Ктара не желала ничего слышать, она была твёрдо настроена осуществить то, что задумала, и вызвать этого самого духа.

Может, и было наивно полагать, что он просто должен почувствовать чистоту её сердца и помыслов, но отработанная горела пламенем Веры и Надежды.

— Мне просто необходимо узнать, как провести этот ритуал, — жалобно смотрела она на правителя мира.

А он мягко, снисходительно улыбался. Как очень часто последние дни.

— Нет, — дала ему категоричный ответ Верховная, когда он передал той просьбу Пары. — Сама найдёт, если Он одобряет её затею.

— Циния, — раздражённо начал Мега, планируя потребовать то, что хотел.

— Нет, — твёрже произнесла Верховная. — Вы не принудите меня, Ваше Величество. Мы не просто ваши подданные. Мы заключили Союз, который основывается на уважении друг к другу и разумном подчинении при необходимости и для соблюдения мира. Я пошла навстречу, выслушала человека и готова помочь. Но есть условия. Она должна их выполнить.

Джей был вынужден согласиться с разумностью приведённых доводов и продолжать с улыбкой и гордостью смотреть на непоколебимый энтузиазм Единственной, которая с головой ушла в поиски, проводя в библиотеке всё свободное время и практически забыв о его существовании.

Аргайл усмехнулся.

Бывало ли когда-нибудь в его жизни, чтобы женщина забыла о его существовании или особо не замечала, находясь даже в его объятиях, которыми он согревал её каждую ночь?

Никогда!

И почему его это не задевало, Мега тоже не понимал.

— Чтобы найти нужную тебе книгу и ритуал, может уйти не один год, — говорил он ей.

— Нет, я уверена, я найду. Скоро, — горели верой её глаза, и он мог на это лишь снисходительно улыбаться и гладить нежную кожу щеки. Благо, она больше не вздрагивала и не шарахалась в сторону, а, наоборот, с готовностью сама ныряла ему в объятия, если он их предлагал.

А вот сама, по собственной воле Она так ни разу и не прикоснулась к нему.

Но ничего. Он подождёт.

Счастье уже то, что он видел и чувствовал её рядом.

В душе появился покой, которого Джейдан Аргайл никогда раньше не знал. Просто от того, что она БЫЛА. Поэтому он изо всех сил контролировал своё мужское эго, и постоянно налитый желанием и неудовлетворённостью член, который она, кстати сказать, кажется, даже не замечала, абсолютно одержимая своей затеей.

— Завтра с утра мы летим к Сайрусу на Ритуал Обретения, помнишь? — привычно обнимая хрупкую фигурку, напомнил Джейдан.

Она так и не поправилась до сих пор, а ведь он планировал её откормить хоть немного. И чёрные круги под глазами так и не пропали, хотя она больше не работает с утра до ночи.

«Не так, как раньше, — поправил он себя. — Теперь читает и ищет информацию вместо привычных своих обязанностей. Всё равно недосыпает».

Он пытался ей запретить тащить книги в постель и приказать больше спать, но осёкся на полуслове, страшась спугнуть новую зарождающуюся личность. А ещё напомнив себе, что перед ним не кто-либо, не один из его подданных, а Она, его Истинная, его Единственная, его Пара.

Меньше всего ему нужно её подчинение. Совсем другое он желает увидеть в её взгляде и поступках.

«Совсем другое», — подумал Сильнейший, чувствуя клокочущий где-то в глубине души ужас, который он тщательно контролировал. Ужас от того, что он никогда не увидит в её глазах. Что она никогда…

— Да, я помню, — грустно отозвалась Пара, прервав его мысли, за что он был ей благодарен, ибо даже думать об этом боялся.

— Продолжишь свои поиски по возвращению, — пытался приободрить её Джей.

— Угу.

Он утешительно погладил её по руке, но даже на столь невинное прикосновение и абсолютно чистые помыслы его тело отреагировало мгновенно.

Сильнейший отстранился, перекатился на спину и для надёжности даже руки за голову закинул.

Она повернулась к нему.

Он чувствовал её долгий изучающий взгляд.

— Можно спросить? — произнесла она, наконец.

— Тебе можно всё, Ктара, — спокойно ответил он, продолжая смотреть в потолок. Не видя, но чувствуя, как она колеблется, нервно закусывает губу, решается.

Он достаточно выучил её за эти дни.

— Почему вы… — осеклась.

Джей не собирался ей ни мешать, ни помогать. Он даже ни разу так и не сказал ей, что она может обращаться к нему на «ты». Как и то, что мечтал услышать из её уст своё имя.

Повелитель мира считал, что она должна прийти к этому сама. Почувствовать.

Почувствовать, наконец, себя равной, достойной, вырасти в собственных глазах настолько, чтобы сказать правителю планеты «ты».

А ещё поверить. Поверить в то, что он хочет слышать от неё это самое долгожданное «ты». Поверить в то, что он любит.

Сейчас, даже если он признается ей в своих чувствах (чего он сам панически боится), она не поверит.

Ни за что.

Не сейчас.

— Мне самой сложно в это поверить, — начала она с другой стороны, словно прочтя его мысли, но он знал, что она говорила совсем о другом, — но я чувствую иногда, что вы хотели бы…

Джей усмехнулся:

«Иногда?».

— Мне кажется… — продолжала тем временем она и вновь замялась. — Почему вы ни разу так и не овладели мной больше? — выпалила, как на духу.

Аргайлу пришлось хорошенько обдумать свой ответ, прежде чем дать его.

Он медленно повернул голову и взглянул в бездонные зелёные глаза, в которых тонул.

— А мне кажется, — начал он, — что, когда я дал тебе свободу там на набережной, я ясно дал понять, что не хочу владеть тобой. Ктара. Мне нужна ты и твоя свободная воля.

— Я не против, — поспешно ответила она.

Повелитель мира насмешливо улыбнулся.

— Спасибо, конечно, но между «не против» и «я хочу» колоссальная разница.

— Простите, я не так выразилась…

Джей нахмурился, и она запнулась на этот раз именно от этого. Опять испугалась, что сделала что-то не так.

Он чувствовал, что она не хотела его расстраивать или огорчать чем-либо. Он чувствовал её безмерную благодарность за всё, что он для неё сделал. Она горела в её сердце ярким пламенем, но не это чувство ему было нужно. Совсем не это.

— Я хочу, — произнесла она всё же робко. И очень тихо. Пряча от него зелёный омут. — Как можно не хотеть вас?

— Спи, Ктара, — жёстче, чем планировал произнёс Джейдан, отвернувшись. Вновь вперив взгляд в потолок.

Она беспрекословно подчинилась, сразу закрыв глаза. А затем крошечная ладошка накрыла его вздутый от закинутых за голову рук бицепс.

Мега улыбнулся.

Похоже, их собственный потолок только что стал чуть выше.

«Или стена чуть тоньше, — подумал он. — Сама прикоснулась к самому правителю планеты — невиданная дерзость и наглость», — продолжил он улыбаться и вновь посмотрел на неё. Ему тоже было сложно уснуть, если он не касался Пары.

Смел ли он на основании этого надеяться?..

Джей просто сгрёб её в свои объятия и чмокнул обнажённое плечо.

Она обняла его в ответ, так и не открыв глаз — помня и выполняя приказ: спать.

Сильнейший улыбнулся и закрыл глаза сам.

«Не всё сразу, — подумал он. — Не всё сразу».

* * *

Ктара шла рядом с повелителем мира и, глядя на то, как альфа-самка его прайда несёт её чемодан, поражалась тому, как круто изменилась её жизнь.

Ей даже собирать его не пришлось. Всё сделал Бэйв, который удивительным образом перекочевал к ней в услужение.

Мега открыл её наноботам доступ к львицам и всем слугам и рабам дворца — при необходимости она могла вызвать любого, а вот откликнулся бы кто — в этом бывшая рабыня очень сомневалась.

Кроме Бэйва, конечно.

— Далеко находится прайм барсов? — спросила она Мегу. — Долго будем в дороге?

— В горах, — отозвался он. — Сейчас до аэропорта минут сорок, два часа перелёта и там пару часов. Недолго, — мягко улыбнулся он и взял её за руку, погладив большим пальцем тыльную часть ладони.

Ктара не могла не ответить тем же, пытаясь не обращать внимания на присутствующих в лимузине Шену и Нэссу.

* * *

— Сейчас тоннель, и почти всё, — произнёс Мега через время.

Солнечный свет померк, сменившись искусственным.

Ктара с любопытством следила за мелькавшими огоньками, игнорируя ехавших рядом на мотоциклах охотниц.

Всё случилось в одно мгновение.

Никто ничего не успел понять.

Раздался оглушительный взрыв, шум обвала и резкая остановка, отчего Ктару бросило вперёд, и она не улетела лишь благодаря сильной мужской руке, среагировавшей мгновенно.

— Ты как? — обеспокоенно осматривал Сильнейший её лицо и ощупывал. — Не пострадала?

— Всё в порядке, — поправила она волосы. — Что это было?

— Сейчас узнаем, — сурово произнёс правитель планеты.

Самки уже выбирались из лимузина.

— Лиз мертва, — крикнула Нэсса, наверное, имея в виду водителя лимузина, ибо смотрела на завал перед ними, который придавил переднюю часть автомобиля.

— Остальные живы, — произнесла Шена. — Кто пострадал под завалом позади нас, неизвестно. Валла? — попыталась она связаться с львицей, которой среди них не было.

— Оставайся в машине, — приказал Ктаре царь двуликих.

— Плохая идея, — заметила Нэсса, отходя подальше от завала. — Не нравится он мне. Лучше держаться по центру между завалами. Шена, Валла ответила?

— Нет.

— Будем надеяться, что просто здесь нет связи, — подошла к ним Гло, одна из мотоциклисток.

— Не остаётся ничего другого, — отозвалась Жес, осматриваясь. — Кто-то в любом случае выжил, и они вызовут магов. Сколько нам здесь придётся проторчать, как думаете?

— Около часа? — предположила Зорин неуверенно.

— Ладно, — скомандовал повелитель, прекращая дискуссию, — отходим подальше от завалов и ждём.

Словно подтверждая слова Нэссы, что так будет безопаснее, передний завал пополз и машину засыпало сильнее.

Царь обнял Ктару и крепко прижал к себе.

— Не отходи от меня, — сурово произнёс он, внимательно осматриваясь.

Она кивнула.

— Все слышали взрыв? — спросил Мега.

— Да, — ответила Ктара вместе с ещё несколькими охотницами.

— Ненавижу бомбы, — зло произнёс Аргайл, словно мысли вслух. — В любом случае, таких совпадений не бывает, — смотрел он то на завал впереди, то на завал позади них.

— Очень похоже на ловушку, — заметила Нэсса, делая тоже самое.

— Вопрос: зачем? — продолжила Шена.

В запертую дверь, расположенную по правой стороне туннеля что-то заколотило. Присутствующие повернулись на звук, как по команде.

— Что там? — машинально отозвалась Дана. — Откуда посреди туннеля вообще чёртова дверь? — достала она клинки из ножен. — Не нравится мне это.

— Не тебе одной, — следовали её примеру остальные львицы, отступая.

Чтобы ни было за той дверью, оно было не одно и очень хотело выбраться.

На мгновенье какие-либо звуки стихли. В повисшей тишине оглушительным приговором раздался щелчок открывшегося замка и из распахнутой двери на них хлынули люди.

Мега схватил Ктару и бросился к противоположной стене, где её и поставил.

— Защищать Пару! — заорал он самкам, последовавшим его примеру и принимая боевую стойку. — Какого хрена?! — вглядывался он в лица «людей».

— Я не могу обратиться! — в панике заорала Мисси, орудуя клинками.

— Я тоже.

— И я, — раздавалось от каждой.

Джей тоже не смог.

— Вампиры! — закричал ещё кто-то, чей голос Ктара не знала, а видела немного за широкой спиной повелителя.

— Новообращённые, — тихо произнёс Мега, оценивая ситуацию. — Голодные, обезумевшие.

— Их слишком много! — словно прочла его мысли Гло.

«Да, слишком», — подумал он, выхватил из ножен кинжалы и ринулся в бой.

Испокон веков его вид выбрал этот способ защиты, овладев и отточив до уровня искусства. Тогда предки ещё не могли обращаться, когда в том возникала необходимость или желание. Тогда они ещё прятались.

Сейчас двуликим нет необходимости скрываться, но идеально владел клинками каждый. Это дань традициям. И очень полезный навык, который в данном случае может спасти им жизнь.

«Ключевое слово “может”», — с горечью пдумалДжейдан Аргайл.

* * *

Когда повелитель ринулся в бой, глазам Ктары открылся весь ужас происходящего.

Вампиров было слишком много! Это понимала даже она.

Они теснили их всё ближе к стене и одна за другой погибали львицы.

Что-то тёплое брызнуло Ктаре в лицо. Она потрясённо повернулась, наблюдая за тем, как в Зорин вгрызлось несколько вампиров.

Бывшая рабыня не знала чья именно кровь хлынула ей в лицо: львицы или одного из ею поверженных, но омерзительно отчётливо ощутила её металлический привкус во рту. Почувствовала, как зашумело в ушах и бешено заколотилось сердце.

Слева кто-то закричал.

Ктара обернулась и увидела, что один из вампиров вцепился в запястье Нэссы, жадно в него вгрызаясь. Клинок из её руки выпал.

Она хотела прикончить паразита вторым, но не успела — без одной руки она стала слишком уязвима.

Ктара рванула к клинку и всадила его в голову одного из присосавшихся к охотнице. Выдернула и ударила вновь, но уже другого. Затем третьего.

Перед глазами встала красная пелена, дыхание и пульс участились, в голове гудело, она вся словно горела. Где-то на затворках сознания мелькнула мысль, что, возможно, это причина того, что она сама сильно ранена и умирает от потери крови, но Ктара только крепче сжала в кулаке клинок и ринулась в бой.

Больше ей терять нечего.

— Ктара! — слышала она словно откуда-то издалека голос повелителя. — Ктара! Живо назад! Не смей!

Но Ктара не желала слушать. Она рубила врага без разбора, нанося один удар за другим, чтобы успеть положить как можно больше этих тварей, пока ещё может.

* * *

Нечисть словно опешила.

Бешеная атака Истинной будто сбила её с толку, и они растеряли прежний раж, начав отступать.

Джейдан бросал потрясённые взгляды на Пару, идущую чуть впереди отстававших львиц и него самого. Практически самостоятельно тесня врага, который отступал под её давлением. Более того, они не вступали с ней в схватку. Ни один! Забиваясь обратно в ту щель, откуда вылезли.

Мега вспорол горло последнему, не успевшему скрыться.

Шена захлопнула дверь, куда забились остальные, и привалилась к ней спиной. Ей на помощь бросились остальные.

И все, как один, когда опасность миновала, повернули головы к его Ктаре.

Короткие волосы растрёпаны, вся забрызгана кровью, одежда порвана, в дрожащих руках крепко зажат клинок, грудная клетка нервно дрожит от частого дыхания, а глаза…

Глаза абсолютно чёрные, как у очень древних и сильных вампиров. Верхняя губа чуть топорщилась в двух местах.

— Ктара? — осторожно позвал её Сильнейший, а она рухнула на землю, словно сломалась. Или словно её кто-то выключил. — Твою мать! — бросился он к ней. — Я же приказал защищать её!

— Они даже не пытались причинить ей вред, — потрясённо протянула Дана, пытаясь оправдаться.