Жлобинский район

21 мая 1942 года

Серо-зеленые силуэты егерей вынырнули к просеке. Я вжался в мох, сжал крепко оружие. Застыл в ожидании взрыва гранаты.

Но вдруг группа замерла. До меня донесся приглушенный гортанный оклик — слов за шумом ветра и шелеста листвы я не разобрал, но интонация была тревожной. Второй голос напряженно бросил:

— Vorsicht, seht auf den Boden [нем. «Осторожно, смотрите под ноги»].

На миг мне показалось, что этот голос я уже слышал.

Секунду они стояли неподвижно, изучая натянутую проволоку растяжки, а затем аккуратно перешагнули её, сбавив темп. Чёрт. Грамотные попались, заразы. Не сработало.

Я беззвучно выругался, мягко перекатился за ствол сосны, вскочил и рванул дальше. Лес тут же наполнился хрустом веток и короткими, лающими командами. Немцы бросились в погоню. Они шли быстро, упорно наганяли меня, не отставая ни на шаг.

Я выскочил к широкому оврагу, оступился, едва не сорвавшись вниз. Окинул взглядом крутой, изрезанный весенними промоинами склон. Внизу блестела нитка ручья, плотно заросшая ивняком, осокой, а местами и рогозом. Идеальное место для отхода. Я сбросил скорость, упал за толстый, трухлявый пень на самом краю и вскинул ствол. Долго ждать не пришлось.

Егеря вынырнули из-за деревьев один за другим. Я поймал на прицел грудь первого и плавно потянул спуск.

Грохот выстрела ударил по ушам. Немец словно поперхнулся воздухом, выпучил глаза, выронил карабин и осел на влажную землю. Его напарник среагировал мгновенно: шустро отскочил за толстый ствол сосны и тут же полоснул из автомата мне в ответ. Пули с визгом вгрызлись в пень над моей головой, осыпая спину трухой. Позиция засвечена. Теперь надо уходить. Да и автомат… это не МП-40. Следующая модификация, уже армейская. А он и помощнее и быстрее.

Не теряя ни секунды, я перевалился через край и на спине, тормозя подошвами по склизкой глине, покатился вниз. Влетел в густой кустарник, обдирая лицо о ветки, сходу вскочил и, пригнувшись, перебежал ручей. Ботинки зачавкали по грязи. А вот это хорошо, где-то здесь начиналось болото.

Наверху раздались злые окрики. Егеря пытались достать меня с гребня, били наугад, но пули лишь уходили в вязкую землю и сбивали листву. Их позиция наверху сейчас играла против них: я ушел в мертвую зону.

Еще пробежал с десяток метров по руслу, нырнул под переплетение поваленных стволов. Здесь я застыл. Отсюда им меня уже не достать.

Наверху, на гребне оврага, повисла тяжелая тишина. Немцы не рискнули съезжать по голой глине вслед за мной. И правильно сделали. На чистом спуске они были бы как в тире, а я положил бы их по одному.

Хруст веток сместился левее. Я лежал в полутьме, жадно вслушиваясь в лес. Егеря двигались теперь иначе — крадучись, прощупывая каждый шаг. Боялись нарваться на вторую растяжку. Отлично. Они выбрали обходной маневр по пологому склону, и это подарило мне драгоценные минуты.

Я перевёл дыхание и двинулся осторожно дальше. Только сейчас осознал, что где-то там, в глубине чащи, уже стих собачий лай. Гром увел немецкую ищейку далеко, но за пса я не переживал. Перед глазами до сих пор стояла картина: как наш пес молча, яростным броском сбил овчарку с ног, намертво вцепился мощными челюстями ей в горло и уволок бьющееся тело в подлесок. Гром справится. Он уже не раз доказывал, что умеет сражаться.

Главное это, что я надежно увел преследователей от того квадрата, где прятались дети.

Я рысью двигался вглубь заболоченного леса. Егеря упорно шли по следу, не сбавляя темпа. Я резко взял вправо, поднырнул под густые ветви орешника и залег, приготовившись ждать. В эту лесную карусель можно было играть до темноты: водить их по бурелому, выматывать, заставлять тратить силы, делать ошибки от усталости. Финал у этой игры один: либо я положу их всех, либо они меня.

Тот, кого я снял у оврага, уже остался позади. Теперь их осталось трое. Ну и черт с ним, что граната не взорвалась. Все равно это сыграло мне на руку. Они потеряли темп, теперь двигались медленно, обнюхивая каждый ствол, вздрагивали от любой треснувшей ветки. Нервы у них натянулись как струна.

И вот они вновь появились в поле зрения.

На этот раз я взял на мушку того, кого сразу вычислил как старшего. Он двигался хищно, шел чуть впереди и отдавал команды короткими, рублеными жестами. Его лица я не мог рассмотреть, но манера двигаться, голос вновь показались мне будто знакомыми.

Поймав его грудь в прицел, я уже начал плавно вжимать спусковой крючок, но немец словно кожей почуял опасность. Резко метнулся за толстый ствол сосны и застыл. Зато его подчиненный, выскочивший из подлеска, сам прямо-таки напросился на свинцовый подарок. Я перенес дуло и коротко нажал на спуск. Пуля с хрустом раздробила егерю бедро.

Он истошно вскрикнул, тяжело завалился на бок и судорожно вцепился в простреленную ногу. Командир тут же хлестнул по моей позиции длинной ответной очередью, но я уже ушел в глухой перекат за соседнее дерево. Пули с треском впились в древесину там, где секунду назад была моя голова, щедро осыпав плечи жесткой корой.

Раненый так и остался лежать на сыром мху, глухо матерясь сквозь стиснутые зубы. А вот второй из преследователей — высокий, поджарый егерь с автоматом наготове — плавно водил стволом по зарослям, прикрывая командира. Он двигался нервно, но пугающе профессионально: каждый шаг выверен, ни одной хрустнувшей ветки под подошвами кованых ботинок. Я не видел его лица под надвинутым кепи, лишь хищный силуэт, но в каждом движении читалась холодная, расчетливая злость. Он точно знал, что мы где-то рядом, и напряженно ждал момента.

Я же ждать я не стал. Рванул дальше, уводя их зигзагами по бурелому. Эта двойка не отставала, дышала в затылок, за спиной то и дело сухо строчили короткие очереди. Внезапно лес расступился, и я вылетел к топкому «окну». Метров десять пузырящейся болотистой жижи, густо поросшей острой осокой, и редкие чахлые кусты по краям.

Идеально. Я нарочно пробежался по самому краю, оставляя в грязи глубокие следы, имитируя переправу вброд. А сам тут же подтянулся на нижнюю ветку раскидистого дерева, прошел по толстому суку, спрыгнул на сухой участок и бесшумно залег за массивным поваленным стволом. Мой след обрывался прямо у кромки топи.

Егеря подошли спустя минуту. Тяжело дыша, остановились у болота. Командир опустил ствол и ткнул им во взбаламученную воду:

— Die Spuren brechen ab. Er ist über den Baum gegangen. Schaut nach oben, (нем. Следы обрываются. Он перебрался по дереву. Смотрите выше) — хрипло бросил он, разгадав мою уловку.

Да чего ж ты такой, сука, умный-то? На миг я даже ощутил липкий страх. Уже сколько моих ловушек и ухищрений не сработало? Но эту слабость я гнал прочь. В конце-концов, я пока что выигрываю по очкам.

— Ich sehe nichts, (нем. Ничего не вижу) — процедил второй, напряжённо вглядываясь в густые кроны.

— Er ist hier irgendwo, (Он где-то здесь) — прорычал командир.

Он сделал шаг вперед, наступил на обманчиво крепкую кочку. Земля под ним утробно чавкнула, и егерский сапог глубоко ушел в зловонную жижу. Немец грязно выругался, дернулся назад, но топь лишь плотнее сомкнула челюсти, затягивая его выше щиколотки. Вот и попался, гад. Есть! Придумка-то моя с двойным дном!

— Verdammt! Zieh mich raus! Oder willst du zusehen, wie ich versinke? (нем. Чёрт! Тяни меня! Или ты будешь смотреть, как я тону?) — заорал он, теряя хладнокровие.

Высокий тут же рванул к нему, ухватил за портупею, пытаясь выдернуть командира на твердую землю. Топь сопротивлялась.

Пора. Я вскинул винтовку, взял на прицел спину высокого и выстрелил. Винтовка дернулась, ударив отдачей, пуля предательски ушла в густую траву.

Егерь среагировал мгновенно. Рванулся в сторону, отскочил и ударил в ответ. Свинец яростно застучал по моему бревну, выбивая щепки. Бил он плотно, не давая даже носа высунуть. Я вжался лицом в прелую листву. Слышал только, как увязший в болоте командир отчаянно барахтается и кроет всё на свете немецким матом.

Выждав секунду, я попытался выстрелить снова. Сухой, металлический щелчок резанул по ушам. Затвор лязгнул впустую. Патроны кончились. Твою ж мать…

Егерь продолжал методично огрызаться, прижимая меня к земле и прикрывая своего командира. Он знал мою позицию и ждал, когда я дернусь, когда подниму голову.

Но ситуация сложилась патовая. Они намертво застряли. Бросить командира егерь не мог. А достать меня не позволяла местность — нас разделяли десять метров топи на совершенно открытом пространстве. Попытайся он сунуться по веткам, как это сделал я, — стал бы отличной мишенью на фоне неба. Да, кончено, мне больше нечем было его снимать, но фрицы-то этого не знали!

Я чуть сместился и выставил пустой ствол из-за укрытия. Немцы четко видели черную дыру дула, направленную на них. И пока моя винтовка маячила над бревном, они сидели в грязи, не смея пошевелиться. Блеф остался практически моим единственным оружием.

Но еще у меня оставался последний козырь. Я сунул руку в подсумок и нащупал холодный, ребристый бок Ф-1. Последняя «лимонка». Расстояние позволяло. Пока егерь отчаянно тянул своего командира из трясины, держа меня на прицеле, я понял: вот он, мой единственный шанс разорвать дистанцию.

Большим пальцем я аккуратно разогнул усики чеки. Выдернул кольцо. Плотно прижал спусковой рычаг к чугунному корпусу и глубоко выдохнул. Рискнем.

Я чуть приподнялся над бревном и, не высовываясь полностью, швырнул гранату навесом. Черная ребристая смерть ушла по высокой дуге, прямо через гибельную топь, туда, где барахтались немцы. Может, и не долетит прямо в руки, но осколками посечет знатно.

Граната еще висела в воздухе, достигнув высшей точки, когда наши взгляды с командиром вдруг встретились. Немец, увязший в вонючей жиже уже по самый пояс, вскинул голову и посмотрел прямо на меня. В этот миг время словно замерзло. Я узнал эти жесткие, рубленые черты лица. Память услужливо подкинула короткий, яростный эпизод нашей прошлой встречи во время перестрелки с диверсионной группой.

И он меня тоже вспомнил. Глаза командира расширились от ужаса и осознания.

— Du… du bist es… — одними губами, почти беззвучно выдохнул он. (Ты… это ты…)

Граната пошла на снижение. Оцепенение спало.

— Granate! — истошно, срывая голос, заорал командир. — Granate! Runter! (Граната! Ложись!)

Он сделал единственное, что мог — рухнул лицом вперед, уходя под зловонную болотную воду с головой. Второй егерь, забыв про устав и начальство, длинным прыжком метнулся в сторону кустов, на лету закрывая голову руками.

Я не стал дожидаться, пока рванет. Сорвался с места, бросившись в спасительную чащу, пригибаясь к самой земле и ломая сухие ветки. За спиной гулко, тяжело ухнуло. Болото поглотило часть взрывной волны, но я услышал, как с мерзким свистом разлетелся чугун, как с чавканьем взметнулся столб воды и грязи, как зашуршали посеченные осколками листья.

Я бежал, не оглядываясь. Рвал легкие, петлял как заяц, уводя след по ручьям, в глухой бурелом. Бежал туда, где даже лучшие ищейки потеряют запах. А очухаются егеря, контуженные и по уши в грязи, явно не скоро.

Сбавив шаг уже в безопасном квадрате, я тихо, коротко свистнул, подзывая Грома. Тишина. Вдруг где-то совсем рядом, за плотной стеной орешника, раздалась возня, странный скулеж, рык и тяжелое дыхание. Я перехватил винтовку за ствол, как дубину, бесшумно раздвинул ветки… и замер.

Картина, однако, маслом. Наш Гром, весь перемазанный, с победно оскаленной мордой, подмял под себя ту самую немецкую овчарку. Он держал ее за загривок, плотно прижимая к земле, и занимался тем, чем и положено заниматься кобелю-победителю. Овчарка слабо повизгивала, пыталась вырваться, но хватка у Грома была железной. Он стоял над вражеской псиной с абсолютной, первобытной хозяйской уверенностью.

Нет! Этот песель должен выжить. Еще бы овчарку немецкую забрать к себе, а потом лишить сукину мать за содействие врагу, щенят. Но… не о том я думаю. Еще не все закончилось.

Я медленно опустил винтовку и только головой покачал. Ах ты ж, мать твою, паршивец лохматый. Нашел время и место популяцию поднимать!

— А ну бегом ко мне, — хрипло прошептал я.

Гром, будто осознав, что служебный долг важнее личной жизни, нехотя отпустил пленницу. Овчарка тут же вскочила, отпрыгнула в сторону, испуганно поджимая хвост. Увидев мою фигуру в кустах, она шарахнулась еще дальше, прижала уши и серой тенью растворилась в подлеске. Только ветки и хрустнули. Гром смачно отряхнулся, подбежал ко мне и преданно ткнулся мокрым носом в ладонь. Я с облегчением потрепал его по жесткой, грязной холке. Живой, безобразник.

— Пошли, герой, — выдохнул я. — Надо уходить.

Мы двинулись в обратный путь. Я методично путал следы: делал «сдвойки», уходил по колено в ледяную воду ручьев, ступал по камням и поваленным стволам. За спиной лежал молчаливый лес. Погони не было. Егеря остались там, у болота. Может утонули, заразы? Но на такую удачу я не рассчитывал, конечно. Они будут преследовать, по одному только взгляду этого командира я понял, что он готов меня достать хоть из ада, но не отступит. Но фора теперь есть. Прежде чем они вытащат раненых, придут в чувства и вызовут подмогу, мы будем уже слишком далеко.

По пути я еще несколько раз резко менял направление. Лес постепенно менялся, становился суше и темнее. Березняки менялись небольшими дубравами, но чаще был все же хвойный лес, одурманивающе вахнуыший хвоей, молодыми побегами, из которых, как я знал, получалось очень вкусное варенье. Захотелось есть, сладкого.

Через час напряженного хода мы с собакиным, наконец, вышли к ориентиру — исполинской, раздвоенной сосне и двум кленам.

Снизу казалось, что дерево пустое. Дети замерли на толстых ветках высоко над землей и не издавали ни звука. Даже когда я хрустнул веткой, обозначая свое присутствие, и подошел вплотную к корням, они молчали. На миг мелькнула страшная мысль, что их там и вовсе нет, что сбежали, испугавшись, или что страшнее, их нашла другая группа.

Я поднял голову, вглядываясь в серые пятна хвои, и тихо позвал:

— Свои. Слазьте, бойцы.

Послышались робкие шорохи. Я мысленно с облегчением выдохнул. Ребятки на месте.

Они начали спускаться. Медленно, неуклюже, судорожно перебирая ногами в поисках надежной опоры. Сначала соскользнул Микула, за ним, тяжело дыша, спрыгнул Юрка, последним на землю спустился Тарас. Оказавшись внизу, они инстинктивно сбились в плотную кучу у самого ствола, тесно прижимаясь плечами. Словно боялись, что если разомкнут эту цепь — кто-то из них растворится во мгле.

Лица у всех троих были пугающе бледными, под глазами залегли темные тени от недосыпа и нервов, губы сжаты в бескровные нитки. В расширенных зрачках всё ещё плескался ледяной, животный страх, который не выветривается от одного слова «всё кончилось». Но они остались живы. И сейчас только это имело значение.

Они смотрели на меня снизу вверх и ждали команды. Смотрели так, будто моя измазанная болотной грязью фигура с пустой винтовкой в руках была единственной надеждой, удерживающей их в этом мире.

— Ты… живой? — вдруг испуганно выдохнул Тарас. Голос пацана дрогнул и сорвался на сиплую хрипоту.

— Даже не ранен, — ответил я как можно ровнее, пряча за спокойным тоном дикую усталость. — Всё хорошо. Немцев мы сбросили.

— Мы? — спросил Тарас.

Я усмехнулся.

— Мы с Громом… Но и вы все герои, это точно, — сказал я.

Они синхронно кивнули. Микула молча растер грязь по лицу худым рукавом, Юрка нервно переступил с ноги на ногу. Тарас не отрывал от меня глаз, и в его взгляде я видел то же, что и у остальных — абсолютное, безоговорочное доверие. Такое, ради которого хочется сражаться, ради которого полезешь из шкуры вон, дабы выжить и вывести их к безопасности любой ценой.

Я еще раз быстро окинул их взглядом округу, Гром бродил неподалеку, что-то вынюхивая в траве. Я перевел дух и тихо скомандовал:

— А теперь быстро уходим. Уходим в самую чащу, чтобы окончательно отрезать следы. Держитесь рядом. Не отставать ни на шаг.

Мы двинулись дальше. Густой, непролазный, равнодушно-серый лес тут же сомкнулся за нашими спинами. Мы шли молча, только наше тяжелое, сбитое дыхание разрывало утреннюю тишину. Впереди, легко перемахивая через поваленные стволы, трусил Гром. Пес петлял по кустам, всем своим видом выражая наглую, животную удовлетворенность жизнью.

За нами не было ни звука. Лес молчал. Погоня отстала. По крайней мере, на какое-то время мы снова выиграли эту партию у смерти. Первый раунд за нами. Но игра не закончилась.