В старом поместье царила непривычная тишина. Из сада пахло яблонями — мягкий сладковатый запах просачивался в распахнутые окна, а откуда-то со стороны конюшен было слышно ржание лошадей.

Я замерла, не донеся ногу до ступеньки.

На третьем этаже, который уже год как был закрыт, раздавались голоса.

В горле встал ком, ладони вспотели, а живот скрутило. Эти голоса я хорошо знала, как и этих людей. Но почти отвыкла от них за несколько месяцев вынужденного затворничества.

— Кронпринц слаб, — раздался высокомерный, с едва заметными визгливым нотками женский голос, — Совет им недоволен. Ходят слухи, что твой брат утратил магию. Ты же понимаешь, что это значит, мой мальчик?

По коже пробежали мурашки.

Свекровь. Почти вдовствующая — император уже много лет как слег — императрица Хелени Мъярг.

— Не называй этого… моим братом, — мужской высокий голос. Звонкий и обманчиво мягкий, как у альвов из легенд, — хочешь сказать, что отец может отдать трон… мне?

Теперь в знакомом до боли голосе мелькнула жадная заинтересованность.

— Да, мой мальчик, — скрип стула, — и тогда, сам понимаешь, тебе понадобится другая… жена. Девица из рода Сорлейн оказалась бракованной, Трис, она за семь лет даже ребенка тебе родить не смогла!

Ком в горле окреп. Ледяной шар опустился в живот, морозя.

Семь лет назад меня, Аэри из рода Сорлейн, дочь провинциального графа, выдали замуж за Тристана Мъярга, младшего принца империи.

Безумие? Сумасшествие? Неслыханная удача!

Я не верила своему счастью — из всех дочерей выбрали меня! Среднюю, обычную, скучную! Принц Тристан был красив, весел, обаятелен и смотрел на меня так, что бабочки в животе порхали днём и ночью, а разум застилала розовая вата. Я влюбилась безумно, исступлённо, всю себя посвятила мужу.

Я не обращала внимания на вечное недовольство императрицы. Я пыталась ей понравиться. Я делала всё, что мне говорили.

Худела так, что падала в обморок (потому что деревенской корове нужно хоть немного соответствовать высокому обществу), садилась на необъезженную лошадь, танцевала заморские танцы, стирая ноги в кровь.

Я пыталась научиться быть роковой, страстной, привлекательной и соблазнительной, хотя всегда была замкнутой угрюмой тихоней.

Я мечтала увидеть мир, уехать с братьями на границу и стать странствующим воином — глупые мечты ребенка. Я забыла о них.

Тристан был для меня всем.

Я не замечала, что очень скоро мой муж стал терять ко мне интерес. Всё чаще я оставалась во дворце одна, пропускала балы и вечера, выслушивала насмешки придворных, попадала в нелепые ситуации, которые плодили ещё больше слухов.

Я придумывала оправдания мужу, прощала и ждала…

Пока в один роковой день не застала его с любовницей прямо в нашей постели. В той самой постели, где ещё недавно он шептал мне нежные слова и едва не клялся в вечной верности.

Устроить скандал и сорваться было ошибкой. Глупой ошибкой, за которую я поплатилась. Тогда я ещё думала, что меня услышат. Что меня ценят — хоть самую малость.

Одна ошибка за другой… И вот уже год, как Аэри Мъярг, в девичестве Сорлейн, опальная принцесса, сосланная в глухую провинцию почти на самой границе.

Я пыталась писать письма. Пыталась послать мужу гонца. Я просила заступничества и совета у семьи. Но никто. Ни разу. Мне не ответил. Как будто меня не существовало.

А теперь, спустя год мучений… вот это. Может, мне мерещится? Откуда они здесь?

Тот, кого я любила. И женщина, которую я ненавидела всей душой.

При мысли о свекрови тело отозвалось фантомной болью.

Ребёнок.

Я действительно так и не смогла зачать. Почему? Почему так? Всё целители разводили руками.

Всё в порядке. Я здорова. Я могу родить. Но… зачатия не происходило.

Уже здесь, в ссылке, я поняла — может, это судьба. Потому что мой ребенок стал бы моей уязвимой пятой. Я никогда не смогла бы бросить малыша и оставить его Тристану и старой карге.

Но о чём они говорят? Передача трона? Трису? Ради этого разговора они ехали в такую даль?!

Причем здесь я?

Кажется, я выпала из реальности на несколько минут.

В себя привёл шорох.

Я дрогнула, дёрнулась, но это ветка ударилась об окно.

— Больше половины Совета лордов за тебя, мой мальчик, — успокаивающе журчал за стеной голос свекрови, — к тому же, наша дорогая леди Кайри беременна, не так ли?

А прокусила палец, сдерживая крик.

Любовница? Его любовница?

— Да, — облегчение в голосе Триса вызвало тошноту. В голове тонко зазвенело. Он рад.

Рад тому, что у него будет наследник. Не от меня. Я — ненужная, лишняя, пятно на его репутации.

Новая мысль стеганула болью.

Он ведь… ни разу за меня не заступился. Как будто я была меньше, чем пустым местом.

— Кайри… — это что, тепло в его голосе? — боюсь, мне придется развестись с Аэри. В конце концов, мы стали друг для друга совершенно чужими. Она так подурнела за последние годы. Да и я всегда был против этой женитьбы. Провинциальная простушка — жена принца? — В голосе Триса послышалась досада. — Она столько раз выставляла себя деревенщиной, что мне стыдно было показаться с ней при дворе! Ни ума, ни манер.

Сердце прошила ещё одна игла.

Мысли мешались.

Я попятилась, прячась в нише за огромной вычурной вазой.

— Кстати… зачем ты меня вообще сюда притащила, мама? Развод можно организовать и из столицы. Даже с порталом в эту глушь тащиться — время терять. У меня есть более важные дела, — в голосе Тристана звякнула незнакомая мне сталь.

— Милый мой… — голос свекрови стал совсем вкрадчивым — и я насторожились, ощущая позорный липкий страх. Я так никого не боялась, как этой змеищи, — ты же знаешь, что кронпринц начинает задавать вопросы. Да, он слаб, но чтобы его свалить, нам понадобится время и поддержка… твоей новой жены и её родственников, например.

Горло перехватило. Они хотят… что? Уничтожить наследника? Провернуть всё вопреки воли императора?

Может, я и была деревенской дурочкой, но годы при дворе меня обтесали и многому научили.

— Говори яснее, — голос Тристана громыхнул злостью.

Я привыкла считать его легкомысленным повесой, но сейчас… это было что-то другое.

— Аэри должна умереть, — мягко прожурчал голос свекрови, — чтобы не создавать нам проблем.

Если бы у тебя были к этой дряни чувства, я бы постаралась придумать что-то другое. Но мои люди уже привели в действие наш план в столице. Скоро твой брат окончательно лишится и магии, и поддержки. И тогда к народу выйдешь ты, Тристан! Ты и твоя прелестная юная жена из достойного древнего рода. Жена, которая будет носить твоего наследника. Дочь генерала Третьей армии — прекрасная партия. Я так горжусь тобой, милый…

Его любовница — дочь генерала?

Я должна умереть? Они приехали, чтобы избавиться от меня?

Реальность обрушила небосвод.

Наверное, я всё-таки дура. Безнадёжная слепая дура, которая даже здесь, в изгнании, до последнего верила, что вот-вот всё изменится.

Нет, я больше не доверяла мужу, но… Где-то в глубине глупого истерзанного сердца жила надежда. Слабая надежда, что он поймет, что натворил. Что если не упадёт на колени, прося прощения, то просто отпустит.

Позволит мне самой строить свою судьбу, перестанет мучить нас обоих.

Хотя бы ради тех чувств, что нас связывали…

Сердце кромсало тупым ножом.

Не было никаких чувств, дурочка Аэри. Это ты, деревенщина из глухого леса, себе что-то вообразила.

Придумала — и ни разу не задалась вопросом — зачем вообще принц на тебе женился.

На меня снизошло отупение. Мир виделся как сквозь невесомую плотную пелену.

В ушах шумело.

Предатель. Заговорщик. Изменник. Что ещё ты для меня откроешь сегодня, Тристан?

В кабинете что-то упало.

— Убить? — В голоса мужа послышалась лёгкая брезгливость. — Ваше Величество, это довольно по́шло. — Смешок. — Может, обойдёмся обителью Скорбных жён?

— Лучше мертвая жена, чем принц в разводе. Вот это — действительно дурной тон, пора бы уже знать, Ваше Высочество. К тому же ее родственники не будут поднимать шум, все эти годы они получали за своё молчание неприлично большие суммы.

Я попятилась. Упёрлась руками в стену.

В коридоре послышались шаги.

Кажется, это был кто-то из слуг, приехавших вместе с королевской семейкой.

Я дождалась, пока слуга проскользнёт в кабинет, постучавшись, и опрометью бросилась прочь.

Глаза были сухими. В груди — пустота. Сердце вырвали, его просто не было.

Как не было у меня в этом доме союзников.

У меня даже не возникало мысли сбежать — куда могла сбежать опальная принцесса? Я не знала о внешнем мире ничего. Все мои знания устарели больше, чем на десять лет, когда я ещё бегала с мальчишками на ярмарку по первой росе…

Закон карает беглых жён серьезно. Нет, мне нельзя было уйти — это та же смерть. Но и остаться — смерть.

Единственный шанс — каким-то образом сбежать в столицу и броситься в ноги кронпринцу Шаннеру.

Да, он безжалостная тварь. Но он хотя бы честен в своей ненависти. Пусть даже я не могла понять — за что он меня так ненавидит и презирает.

Но… я прожила всю жизнь, как слепая ведомая курица. В кого я превратилась? Что стало с той смелой, даже безбашенной молодой девочкой, жадной до знаний, влюбленной в охоту, магию, лязг оружия?

Как я могла забыть себя настолько прочно, что ни разу за эти годы не вспомнила и даже не попыталась ничего предпринять?

В груди шевельнулось страшное подозрение, но оно не успело оформиться.

К горлу подступила тошнота.

Мне удалось вернуться в комнату и никого не встретить по дороге.

Здесь всё было по-прежнему. Пыль кружила в облаке света. Старые занавески держались на честном слове. Полог кровати покосился.

Древний шкаф раззявил пасть дверок.

Мой взгляд бессмысленно забегал по комнате. Упал на зеркало. В нем отражалась испуганная бледная и немолодая уже девица. Двадцать шесть лет.

Пальцы задрожали.

Светло-каштановые волосы с лёгкой золотинкой. Каре-зеленые потухшие глаза. Обветренные губы. Бледная кожа. Худая вешалка в линялом старом платье — мне кусок не лез в горло, да и кормили здесь скудно.

Что делать? Мне нужно что-то взять с собой или бежать налегке? Сейчас — или подождать до ночи?

Но что если будет поздно?

Сердце взрывалось в груди. Жар растекался по венам. Мне казалось, я задыхаюсь.

В этот момент дверь комнаты хлопнула.

Я едва не вскрикнула — в последний момент успела взять себя в руки и застыла, глядя на незнакомого седовласого мужчину в строгой военной форме личной охраны принца.

— Госпожа Мъярг. Его Высочество прибыл в поместье и желает вас видеть, — во взгляде мужчины мне виделась насмешка.

Разум метался в горячке.

Что он говорит? Он…

— Ну хватит, Арн. Я хочу увидеть свою жену… — звонкий ненавистный голос разбил тишину.

А в следующее мгновение в дверях моей комнаты возник принц Тристан.

Златовласый улыбчивый красавец.

Младший принц империи.

Тот, кто меня уничтожил.