрепанную старую кисть и начертил знак силы на лбу принца. Символ вышел искореженным из-за торчащих в разные стороны волосинок на кисти. Шаман недовольно крякнул и стер неудавшийся рисунок краем своей одежды, после чего просто обмакнул палец и начертил рисунок им.

– Сто часов концентрации и ни часом меньше! После этого дождь должен прекратиться на сто дней. Надеюсь, за это время вы успеете добраться до своего Проклятого города.

Цао Вей кивнул:

– Оплату для тебя уже подготовили.

– У этих денег кровавый запах, они не принесут мне добра. Лучше отнеси их двуглавому змею. Это же он покровитель династии Цао.

– Как скажешь, старик, – ответил принц и закрыл глаза, приступая к концентрации.

Вокруг правителя тут же встали преданные воины, накрывая его защитным барьером.

Придя в себя, Сюэ почувствовала сильную слабость и обиду на принца. Она была готова защищать его, жертвуя всем ради спасения жизней, но наполнять силой кинжал для убийства – это совсем другое. На подобное она не соглашалась. В конце концов, для открытия ворот нужен только Цао Вей. А армия кровожадных демонов вполне могла бы сгинуть в грязи. Возможно, так для всех было бы только лучше. Сейчас Сюэ злилась и демонов совсем не жалела.

– Госпожа, вы очнулись? Лекарь запретил вам вставать. – Бао дежурил подле.

– Ритуал уже проведен?

– Да, прошло уже два дня.

– Но дождь еще идет.

– Принц все еще концентрирует энергию. Должно пройти сто часов.

– Концентрирует? – Сюэ представила себе беззащитно сидящего принца и похолодела от ужаса. – Мне нужно к нему!

– Принц приказал вам не покидать комнату. Снаружи стоят стражники. Он боялся, что вам могут навредить, пока его нет рядом.

– Да? А кто защитит принца? – Сюэ пыталась встать, несмотря на сильное головокружение.

– Господин укрыт защитным барьером, а вокруг него дежурят воины. Да и кто захочет вредить принцу, когда он спасает всех от дождя? Прошу вас, успокойтесь. Вы еще слишком слабы. Лекарь оставил отвар, вам нужно восстанавливать силы.

Подумав, Сюэ поняла, что в словах Бао есть смысл. Сейчас принца защищают и прерывать ритуал нет смысла. Но когда его концентрация закончится, принц будет слаб и уязвим. К тому моменту Сюэ должна набраться сил и быть рядом.

Дождь стал затихать, постепенно переходя в морось, а затем и вовсе прекратился. Через пару часов Цао Вей шевельнулся и открыл глаза. Защитный купол спал, и принц попытался подняться, но затекшие ноги плохо его слушались.

– Обопритесь на меня…

Вей с удивлением поднял взгляд на Сюэ. Погружаясь в концентрацию, он был уверен в том, что девушка больше не захочет оставаться подле него и исполнять роль наложницы.

– Как твое самочувствие?

– Сейчас явно лучше, чем ваше.

– Все не так плохо, как ты думаешь.

– Не хотите показывать слабость?

– Не могу себе этого позволить.

– В таком случае постарайтесь дойти до своих покоев, а дальше я о вас позабочусь.

Цао Вей с благодарностью кивнул и все же сумел самостоятельно подняться на ноги.