Рогачевский район.

14 мая 1942 года.

Я опустил оружие и в два прыжка оказался рядом, едва успев подхватить старика подмышки, чтобы он не ткнулся лицом в землю. В тени деревьев невозможно было разглядеть деталей. Только было слышно сиплое, клокочущее дыхание. И запах. Густой, железистый запах свежей крови. Я машинально провел ладонью по его рубахе на левом плече. Ткань оказалась насквозь пропитана влагой. Пальцы мгновенно покрылись липкой, еще сохраняющей тепло жидкостью. Тяжело ранен. И крови мог потерять много.

Но… какой дед! Мы были явно же далеко от любого населенного пункта, а он дошел. При этом идти должен, даже зная короткий путь, не медленнее нас. Гвозди бы из таких людей делать, не было бы крепче гвоздей!

Я резко обернулся в ту сторону, где засел Алесь, и дважды взмахнул рукой. Свои. Алесь понял, едва заметно сдвинулся в кустах, продолжая держать тропу на прицеле.

— Дед, ты как? Держись, слышишь? — зашептал я. — Где болит? Куда попали? Как?

Признаться, было очень волнительно. Я словно бы родственника видел перед собой. Что это? Подспудное, не очевидное для меня, но вырвавшееся из подсознания желание найти якоря в этом мире, своих людей, родных.

— Степан… — сипло выдохнул старик, вцепившись скрюченными пальцами в мой рукав. Одно это имя вытянуло из него весь остаток сил. — Думал… всё… не доберусь живой. Думал, сдохну в болоте… не догоню вас уже…

— Что стряслось? Засада? — быстро спросил я.

— Нарвался… Еле ноги уволок, — выдавил он, роняя голову мне на грудь. — Еле… Меня прызнали в Лучине, видели, что я с лесными, поспели довести да палицаев.

— Это когда ты, дед Макар, знаменитость, — попытался я пошутить.

— Ага, так и есть.

— Все, отставить разговоры. Молчи, береги силы, — оборвал я его. — Сейчас дотащу до лагеря. Ногами перебирать сможешь?

— Посто… постой малёхо… — Макар отчаянно задыхался, цепляясь за меня. — Дай… хоть разок вздохнуть…

— Никаких потом. Кровью мне тут изойдешь, на месте отдышишься. И как ты вот так, в большом лесу, нас нашел? — вопреки своим же словам провоцировал я Макара на разговор, хотя вопрос был скорее риторическим.

— Да куды ж вам яшчэ идти? Тут дарога адзиная меж дрыгвы… балот, — сказал он.

Я силой перекинул здоровую руку деда себе через шею, крепко перехватил старика поперек спины, вжимаясь в липкую от крови фуфайку. Его тяжелую винтовку закинул себе за спину, палку отшвырнул в кусты. Упершись ногами, я рывком поднял его с земли и потянул к стоянке. Дед глухо застонал, но начал переставлять ватные ноги, наваливаясь на меня всем своим весом.

Мы поравнялись с позицией Алеся. Тот даже не шелохнулся, провожая нас напряженным взглядом, ствол его винтовки по-прежнему смотрел в темноту.

— Третий где? — тяжело дыша, спросил я.

— На месте сидит, — мрачно ответил Алесь, не оборачиваясь. — Дуй к костру. Здесь пока всё тихо.

— Смотри в оба, — тяжело дыша, бросил я. — Дед мог уйти не чисто. Могут прямо по его следу идти. Если это те егеря, что уже встречались, они много умеют, даже в наших лесах.

Алесь покосился на меня в полумраке и лишь снисходительно, уголком губ усмехнулся — мол, кого учишь, пацан? Лесные правила знаем, устав не забыли. Спорить он, впрочем, не стал. Коротко кивнул, перехватил винтовку и тенью, совершенно бесшумно, скользнул обратно в густые заросли.

Я покрепче перехватил старика и потащил его дальше. К тусклому, едва заметному сквозь стволы мареву костра. К своим. Дед всё сильнее наваливался на меня, его сапоги безвольно цепляли мох.

В лагере из-за густого подлеска нас заметили не сразу. Я с треском вынырнул из темноты, удерживая деда на плече, и первой, кто нас окликнул, оказалась Марыська. Та самая санитарка, которую я при первой встрече принял за мальчишку: худая, с коротко остриженными волосами, в мешковатой мужской гимнастёрке, туго перетянутой армейскими ремнями. Сама она представлялась Марысей, но в отряде ее больше звали Машей. И только командир ее величал Марией.

Имя, как мне казалось, больше польское, да и говорила она часто, когда забывалась, странно. На такой глухой смеси русского, украинского, белорусского и польского, что я раз заслушался, но почти ничего не понял. Полешучка, но западная, прожила всю свою сознательную жизнь под поляками.

Она сидела у тлеющих углей, сматывая серые, застиранные бинты, и вдруг резко вскинула голову.

— Стой! Кто идёт? — её рука молниеносно легла на кирзовую кобуру парабеллума.

— Свои! — сипло отозвался я, выходя в круг света. — Раненый у меня. Помогай, тяжелый.

Марыся тут же бросила бинты в сумку, метнулась ко мне и ловко, с профессиональной хваткой подхватила деда под здоровую руку. Вдвоём мы доволокли обмякшего старика до брезентовой плащ-палатки, расстеленной у самого огня, и осторожно опустили на землю.

— Дед Макар… Ну как же вы так умудрились-то? — с горечью, но без лишней паники спросила она.

— Да вот, девонька, вырашил с табой обняться. Вишь, як оно? Старику с девкай тольки пры ранении абниматься можно, — отшучивался Макар.

Но было видно, что за юмором он скрывает боль. Глаза кричали об этом, но Макар улыбался.

Девушка уже работала: вытащила из санитарной сумки финку и одним резким движением распорола пропитанную кровью рубаху на левом плече старика, обнажая страшную, рваную рану.

В этот миг из темноты бесшумно вынырнул Белый — дозорные уже явно успели ему доложить. Командир молча опустился на одно колено рядом с Макаром, цепко оглядел залитое кровью плечо, затем всмотрелся в бледное, покрытое испариной лицо старика.

— Живой? — голос Белого был сухим, лишенным эмоций. — Жить будет? Мария, нужно, чтобы Макар выжил!

— Будет, куда он денется? — деловито ответила Марычка, зажимая рану тампоном. — Пуля навылет прошла. Кость вроде цела, только мясо порвало. Но крови потерял много.

— Воды ему дай, — коротко скомандовал Белый.

Марыся уже откупоривала алюминиевую флягу. Дед со стоном открыл воспалённые, лихорадочно блестящие глаза. Жадно, проливая мимо подбородка, сделал несколько глотков, зашелся в сухом кашле. Белый ждал. Не торопил, давая старику прийти в себя. Лишь когда дыхание Макара немного выровнялось, спросил негромко:

— Рассказывай, Макар. Что стряслось? Кто стрелял?

— Вычислили меня, хлопцы… — голос деда звучал глухо и хрипло. — В Денисовке. Полицаи местные… гниды… Узнали, что я с лесом связан. — Он бессильно прикрыл глаза, собираясь с мыслями. — Чудом вырвался. У спину били, каты изуверския. Еле ноги унёс, командзир. Думал, всё… отбегался. Прижмуть у кромки леса — и конец мне.

— А как ушёл, если на хвосте сидели? — прищурился Белый.

— Болотами пошёл… лесом. Такими глухими тропами петлял, по коим даже зверь не ходит, не то что эти холуи, — Макар криво, болезненно усмехнулся, но тут же скривился от спазма. — Собаки их след в воде потеряли. Но теперь мне обратной дороги в село нет. Всё, сгорел дед Макар. Приютите в отряде, командзир? Руки у мяне яшчэ крэпкия. Авось сгаджуся?

— Приютим. Куда ж мы тебя бросим, — так же ровно ответил Белый. — Разберёмся. И проводники нужны. Половина отряда леса боится. А ты сам знаешь, как к лесу относишься, так он и в ответ.

— Да, Лешый крутить любить тых, кто его не паважа… Е! — в конце у деда все же вырвался крик.

— Нужно было так, — оправдалась Марыся, которая оторвала кусок ткани с раны.

Макар закрыл глаза от боли, но скоро окинул обступивших его партизан тревожным, затравленным взглядом и на тяжелом выдохе произнес главное:

— Немцы лютуют, командир. Не просто лютуют — звереют. По всем ближним деревням карательные облавы пошли. Такое распоряжение у них теперяча: кто хоть бы и краюхай хлеба партизана примет — усю семью к стенке, а хату огнём спалят. Дороги и большаки — усе наглухо перекрыты, заставы стоят. Ищуть вас, хлопцы. Ох, люто ищуть.

— Не вас, а нас, дед, — сказал Белый.

На поляне повисла тяжелая, звенящая тишина. Слышно было только, как трещит остывающий уголь.

Владимир Александрович Белый медленно поднялся в полный рост. Запрокинул голову, всматриваясь в свинцово-чёрное небо.

— Не можем мы больше здесь оставаться, — жестко, так, чтобы слышали все, сказал командир. — Место засвечено. Если пустили собак — к утру немцы будут прочесывать этот квадрат. Надо срочно уходить. Сейчас глубокая ночь — нам за эту ночь надо во что бы то ни стало отмахать до главного лагеря. Поднимай людей.

Он обернулся и коротко велел кому-то:

— Через десять минут выступаем. Отсюда забираем все, что ценно. А ценно… все.

Лагерь мгновенно пришел в движение, поднялся, слажено засуетился. Костры спешно раскидали, залили остатками воды из котелков и щедро забросали сырой землёй, чтобы не осталось ни дымка, ни запаха. Схватили сидоры, проверили оружие. Из жердей и плащ-палаток быстро соорудили волокуши для Макара и еще двоих «тяжелых».

И ровно через десять минут отряд бесшумной вереницей потянулся в сырую, холодную темноту — навстречу спасительным топям главного лагеря. Мой дозор закончился досрочно. Впереди нас ждал тяжелый ночной марш.

Отряд тянулся через лес плотной, молчаливой колонной. Только сапоги чавкали по сырому мху, да изредка позвякивали в чьём-то вещмешке котелки и фляги. Деда Макара на волокушах тащили двое передних. Старик бредил, его бил озноб, он что-то бормотал во сне, иногда вскрикивал. Когда волокуша подпрыгивала на корнях или на камнях, он открывал глаза, осознанно оглядывался, понимал, где находится, и снова проваливался в дремоту. Крепкий старик. Выкарабкается.

Дети плелись в середине колонны, вымотанные до предела, притихшие. Я их нагнал, чтобы немного подбодрить. Аким буквально засыпал на ходу — шёл с полузакрытыми глазами, голова его клонилась то вправо, то влево. Я слышал, что он материться и клянет все на свете. Тихо так, чтобы никто не слышал. Не стал выговаривать. Это можно воспитывать в любой обстановке, но если хоть немного, но ему проще вот так… Пусть

Мартын поддерживал парнишку под локоть, чтобы тот не упал. Было видно, что Мартын старается, мужается. Он вовсе, как попала к партизанам, все старается роль взрослого играть, на глаза командиру старается попасть. Выглядит порой и смешно. Но парня понять можно.

Нина тащилась рядом, низко опустив голову, куталась в фуфайку, зябко обнимала себя за плечи. Увидев меня, вяло улыбнулась. Она, видно, старалась всем угодить, быть послушной и правильной — как сама это понимала. Улыбалась, была внимательной. И казалась таким вот ангелочком в царстве суровых, уставших мужиков.

Люди в основном молчали. Слышалось лишь тяжёлое дыхание, хруст сучьев и редкие перешёптывания. Несколько раз останавливались — только чтобы перекурить, перевести дух, подтянуть лямки волокуш.

Белый бодро ходил вдоль колонны, подгонял, не давал расслабляться. И откуда только в нём столько энергии? Сам же ни черта не спал.

Он подбадриваю командовал на ходу:

— Подтянись! До рассвета должны быть на месте. Нельзя дать немцам нас догнать. Перцу не жалейте, сыпьте, путь псы ихние нюх потеряют.

На одной из коротких передышек Аким не выдержал и уснул прямо на плече Мартына.

— Нести придётся, — сказал тот. — Совсем выдохся.

— Ладно, — согласился я. — По очереди понесём.

— Степ, — Мартын вдруг оглянулся — не смотрят ли посторонние — и зашептал: — А что это вы там с Алесем да с тем… как его зовут, Максим, что ли… всё время шептались? О чём толковали? Ты ж меня не забудешь? А? Мы же вместе… А ты с ними говоришь, а я…

— О деле, — негромко, но выразительно ответил я. — О нашем деле. И не забуду я о тебе. Ты ж мой сябра… друг.

Я приобнял Мартына.

— Братишка, — сказал он. — А что за дело?

— Все то же. Откуда и мы с тобой сбежали.

Мартын многозначительно вскинул брови и замолчал. Прищурился, кивнул — понял.

— И что порешали? — спросил он.

Нина тоже поняла, о чём речь, подалась вперёд, воровато оглядываясь по сторонам.

— И я с вами…

— Нина, никто еще никуда не идет, — ответил я ей. — Пока ничего не решено. Нужно добро от командира.

— Я пойду с тобой, — голос Мартына стал жёстким и решительным. — Не хочу здесь отсиживаться, землянки рыть. Я тоже в разведку ходить могу.

Я задумался, потом сказал:

— Тебе бы лучше здесь остаться. Отдохнуть, сил набраться, ногу свою долечить.

— А что с ногой? — возразил Мартын. — Она уже почти не болит. Отёка нет. Вон уже даже не хромаю. Я лучше с вами пойду, пользу принесу.

Нина тяжело вздохнула, посмотрела на меня, потом на Мартына. Устало прикрыла глаза, покачала головой.

— Ой, как страшно… как страшно-то отпускать вас, — запричитала она. — Я ж вас, как родных…

И тут оказалось, что Аким не спит, а внимательно слушает. И выдал он такое…

— Если мы семья, то кто тебе муж? А кто брат? Мартын муж? — наивно спросил Аким, так, между делом, даже не предполагая, какой эффект такие слова могут вызвать у девчонки.

Она зардералась, посмотрела на Мартына. У того глаза на выкате, ждет… ждет признания, хочет быть мужем, а не братом.

— Я — брат, — сказал я, усмехнувшись.

Война, потери, раненные, кровь. И тут же подростковые недосказанности, первая влюбленность… А значит — жизнь! И за нее нужно драться.

— Не пущу вас, — тихо, но с надрывом, сказала Нина.

— Мы ещё даже не ушли, — неодобрительно покачал я головой. — Нечего нас раньше времени хоронить.

— А я вас и не хороню, — вдруг рассердилась Нина, обиженно сверкнув глазами. — Просто самих отпускать не хочу. С вами пойду.

Я усмехнулся:

— Тебе уж точно там делать нечего. Ты тут нужна. Да и Аким — как он тут один без тебя? Если Мартын — муж, я старший брат, то Аким…

— Я брат младший, — нашелся сам парень.

Казалось, что наш разговор на очередном привале оживляет, дает силы, заставляет забыться о тягостях.

Нина поджала губы, долго сверлила меня взглядом, а после тяжело выдохнула и отвернулась. Взгляд её уткнулся в Макара. Те, кто тащили его волокушу, отошли куда-то. Старик лежал один, что-то бормотал, не разобрать. Но Нина каким-то чудом услышала, тут же схватила свою флягу и ринулась к нему.

— Вот, дедушка, — ласково заговорила она, — вот водичка, пейте.

Макар жадно припал губами к фляге.

— Спасибо, хорошая, спасибо, милая, — ответил он и тут же провалился в дрему.

В этот миг Белый приказал выдвигаться дальше. Перекур окончен.

— Давай, спи! — сказал Мартын Акиму. — Вижу, что тяжко тебе.

Видимо действительно малому было тяжко, что он даже возмущаться не стал. Мартын тяжело перехватил Акима. Тот уложил голову на его плечо и сцепил руки у него на шее. Конечно, Мартын отчаянно приврал, что раненая нога не болит. В предрассветном сумраке я видел, как он болезненно кривится при каждом шаге, припадая на левую сторону, но упрямо молчит, стиснув зубы. Аким же беззастенчиво спал. Такая сильная усталость была у него.

Я не стал сразу забирать у Мартына спящего мальца. На войне мужская гордость — штука хрупкая, ущемишь ее жалостью — и человек сломается.

Но надолго Мартына не хватило. Через двадцать минут хода по вязкому, усеянному склизкими корнями лесу он остановился, тяжело дыша, и, пряча глаза, глухо сказал:

— Давай… ты отдохнул. Понеси теперь ты.

Я молча забрал Акима. Малой весил килограммов тридцать пять, не больше, но сейчас, когда его мышцы полностью расслабились во сне, он казался мешком с сырым песком, тянущим к земле. С каждым шагом эта тяжесть всё сильнее давила на плечи, наливая спину свинцом. Аким горячо сопел мне прямо в шею, иногда судорожно вздрагивал, словно и во сне пытался от кого-то убежать, но не просыпался — детская психика, истощенная страхом, просто отключила его.

Мартын захромал рядом. Он долго молчал, глядя себе под ноги, но потом всё же не выдержал:

— И всё равно я пойду, — упрямо бросил он в темноту, имея в виду боевые выходы.

— Может, и пойдёшь, — уклончиво ответил я. — А пока помалкивай. И при командирах об этом не трепись. Рану сперва залечи, вояка.

Аким с каждым километром становился всё тяжелее. Руки затекли до бесчувствия, лямки вещмешка резали плечи. Я уже всерьез подумывал растолкать мальца — пусть сам перебирает ногами, иначе мы вдвоём рухнем в ближайшую трясину.

Тут из серой пелены тумана вынырнула громадная фигура Алеся. Он смерил меня цепким взглядом, будто сканируя мой предел прочности, и тихо, но тоном, не терпящим возражений, сказал:

— Давай-ка его мне. Отдыхай. У тебя лицо белее мела.

При перехвате Аким резко распахнул глаза. В них плескался первобытный, животный ужас. Еще не проснувшись окончательно, он дико уставился на Алеся, глухо зарычал и вскинул худую руку с растопыренными пальцами, пытаясь отбиться, целя ногтями прямо в глаза огромному партизану. Война уже научила его защищаться даже во сне.

Алесь легко перехватил его запястье, добродушно хохотнул:

— Тихо, тихо, воробьиная душа! Успокойся, боец. Спи, свои держат.

Он бережно, как куклу, прижал его к своей широкой груди. Аким моргнул, узнавая, тут же обмяк, уткнулся носом в куртку Алеся и мгновенно провалился обратно в забытье.

К рассвету, когда лес начал наполняться холодным, сырым светом, мы наконец добрались. Сосны расступились, открывая глубокую лощину, глухо прижатую к крутому, поросшему кустарником склону холма.

Я остановился, крутя головой, сразу же примечая место, особенности. Меня настиг Мартын. Он исподлобья зыркнул в сторону от открывшегося лагеря, в чащу и с какой-то пугающей, совсем не детской жесткостью добавил:

— Я докажу, что тоже умею бить их. Не хуже вас.

Сказал он это так ровно и уверенно, что у меня по спине пробежал холодок, и я на секунду поверил: этот — докажет. Зубами фрицам глотки рвать будет, но докажет. И ведь были, я точно знаю, в белорусских лесах и отряды партизан из подростков. И били они немцев. И мы будем бить фашистов. И свои обещания исполнять, даже если обещали сами же себе.

От авторов:

НОВИНКА!

Снайпер из нашего времени приходит в себя в сентябре 1942-го в теле молодого красноармейца, которого отправляют в Сталинград.

Вокруг самое пекло войны. Снайпер превращает сталинградские развалины в смертельную ловушку для нацистов. Враги зовут его Призраком Сталинграда.

Чтобы уничтожить Призрака, в город прибывает группа из лучших снайперов вермахта.

ЧИТАТЬ: https://author.today/reader/601543