Такси останавливается и выпускает нас, Берт галантно подает мне руку, помогая выйти. Мы не обменялись и парой слов, пока добирались. Я внимательно следила за каждым поворотом в тщетных попытках запомнить дорогу, а Берт беспрерывно строчил что-то в телефоне.

Я не так часто бывала в этой части города, а теперь завороженно осматриваюсь. Современные высотки соседствуют с монументальными старыми зданиями, яркие вывески контрастируют со сдержанными адресными табличками. На первый взгляд на этой широкой шумной улице есть все необходимое – жилые дома, ресторанчики, магазины и места для развлечений. Через дорогу даже виднеется вывеска театра.

Разрухи здесь совсем нет, или так только кажется из-за нарядных фасадов, радостных прохожих и веселой музыки, льющейся из уличных колонок.

– Идем, Теодора. Нас уже ждут. – Берт нетерпеливо тянет меня за руку, отрывая от завороженного рассматривания улицы.

Понятия не имею, куда меня тащит Берт. Но тут я открываю рот и прижимаю к нему ладонь, застыв и недоверчиво уставившись перед собой.

Взгляд упирается в темно-серые корпуса. От главной башни высотой этажей в двадцать отходят менее высокие постройки, напоминая крылья. Рядом пристроилась еще пара зданий, замыкая ансамбль. Венчает башню блестящий в закатном солнце золотистый шпиль на бельведере.

Строгая симметрия создает торжественную обстановку. Фасады украшены сюжетными барельефами и мозаикой, и хочется рассматривать каждую деталь. Строения облицованы керамическими плитами, мрамором и гранитом, в бежевых, коричневых и серых цветах.

Мы серьезно идем именно сюда? Или это злая шутка?

Словно прочитав мои мысли, Берт довольно хмыкает:

– Лучший способ что-то спрятать – поместить у всех на виду. Впечатляет, правда?

Я отрешенно киваю, не находя подходящих слов, и зачарованно разглядываю причудливые мозаичные узоры, пока мы поднимаемся по широкому гранитному крыльцу. Над парадным входом выступает мудреная лепнина, но Берт не дает мне насладиться величественной красотой. Он открывает тяжелую дверь и пропускает меня вперед.

Просторный холл встречает нас блестящим мраморным полом и внушительной размером – каждый шаг отдается эхом. Высокий потолок расписан в темно-синих тонах и украшен огромными хрустальными люстрами, а в самом центре располагается широкая каменная лестница с изящными перилами. Она плавно поднимается и расходится в разные стороны, устремляясь в правое и левое крыло.

Хаос голосов и топот окружают со всех сторон. По холлу группами перемещаются люди. Одни переговариваются, другие на ходу листают книги. Дети, устроив догонялки, бегают вокруг круглого белоснежного фонтана. В центре него – скульптуры женщины и мужчины с книгами в руках.

Сколько же здесь людей? Что это вообще за Академия такая?

– Если захочешь, ты еще сможешь все рассмотреть, но сейчас нас ждут, – напоминает Берт, уводя меня в сторону от лестницы.

Пока мы идем к громоздкому лифту с раздвижной фигурной решеткой, люди улыбаются, здороваются с Бертом и бросают ему дружелюбные фразы.

– Как дела?

– Давно не виделись.

– Хорошо день провел?

Вопросы звучат со всех сторон, но Берт легко в них ориентируется. Улыбается милой девушке с двумя косичками, на ходу пожимает руку высокого широкоплечего парня и треплет по голове проносящегося мимо мальчишку.

Неудивительно, что Берт говорил про Академию с таким энтузиазмом. Я бы тоже всем сердцем полюбила место, где меня встречают так тепло.

Мы заходим в просторный лифт, и дверцы уже почти закрываются, когда какой-то коренастый парень останавливает их рукой и протискивается внутрь. Он окидывает нас быстрым любопытным взглядом, хмыкает и пожимает Берту руку.

– Надеюсь, не помешаю? – Уловив отрицательное движение головы, он прислоняется к стенке лифта и щурится, складывая губы в язвительную улыбку. – Наконец-то привел подружку?

Лифт дергается и двигается вверх. Берт спокойно откидывает вьющуюся челку.

– Вроде того.

– Давно пора. – Парень одобрительно усмехается и засовывает руки в карманы серых брюк.

– Это Теодора. Познакомься, – кивает Берт, не реагируя на насмешливые интонации. Парень тут же склоняет голову набок, окидывая меня оценивающим взглядом.

Никому не понравится, когда на тебя так смотрят, но я слежу за сменой этажей за стеклянными стенками и слишком поглощена зрелищем, чтобы огрызаться.

– Имеет смысл запоминать? Или мы больше никогда не увидимся? – Он все же не в силах сдержать нахальную ухмылку.

Второй вариант меня вполне устраивает, и я собираюсь об этом заявить, но Берт невозмутимо пожимает плечами, опережая меня:

– Это полностью зависит от желаний Теодоры, но я бы на твоем месте не стал пренебрегать новыми знакомствами.

Взгляд неприятного парня меняется. Он приподнимает брови, но все-таки протягивает руку:

– Джулиан, – произносит он так лениво и пренебрежительно, словно одолжение делает.

Интересно, он ждет, что я с восхищением начну ему в ноги кланяться?

Лифт тормозит, и по телу проносится тревожная волна жара. Я рассеянно пожимаю протянутую ладонь и поспешно выскальзываю за Бертом.

В коридоре пусто, что удивительно контрастирует с оживленностью первого этажа. Высокие стены с темными деревянными панелями украшены картинами в позолоченных рамах, гранитный пол устилают бордовые ковры. По пути встречаются бесконечные одинаковые двери, журнальные столики с узорчатыми цветочными вазами и тонкие торшеры с бархатными абажурами, рассеивающими теплый желтый свет.

Берт уверенно идет по коридорам и не задумываясь сворачивает на развилках, а мне остается только семенить за ним. На языке вертятся вопросы. Куда мы идем? Кто нас там ждет? К чему стоит подготовиться? Я бы спросила у Берта хоть что-то, но вместо этого глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, постукивая пальцами по бедру. Меня не покидает ощущение, что сейчас происходит что-то очень важное, хотя вообще-то не происходит практически ничего.

Затормозив перед одной из дверей, Берт коротко стучит и приглашает меня войти, но, заметив мое нервное движение головой, проскальзывает внутрь первым.

В кабинете по коричневым стенам тянутся вьющиеся узоры. Тяжелые бархатные шторы закрывают окна, а перед ними высится массивный стол из красного дерева. Русоволосый парень сидит в бархатном кресле, со скучающим видом запрокинув голову, а с подлокотника при нашем появлении вскакивает хрупкая девушка с нежными чертами лица. Она всплескивает тонкими руками и устремляется к нам:

– Почему вы так долго, во имя муз! Мы заждались. – Светло-серый взгляд перескакивает на меня, и девушка смягчается, обеспокоенно сводя белесые брови. – Что-то случилось?

Берт не торопится отвечать. Он щурится, метнув взгляд на парня в кресле, и неприязненно морщится.

– Что он тут делает? Я же сказал, что это секретно.

Я передергиваю плечами от кривой ухмылки парня и снисхождения в его зеленых, искрящихся насмешкой глазах. Он лениво приподнимает брови и уже открывает рот, но девушка встает между ним и Бертом и хмурится:

– Прекрати, Берт. Я была с Марком, когда ты написал. Он согласился помочь. – Она с вызовом задирает острый подбородок и сжимает края короткой пышной юбки, пряча пальцы в темных фиолетовых складках.

Берт замирает, приоткрыв рот, но проглатывает недовольство и опускает голову, поворачиваясь ко мне.

– Это Лора, она тебе поможет. Я скоро вернусь.

Я не успеваю даже осознать его слова, как Берт разворачивается и шагает к выходу, действительно собираясь меня оставить. Я не готова к такому. По пальцам пробегает дрожь, и я обнимаю себя за плечи, невольно двинувшись за Бертом. С ним было спокойнее, словно я успела свыкнуться с мыслью, что ему можно доверять.

Мой порывистый выдох заставляет Берта обернуться. Он замечает мое напряжение и останавливается, одарив меня ободряющей улыбкой:

– Все в порядке. Я скоро вернусь, а пока ты в надежных руках. – Он быстро касается моего плеча, но тут же отдергивает руку. – Лоре можно доверять.

Мне совсем не нравится, что говорит он только о девушке, нарочито игнорируя парня. Мы так не договаривались, но возмутиться я не успеваю – Берт скрывается за дверью, оставив меня растерянно пялиться на позолоченную ручку.

– Не волнуйся, – нежно протягивает Лора, и я оборачиваюсь на звук ее ласкового голоса. Она складывает лиловые губы в мягкую улыбку и протягивает мне стакан воды. – Берт сейчас все объяснит Главе, и они вернутся. Глава к нему прислушается. Берт все-таки его сын.

Глоток воды встает поперек горла, и я закашливаюсь, жадно хватая ртом воздух. Сын, значит? Могу ошибаться, но это одна из тех деталей, о которых стоит предупреждать заранее.

Встрепенувшись, Лора хлопает себя по лбу и выдвигает стул с резной спинкой:

– Теодора, значит? – Она жестом приглашает меня сесть на мягкое, обтянутое коричневой кожей сиденье. – Берт написал, что у тебя что-то с рукой.

Интересно, что еще он успел настрочить? Как вообще возможно это объяснить и почему она ведет себя так, словно помощь незнакомцам – ее ежедневная рутина?

Вопросы даже в голове звучат странно, и я не решаюсь их задавать. Послушно опускаюсь на стул, наблюдая за склонившейся надо мной Лорой. Ее белые волосы заплетены в объемную косу с черной лентой, продетой между прядями, но пара локонов выбивается и падает на лицо. Лора аккуратно забирает из моих рук сумку – я отдаю без особых переживаний, уже смирившись со всем, что будет происходить, – и бережно стягивает с меня пальто.

– Пресвятые пегасы! – Она шумно втягивает носом воздух и яростно щурится. – Берт сказал, там просто царапина. Ты точно в порядке? Нормально себя чувствуешь?

Я рассеянно киваю, неловко двинув плечом, – неприятно, но на этом все. Лора говорит много и быстро, но я едва могу сконцентрироваться на ее словах. Пристальный взгляд Марка проходится по мне скальпелем. Хочется сжаться и спрятаться. Я натужно сглатываю и опускаю голову.

– Можешь снять джемпер? – Лора разводит руками, виновато улыбнувшись. – Так будет куда проще разобраться с твоей рукой.

Задаваться вопросами я уже не могу и послушно стягиваю одежду, радуясь возможности на секунду спрятаться в ворохе ткани и волос.

В нос бьет резкий запах спирта. Лора раздвигает края разрыва на рубашке. В ее пальцах мелькает влажный ватный шарик, и плечо мгновенно взрывается острой болью, выталкивая из груди сдавленное шипение. Щиплет до слез, но я стискиваю зубы и проглатываю рвущиеся наружу звуки.

– Непросто тебе пришлось, да? – Лора дует на рану, бережно стирая кровь. Ее быстрая мелодичная речь отвлекает, не позволяя зациклиться на жжении в плече. – Но теперь ты в безопасности. Не волнуйся, Глава никому не позволит тебе навредить. Он только с виду кажется строгим и серьезным. На самом деле он добрейший человек и заботится о каждом книгоходце.

Воспринимать информацию непросто – сознание, поглощенное болью, путает и искажает смысл, но я жадно ловлю каждое слово, надеясь узнать что-нибудь полезное.

– Прекрати обнадеживать, Лора, – фыркает Марк из кресла. – Можно так считать, когда ты его воспитанница, но к реальности это никакого отношения не имеет. Глава не святой, он поступит так, как лучше для Академии. Не для нее.

Логично, но в груди все равно змейкой сворачивается досада. Я здесь чужая. С чего вообще я решила, что незнакомые люди станут мне помогать? Берт – скорее исключение из правил.

Ватка слишком сильно вжимается в рану. Холодок пробегает по коже, и у меня на мгновение темнеет в глазах. Лора яростно вскидывает голову, и ее большие глаза гневно сужаются:

– Заткнись, Марк. Теодора – одна из нас. То, что лучше для нее – лучше для Академии. – Нежный голосок готов вот-вот сорваться, но Лора быстро берет себя в руки, продолжая бережно обрабатывать рану.

Со стороны Марка вылетает едкий смешок:

– Тебе пора повзрослеть, Лора. Посмотри правде в глаза.

Я возмущенно дергаюсь, но Лора перехватывает мое плечо, не давая обернуться. Почему он позволяет себе такое? Мне казалось, между ними довольно теплые отношения. Хотя, конечно, я вполне могла ошибиться. Я вижу их впервые, а делать поспешные выводы – моя самая любимая ошибка.

На лице Лоры ни на секунду не проскальзывает ни обида, ни разочарование. Она меняет ватный шарик и сухо бросает:

– Можешь пойти и заняться своими делами. Я тебя ни о чем не просила.

Я поджимаю губы, пряча улыбку. Спокойствие и уверенность в голосе Лоры заслуживают уважения.

За спиной раздается шорох, и боковое зрение цепляет фигуру Марка. Он останавливается возле письменного стола и скрещивает руки на груди. Снисходительное высокомерие тенью падает на его острые черты, и Марк развязно усмехается, приподнимая бровь:

– Хочешь, чтобы я ушел?

Он словно ни на секунду не сомневается в ответе, но Лора не поддается на провокацию, слегка пожимая плечами. Даже не оборачивается.

– Да, это было бы кстати, если не собираешься помогать. Незачем запугивать Теодору. – Она ласково улыбается мне и наклоняется. – Не обращай внимания. Он просто рисуется, вот и выглядит как придурок. – Картинно округлив глаза, Лора фыркает. Улыбка все-таки растягивает мои губы.

Поначалу мне кажется, что Марк и вправду сейчас уйдет. Когда он отталкивается от стола и лениво пересекает комнату, из меня даже вырывается облегченный выдох, но Марк останавливается возле нас.

Взгляд упирается в кожаный ремень на его брюках, и я неловко отворачиваюсь. Марк хмыкает, легко считав мое смущение, отодвигает Лору в сторону, отводя ее руку, и наклоняется ко мне. Я старательно сверлю взглядом ножку стола, но долго оставаться в таком положении не выходит.

Длинные пальцы вцепляются в мой подбородок и дергают его наверх. Мне приходится поднять голову и столкнуться с внимательным зеленым взглядом. Первый порыв возмутиться и отшатнуться так и остается пустой мыслью.

Марк поднимает вторую руку и надавливает подушечками пальцев на порез над бровью. Я уже забыла о нем, а сейчас готова задохнуться от острой вспышки боли, но она проходит через мгновение. Кожу покалывает в ответ на аккуратные прикосновения, и края словно сходятся, а Марк уже касается раны на плече.

У меня перехватывает дыхание. В глазах на мгновение темнеет, но теплое покалывание облегчает боль, и я сдавленно выдыхаю. Что за чертовщина? Что только что произошло?

Теряясь в жутких догадках, я настороженно повожу плечом. Оно двигается легко, словно и не было никакой раны. Марк наклоняется ближе, игриво улыбаясь, и говорит:

– Ну вот и все. – Подушечкой большого пальца он оглаживает мой подбородок, и я все-таки дергаюсь назад от этого неуместного прикосновения. Марк усмехается, откидывая русые волосы набок, и поворачивается к Лоре. – Довольна?

Тяжелый вздох красноречивее любых ответов. Лора закатывает глаза, покачивая головой:

– Не обращай на него внимания. Он просто хочет тебя впечатлить.

У него получилось. Не знаю, как у них, но в моем мире ссадины не исчезают от прикосновений. Кожу все еще покалывает, и я растерянно киваю Лоре. Вместо очевидных вопросов из меня вылетает смущенное «спасибо». Марк окидывает меня долгим взглядом и довольно хмыкает.

– Сочтемся, птичка.

Следовать совету Лоры не так просто. В опустившейся тишине я все еще слышу бархатные нотки его голоса и прикрываю глаза, борясь с желанием мотнуть головой, чтобы прийти в себя.

Слишком много впечатлений для одного дня. Слишком много странностей.

Где вообще Берт? Он обещал, что скоро вернется, но прошла уже целая вечность.

– Слушай, Теодора. – Лора подходит ближе, переминаясь с ноги на ногу. Она порывисто наклоняется и заговорщицки шепчет. – Это правда? То, что Берт написал. – Лора быстро облизывает губы, глядя на меня с неподдельным любопытством. Осознав, что я совсем не понимаю вопрос, она добавляет. – Про ритуальный кинжал.

Я медленно выдыхаю и закусываю губу. События в парке кажутся далеким воспоминанием. Словно и не со мной это было. Может, и не было ничего. Заманчивая мысль, но все-таки я сделала то, что сделала, сколько бы ни пыталась это отрицать.

Лора ждет ответ, затаив дыхание, и я неуверенно пожимаю плечами.

– Это вышло случайно. Я испугалась, и рука сама дернулась. Я не хотела никого ранить, он сам подошел. – Я опускаю голову, рассматривая серебристый узор на синем ковре.

Тишина звенит. Я беспокойно скребу ногтями ладони, ожидая приговор. Лора переводит на Марка тяжелый взгляд. Он пару секунд смотрит на нее в ответ, а потом взрывается громким заливистым смехом.

– Она даже не понимает, о чем ты говоришь. – Марк делает шаг ко мне и опускается на корточки, вглядываясь в мое лицо. – Ты просто прелесть, птичка.

Хочется треснуть его чем-нибудь тяжелым, чтобы стереть с лица снисходительную торжествующую ухмылку, но вместо этого я в растерянности наклоняю голову. Может, хоть он объяснит, в чем дело.

Осуществиться моим надеждам не суждено. Дверь открывается, впуская обрывок фразы, явно нам не предназначенной:

– …если ты вечно создаешь проблемы. Нельзя просто тащить в Академию кого попало, – отрывисто чеканит низкий голос.

Я оборачиваюсь, напряженно сжимаясь. В комнату входит Берт и еще один парень, до жути на него похожий. Те же широкие брови, четкий овал лица и яркие черты, только вьющиеся волосы не торчат хаотично, а аккуратно уложены назад. В медовых глазах нет и намека на веселье и непринужденность Берта, движения выверенные и четкие, ни одного лишнего жеста, никакой неоправданной торопливости.

Они одинаковые на первый взгляд, но, если присмотреться внимательнее, отличия бросаются в глаза. Братья? Близнецы? Самые непохожие близнецы, которых я встречала. Впрочем, я их не так уж и много видела.

Берт сконфуженно морщится – вряд ли он хотел, чтобы кто-то услышал их разговор, – и кивает мне:

– Теодора, это Эрик. Эрик, Теодора.

Эрик смеряет меня коротким тяжелым взглядом и сухо кивает, проходя дальше в комнату. Я даже не успеваю кивнуть в ответ и приподнимаю брови. Да и пожалуйста. Я не друзей сюда заводить пришла.

А зачем вообще я сюда пришла?

Эрик опускается в кресло и, не тратя время на вежливость, коротко поясняет:

– Старший Совет занят. Отец скоро подойдет.

Значит, все-таки братья. Об этом тоже можно было предупредить.

Взгляд Эрика останавливается на Марке. Тот распрямляется, перестав пристально и пугающе рассматривать меня, но отходить не торопится.

– Тебе совсем не обязательно присутствовать, – холодно бросает ему Эрик.

Грубость вызывает у Марка ленивую улыбку, и он наконец-то отходит, вальяжно опускаясь в кресло напротив:

– Повезло, что у меня нет более важных дел. – Легким движением руки Марк зачесывает русые волосы набок, спокойно встречает взгляд Эрика и хмыкает. – Жаль, что ты не можешь меня выставить, а?

Миленько у них тут. Атмосфера дружелюбия и взаимовыручки просто витает в воздухе.

Лора закатывает глаза и опускается на коричневый диванчик. Она бездумно вытягивает лист бумаги из стопки на стеклянном журнальном столике, и ее пальцы быстро складывают его, проглаживая сгибы.

Я завороженно наблюдаю за уверенными движениями тонких пальчиков, когда на мое плечо опускается теплая ладонь.

– Ты как? Смотрю, Лора справилась отлично. – Берт виновато улыбается, разглядывая порванный рукав рубашки. Он бегло касается места, где еще недавно кровоточила рана, но тут же отдергивает руку.

Возвращение Берта развязывает плотный узел напряжения, и я даже забываю, что он оставил меня одну. Главное, что он вернулся, и теперь мне не приходится быть третьей лишней рядом с Лорой и Марком.

Лора задирает голову, растягивая лиловые губы в улыбке, и, отложив журавлика из бумаги, тянется за новым листом.

– Вообще-то это сделал Марк. Он хотел помочь.

Едва ли он действительно хотел. Вряд ли дело в искреннем альтруизме.

Берт досадливо морщит лоб, переводя взгляд на Марка. Тот усмехается и пожимает плечами.

– Не стоит благодарности. Лора напомнила, что все мы здесь помогаем друг другу. Нужно держаться вместе, верно? – он подмигивает мне и как ни в чем не бывало откидывается на спинку кресла.

От напряженной тишины воздух, кажется, скоро начнет трещать. Интересно, что между ними произошло. Сложно упрекать Берта и Эрика – Марк и сам ведет себя вызывающе, но вряд ли он делает это просто так.

Выяснить, чем может закончиться мрачное молчание, не удается. В кабинет входит высокий широкоплечий мужчина, и я удивленно моргаю. Когда все говорили о Главе Академии, я представляла кого-то, похожего на нашего университетского ректора, – возрастного сгорбленного мужчину с очками на носу, в старом пыльном костюмчике и с проглядывающей сквозь седину лысиной.

Единственным, что хоть как-то можно соотнести с моими ожиданиями, оказывается строгая темно-синяя рубашка и широкий галстук в косую полоску. Берт и Эрик не кажутся его копиями, но определенное сходство нельзя отрицать – те же вьющиеся черные волосы, только коротко подстриженные, и те же медовые радужки. В глаза бросается длинный шрам на щеке – густая черная щетина на нем не растет.

Глава окидывает комнату цепким взглядом и направляется к столу. Его подернутое усталостью лицо не выражает совсем ничего, и я из вежливости неуверенно приподнимаюсь со стула, но Берт надавливает на мое плечо, не позволяя встать.

Я прикрываю глаза в немой благодарности. Берт не просто остался стоять рядом, его пальцы все еще лежат на моем плече, почти невесомым прикосновением распространяя теплоту по телу.

– Можно считать, что у нас тут собрание Младшего Совета, – твердо произносит мужчина, сложив пальцы домиком.

– Айрис не хватает, – тут же отзывается Лора, откладывая на журнальный столик очередного журавлика. Там уже целая стая.

Взглянув на Лору, мужчина моментально смягчается – у него разглаживается складочка на подбородке, и уголки тонких губ приподнимаются:

– Я могу рассчитывать, что ты ей все детально передашь?

Лора с готовностью кивает и ласково улыбается.

Берт рядом откашливается, привлекая к себе внимание, и начинает:

– Это Теодора. Я о ней говорил…

Легким движением подбородка Глава прерывает его рассказ и смотрит на меня.

– Здравствуй, Теодора. У тебя, наверное, накопилось много вопросов. Можешь задать их, а я постараюсь ответить.

Неожиданно дружелюбное обращение сбивает с толку, путая мысли в голове. Вопросы? Их у меня целый ворох. Что это за Академия? Кто все эти люди? Почему под пальцами Марка у меня исчезли раны, даже шрамов не осталось? Кто на меня напал? Да что вообще происходит, в конце концов?

Набрав в грудь побольше воздуха, я собираюсь выпалить сразу все, но вместо этого глубокомысленно выдаю:

– Э-э-э.

Марк хмыкает. Лора ободряюще улыбается. Эрик отворачивается со скучающим видом. Берт сжимает пальцы на моем плече. Мне же хочется провалиться под землю от стыда.

Глава понимающе кивает.

– Хорошо. Я попробую тебе рассказать кое-что, а ты сможешь по ходу задавать вопросы. Идет? – Он действительно ждет мой ответ, и я киваю, приготовившись слушать внимательно. – Меня зовут Виктор, и сейчас я занимаю пост Главы Академии книгоходцев. Знаешь, что это за место? – Только когда я отрицательно мотаю головой, Виктор продолжает: – Здесь мы собираем всех людей, которые способны перемещаться в книжную реальность, и обучаем их, заодно обеспечивая им защиту. Ученики попадают в Академию по-разному: у кого-то родители книгоходцы, и они приводят своих детей в Академию, кого-то мы находим по всплескам энергии, другие пытаются разобраться в происходящем и сами нас разыскивают. – Он выдерживает паузу, чтобы я могла усвоить информацию. – Альберт утверждает, что ты одна из нас. Как так вышло? Ты никогда не пыталась выяснить, что с тобой происходит?

Не удержавшись, я оборачиваюсь к Берту, нервно облизнув губы. Он улыбается одними глазами, и я настороженно пожимаю плечами.

– Видимо, я не очень любопытная.

Рассказывать о Диане не стоит. Если я решила пренебречь ее советом, то это только мои проблемы. Вовсе не обязательно утягивать за собой и ее.

Виктор задумчиво кивает, всматриваясь в мое лицо:

– Крайне редко случается, что книгоходцы появляются в обычной семье. Подумай, может, кто-то из твоих родственников все же обладает такими же способностями.

Не думаю, что Диана может. Она наверняка что-то знает, но разве стала бы скрывать от меня, если бы умела? Неважно. Я все равно решила ничего о ней не говорить.

– Вряд ли. Мама и брат даже не открывают книги. Я бы заметила.

Хмурые брови Виктора приподнимаются.

– А отец?

С губ слетает смешок. Слова вырываются из меня быстрее, чем я успеваю осознать, что и кому говорю:

– Хотелось бы предполагать, что он никогда меня не навещал, потому что заблудился в книге, но что-то мне подсказывает, что все куда прозаичней.

Повисшая тишина прерывается коротким смешком. Не сомневаюсь, что он принадлежит Марку. Прикусив кончик языка, я виновато опускаю голову. С мамой говорить об отце гораздо проще – я уже привыкла делать вид, что мне все равно.

Я уже не ребенок, чтобы плакать по папочке, которого я и не знала.

– Академия занимается не только этим, – продолжает Виктор, тактично проигнорировав мой неуместный выпад. – Видимо, ты с таким не сталкивалась. Если некоторые могут проникать в книги, то и в обратную сторону это работает. Иногда в нашу реальность попадают существа из книг – тогда некоторые студенты и преподаватели восстанавливают баланс.

Я недоверчиво моргаю, пытаясь осмыслить услышанное. Как так вышло, что ни одна история об этом не просочилась в массы?

– Те люди, которые напали на меня сегодня, – запинаюсь я, надеясь, что Берт рассказал все в подробностях. – Может, они тоже из какой-то книги?

Глава постукивает пальцами по лакированной столешнице.

– Судя по всему, это люди из другой организации книгоходцев. У нас с ними разные цели и непримиримые разногласия по некоторым вопросам, – расплывчато поясняет Виктор. – Они иногда пытаются переманить членов Академии на свою сторону.

Эрик неприязненно поджимает губы. У них что, какая-то ожесточенная борьба? Что вообще за непримиримые разногласия?

– Я не член Академии, – осторожно напоминаю я, поерзав на стуле. – Что им от меня было нужно?

Виктор задумчиво щурится и неопределенно поводит широким подбородком:

– Тебе лучше знать, Теодора, – выдыхает он, не сводя с меня внимательный взгляд. Отличный ответ. – Тебе не о чем переживать. Если решишь остаться, Академия обеспечит тебе безопасность. Сможешь лучше разобраться в своих способностях, освоишь новые навыки.

Мое непоколебимое решение уйти пошатывается. Найти людей, которые знают больше тебя и готовы поделиться этими знаниями, – подарок судьбы.

– Оставайся, Теодора. Среди таких же, как ты, всегда проще освоиться, – радостно заверяет Лора.

Я оборачиваюсь на звук ее голоса и тут же натыкаюсь на мягкую сияющую улыбку Берта. Он, похоже, и не думает, что я могу отказаться.

В чем-то Лора определенно права. Я и дня не знаю этих людей, но с ними легко. Не сказать, что тут царит атмосфера дружелюбия и согласия, но меня не покидает ощущение, что они хотя бы теоретически могут разговаривать со мной на одном языке.

Разве мне есть что терять? Едва ли в моей привычной жизни найдется хоть что-то, за что стоит цепляться.

Недоверчивый голосок в голове шепчет, что где-то должен быть подвох. Да и разве так плохо я живу? Моя обычная спокойная жизнь в разы лучше безумных пробежек по лесу.

– Просто взять и остаться? – облизнув губы, переспрашиваю я. – Должны же вы тоже что-то получить? Сложно представить, что что-то дается просто так.

В уставшем взгляде Главы мелькает насмешливая искорка, и я только сейчас понимаю, как нелепо звучит мой вопрос. Зачем я его задала? Что они могут получить от какой-то девчонки?

– Обычно так это и работает, Теодора, – спокойно поясняет Виктор. – Ученики иногда помогают поддерживать баланс, но никто их не принуждает. Хотя ты, конечно, права. Твой случай немного отличается.

Вот оно. Я прекрасно знала, что какой-то подвох есть.

Положив ладони на стол, Виктор начинает издалека:

– Поддержание баланса сопряжено со многими рисками и опасностями. Как, впрочем, и сами погружения в книги. Ты наверняка прочувствовала это на себе. – Он красноречиво оглядывает меня, и я тут же вспоминаю о сегодняшнем путешествии. Прочувствовала – не то слово. – Для обеспечения безопасности мы наделяем наших учеников элементарными магическими способностями – всего лишь попытка немного уравновесить силы. Нашей реальности чужда магия, поэтому ее пришлось достать из книг и поместить в источник. Запасы, конечно, не бесконечны.

Это объясняет странную траекторию ножа и мое чудесное исцеление. На задворках сознания зарождается интерес, но укол беспокойства тут же душит его.

– Альберт сказал, что ты принесла из книги кинжал. – Виктор выкладывает на стол ритуальный клинок, и тревожный голосок в моей голове усиливается. – Среди нас давно не встречалось книгоходцев, которые на такое способны, Теодора. Последний исчез около двадцати лет назад, так и не успев принести Академии новый источник магии.

Дальше даже слушать не нужно. Я прочитала достаточно книг и знаю, что после таких непрозрачных намеков обычно все катится в пекло.

От напряжения царапнув ногтями подлокотники, я вскидываю голову и свожу брови:

– Что это значит? Как исчез? Вы же сказали, что Академия гарантирует безопасность.

Взгляд Виктора мрачнеет. Он касается рукоятки кинжала и отталкивает его в сторону:

– Мы не знаем, что произошло. Ему предлагали и защиту, и помощь, но Филипп предпочел принимать решения и нести ответственность за них самостоятельно.

Меня не трогает ни траурный тон, ни грустная история. Едва ли жизнь какого-то Филиппа вообще меня касается. Куда важнее, что их обещания безопасности – всего лишь пустой звук.

– Если рассказ Альберта правдив, мы можем надеяться, что ты окажешь нам ответную услугу.

У меня дергаются уголки губ, и глухой смешок вырывается из груди:

– Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что стащить из книги ножик и вынести абстрактную магию – совсем не одно и то же.

От тяжелого вздоха у меня скручивает мышцы, и я осекаюсь, сбросив с лица улыбку. Виктор медленно кивает пару раз и отвечает:

– У тебя будет достаточно возможностей усовершенствовать свои способности и попрактиковаться. Это не обязательное условие. Долгосрочная просьба, если найдешь в себе силы и желание.

Восхитительная перспектива. Ложная безопасность и серьезная ответственность вдобавок к полному краху спокойной и размеренной жизни. С чего вообще меня должны волновать их проблемы?

Помотав головой, я поднимаюсь на ноги и отшагиваю от Берта, упорно избегая пересекаться с ним взглядом.

– Простите, но, боюсь, я совсем не та, кто вам нужен. – Мрачная тишина повисает вслед за моими словами. Вся притягательность этого места исчезает. – Мне нужно вернуться домой, если не возражаете.

– Теодора! – Берт хватает меня за плечи и возмущенно разворачивает к себе.

Я отшатываюсь, зацепившись за ножку стула, но не теряю равновесия. Берт уже открывает рот, чтобы обрушить на меня поток аргументов, но твердый спокойный голос не позволяет ему высказаться:

– Мы никого не держим насильно. Ты можешь идти.

Пальцы Берта разжимаются медленно и неохотно. Мне хватает опущенных уголков губ и секундного расстроенного взгляда, чтобы почувствовать явный укол вины.

Что за глупости? Я никому ничего не обещала.

Не находя в себе сил смотреть на Берта, я поворачиваюсь к столу, неуверенно протягивая:

– Спасибо, что уделили мне время. И за помощь спасибо. – Мне бы стоило хотя бы взглянуть на Лору и Марка, потому что благодарность предназначена в том числе им, но я не могу.

Виктор кивает, и даже крохи интереса исчезают из его взгляда.

Удерживать меня действительно никто не собирается. Подхватив порванное пальто, джемпер и сумку, я спешно направляюсь к двери, надеясь поскорее скрыться от разочарованных и непонимающих взглядов.

Но почему в груди ноет тоска? Будто мне впервые приходится не оправдывать ожидания.

– Погоди, Теодора. Я провожу, – говорит Берт, и я послушно торможу. Он делает шаг в мою сторону.

– Нет. Ты остаешься в Академии, Альберт. Ты нарушил достаточно правил сегодня. – В голосе Главы не остается и намека на дружелюбие.

Я закусываю губу и неуверенно оборачиваюсь. У Берта будут проблемы из-за меня? Это просто несправедливо. Он же буквально спас мне жизнь. За такое должны награждать, а не наказывать.

– Да на нее же могут снова напасть. – Берт возмущенно вскидывает руки, только усиливая во мне удушливую волну вины. – На улице стемнело. Это просто невежливо, в конце концов.

Он больше не смотрит на меня. Замирает вполоборота, гневно глядя на отца, но тот даже бровью не ведет.

– Эрик проводит Теодору домой.

Не сомневаюсь, что этот странный молчаливый парень откажется или хотя бы поспорит, но он коротко кивает, встает и шагает ко мне. Я вполне в состоянии добраться домой самостоятельно, но вспоминаю, что у меня даже телефона нет, а я плохо представляю, в какой части города нахожусь.

– Идем, – бросает Эрик, подталкивая меня к двери.

Похоже, путь домой будет не из приятных.

Подчиняясь легкому толчку в спину, я выхожу из кабинета, даже не попрощавшись.