Спустя десять секунд внутри столпа света я очутился здесь — в абсолютно белой комнате. Вот стоишь посреди разрушенной высотки, и вот «бам», и уже в совершенно другом аномальном пространстве.
Я медленно обернулся.
Так, вещи все при мне: рюкзак на спине, катана в руке, нож в трусах. Это хорошо, значит и правда вышел.
Но вокруг никого, и комнаты я этой не ожидал. Плохо.
«Про это мать не говорила…» — я выдохнул, оглядываясь по сторонам, — «Что-то новенькое придумали?.. Боже, ну почему именно сейчас…»
Я покосился на левый карман рубахи и почти физически ощутил, как оттуда что-то тихонечко пульсирует. Незаконная штука. Незаконнее некуда!
Чё-ёрт, надеюсь не спалят… ох, как же надеюсь, что не спалят! Я сотворил полную дичь!
И тут белая пустота мгновенно схлопнулась и развернулась обратно. Она осталась белой, но уже не пустой: прямо передо мной появился стол со стопками бумаг, лампа на длинной ножке и кресло с высокой спинкой, в котором кто-то сидел.
Я моргнул.
За столом была женщина.
Ну, я решил, что женщина, потому что лицо у неё издалека напоминаю женское. Хотя по факту… это был вообще не человек. Совсем.
«Та-а-ак…», — и во мне моментально поднялось знакомое, противное беспокойство, — «Подходить что ли?..»
Я набрал воздух — глубоко, медленно, как учили. Плечи назад, лицо расслабленное, во взгляде уверенность! Ну, погнали!
Стол оказался ещё более завален, чем казалось издалека — стопки бумаг в два яруса, какие-то папки с печатями, несколько предметов, назначение которых я честно не понял — ящички какие-то.
Существо за столом пока не реагировало, склонив голову над документами, и потому я его наконец рассмотрел как следует.
Что-ж… пу-пу-пу… как говорится, на такое я ещё не…
Да, это определённо женский пол. Или нечто пытающееся им казаться. Кожа чуть синеватая, почти как у человека с переохлаждением, только равномерно и явно не от холода — натуральный такой, бархатный голубоватый оттенок. Губы темнее, а черты лица милые, почти забавные, с маленьким носом и чем-то мягким в общем выражении.
У неё было пять глаз! Два как у людей, ещё два чуть выше, на лбу, и пятый посередине и расположен вертикально. Ну и вместо волос — щупальца. Тёмные, ловкие, явно самостоятельные: одно держало кружку с чем-то горячим и дымящимся, второе водило пером по странице, а третье методично и деловито поправляло круглые очки на переносице этого на удивление красивого хтонического чудища.
Я смотрел на это несколько секунд молча.
Эм… ну…
«Окей?», — спокойно подумал я.
Существо подняло голову, — сначала два крайних глаза, будто только замечая, а потом остальные три, — и едва не опрокинуло кружку щупальцем!
— Уо-ой! А чего вы молчите⁈ — дёрнулась она, прикрывая рот вполне человеческой ладошкой с длинными чёрными ногтями, разве что между пальцев были перепонки, — Это вы, господин Убийца? Вы… вы выжили⁈
В голосе было неподдельное изумление и удивление. Она прям не ожидала!
— Хорошо, что вы ко мне попали. Мой начальник на вас о-о-очень злой, очень-очень! Вам бы не понравилось.
Я медленно задрал бровь.
Потом обернулся. Не знаю зачем — просто хотел убедиться, что за спиной у меня нет кого-то ещё, к кому это всё, может быть, обращено. Никого не было. Белые стены, белый пол, белый потолок. Только я и это существо с кружкой.
— Я… — начал я, и на секунду завис, подбирая формулировку, — А я сейчас где? А вы кто?
Существо будто опомнилось, и одно из ещё щупалец забавно ткнуло на какую-то кнопку на столе.
«ПОЗДРАВЛЯЕМ С ПРОХОЖДЕНИЕМ ПЕРВОГО РЕЙДА!»
«Пожалуйста, ознакомьтесь с приветственным инструктажем»
— Это я в серой комнате говорила и уведомление отправляла. Там было написано, что по завершении первого рейда вам всё объяснят, помните? Ну вот — я и буду объяснять.
Я продолжал на неё коситься. Не знаю что меня в ней смущает… но что-то меня смущает.
Повисла пауза. Она чуть смутилась.
— Хотя нам, если честно, многое не разрешают говорить. Это вообще новая практика, её недавно ввели — чтобы процент смертей снизить, — щупальце поправило постоянно спадающие круглые очки на фиолетовых глазах.
— А вначале почему ничего не объяснить тогда?
— «Отбраковка полностью негодных», — процитировала она, — Когда-то пытались, но процент смертей ещё выше стал — все теряли волю к жизни ещё вначале, и всё такое.
Скорее всего я уже сейчас знаю раза в три больше, чем она собирается рассказать — спасибо маме и пятнадцати годам подготовки. Но отказываться от шанса узнать что-то новое — полная глупость.
«Ну-с», — и я мысленно подытожил ситуацию, — «Допустим»
— Ну хорошо, — сказал я, — Слушаю.
— Воооообщем… — протянула она, поглядывая на шпаргалку, которую подняло одно из щупалец, — Смерти больше нет, собственно…
И она начала рассказывать что, чёрт возьми, здесь вообще творится.
А суть в том, что сущность Смерти… просто исчезла. Да, это была именно разумная сущность, которая управляла всеми процессами, собственно, смерти. И когда она неожиданно просто исчезла, не сложно догадаться, какими проблемами для вселенной это вылилось.
И «Руководство», на которое я постоянно ссылался — это группа разумных, попавших сюда раньше всех.
Находясь в мире бессмертия, эти существа осознали: если ничего не предпринять, то вселенной полнейшая жопа. Ну прикиньте — никто не умирает! Так явно быть не должно, это сто процентов бы привело к полному коллапсу, и очень скоро. И пока они на это решались, пока разбирались как и что делать, успело случиться и накопиться всякое.
Аномалии.
Те кто умер в тот период, пока Руководство не взяло всё в свои руки — стали бродячими из этажа в этаж «живыми аномалиям». Монстрами, если угодно.
— «Живых аномалий» накопилось… много. Очень, — продолжала Осьминожка, — Ну и фактически «Руководство» — компания, а вы — наёмные сотрудники. Наша общая цель — избавить Посмертие от ошибок Смерти! — без энтузиазма попыталась она выдавить лозунг.
Ну в общем да, как-то так, друзья. В этом вся суть — все мы попадаем в Посмертие, чтобы буквально… работать уборщиками.
Ха-ха, представьте! Мы ведь даже не умираем — мы буквально попадаем в посмертный капитализм! И Руководство ГОТОВО нас поощрять. Готово переродить! Даровать детей! Обеспечить здесь роскошное посмертное существование! У них лишь одно условие.
Побеждай. Умирай. Повторяй.
Вот и весь секрет.
— Ого-о-о… — пытался делать вид, будто не знаю этого уже как пятнадцать лет.
Дальше пошли основы. Осьминожка рассказала про Безопасную Зону — аномально расширенное пространство, где вся жизнь вне рейдов и происходит. Упомянула и про вещи, которые добываются только из сундуков.
И важно — уточнила про валюту!
— Каждый убитый монстр идёт в ваш счёт. Каждое достижение поощряется! Валюту можете использовать как угодно — хоть прямо у Руководства потратить, хоть бартером между другими обитателями Посмертия.
— И что я могу купить у Руководства? — пытаюсь развести на информацию.
— Всякое. У них и свои гильдии есть, а сотрудники всю добычу несут в общий банк. Можете еду купить, одежду, оружие.
— Дороже выйдет?
— Дороже, — кивает она, на что щупальца забавно качнулись и чуть не пролили кофе, — Зато быстро, с гарантией, да и выбора побольше! Всё же Руководство контролирует семьдесят процентов всех гильдий… всё в его банк идёт. В основном, конечно, у Руководства покупают услуги и привилегии — доступ в лучшие рейды, отсрочку от обязательных, деторождение, ну и, конечно, главная цель любого рейдера — полное перерожде…
Вот оно! Зацепка!
— Деторождение⁈ — перебил я, — Это здесь возможно?
— Д-да, — не поняла она моего возбуждения, — А что… хотите ребёночка?
— Возможно. Где об этом узнать?
— В любом офисе. Но скорее всего вас пошлют в центральный — редкая, дорогая и сложная процедура, а с бумагами и так никто работать не хочет, — с печалью она взглянула на гору бумаг перед собой.
Офис. Мне нужно в офис.
Мне нужны списки тех, кто подавал заявку на восстановление фертильности. Мне нужно… найти в нём родителей.
— Тут много что покупается, на самом деле — Руководство не скупится на награды, — леди Хтонь вздохнула, — Даже курортные зоны есть! Хотя, честно говоря, ничем не лучше большинства Аномальных Этажей. Эх, как там порой красиво!..
И тут я прерываю мыслительный процесс о матери и отце, всё же подмечая странность.
Кто… вообще нахрен расценивает главную опасность, — Рейд, — как курортную зону?..
Вы ваще, типа, понимаете, что Рейд, вылазка и монстры — это буквально главный страх всех обитателей, и туда НИКТО ходить не хочет? И мало кто отзывается о процессе положительно!
Я взглянул на девушку… даму… женщину… короче, на НЕË, уже иначе. Из-за стопки бумаг не видно ничего ниже центра груди, так что я не знал что там под столом, но голова… это явно необычная инопланетная раса. И я бы подумал что это древний космический ужас Ктулху-жена, вот только ведёт она себя неуклюже, мило, и очень добродушно.
Вот эта случайная фраза может означать очень многое: от проблем с башкой до очень нехилой силы.
Это не простая глупышка из Руководства. Что-то с ней не так. Что-то… по-жуткому «не так».
Что-то неправильное.
— Это всё? — спрашиваю напоследок.
— Ну, из последнего — силы и Система в Городе не работает, а предупреждение об обязательном Рейде скоро появится. На этом всё… вроде. Больше — в справочнике Рейдера.
— Это где?
— В офисе!
— Где офис?
— Должны узнать сами!
— Что-ж… понятно, — вздыхаю, — Ну, я пойду?
— Нет, с вас подпись, — она протягивает прямоугольную карточку, — Если не придумали себе имя, то можно любую закорючку — она за вашей душой закрепится.
Я её беру, — кстати, после её рук металлическая карточка был чуть влажной и вкусно пахла лавандой, — и вчитываюсь.
«Именование: временно нет»
«Место смерти: Земля»
«Раса: Человек»
«Ранг: временно не определён»
«Принадлежность: временно нет».
В углу было моё фото как на паспорт. И когда успели?..
А в конце — место для подписи. Да, как и говорил — имя можно себе выбрать любое. Но не знал, что оно вписывается в твоё «дело», и можно хоть вначале его закрепить.
— Выглядит на удивление человечно, — комментирую вслух.
— У нас много от человечества. Один из основателей Руководства — человек, — улыбается Осьминожка.
«Ага. Гильгамеш, знаю», — хмыкаю.
Что-ж, надо свою подпись придумать… и нормальную, ибо она со мной надолго. Не, наверняка, конечно, можно будет изменить за деньги, но платить за это… как-то жалко, что ли. Лучше сразу и хорошо.
Но какую? А какое имя? Целое поле для фантазии!
«Хорошо, что меня это не беспокоит».
И я задираю рукав, смотря на шрамы. Не рваные, а аккуратные, похожие больше на татуировку, но являющиеся намеренным шрамированием. Для всех это кажется закорючками, каким-то небольшим рисунком…
Но для меня — это система.
Это записанные воспоминания, которые забирает Руководство.
Это имена.
И моё — в том числе. Истинное имя.
— Кейн, — и я превращаю буквы в красивую подпись, что вспышкой света выжигается прямо на стальной карточке.
И единым импульсом в моей голове создаётся связь, соединяющая все потерянные воспоминания!
Одно слово, одна переменная — и целый архив прошлого моментально возвращается!
Хер вы отберёте у меня имя, дарованное столь великими родителями! Про батю, конечно, ничего сказать не могу, но мама говорила, что «Кейн» — звучит опасно. А опасно — значит круто! И я крутой ребёнок в крутых военных шташниках.
Ох, знали бы вы, сколько внимания у меня было только из-за этого имени…
— Всё? — отдаю карточку.
— Ого, быстро вы имя придумали… не поспешили? Хотя звучит интересно. Опасно, даже. Вам подходит, — улыбается милый пятиглазый осьминог, — Да, на этом всё. Поздравляю с первым удачным рейдом. Дальше — только хуже!
Бам!
Прежде, чем я спросил хотя бы имя этого странного персонажа, всё вокруг вновь сворачивается и переносит меня в ту же самую белую пустоту, что и вначале. Перед глазами уже заранее начало мерцать сообщение.
«Поздравляем с рекордом!»
«Текущий максимальный этаж — 1»
И снизу начинает крутиться несколько огоньков. Ровно те же, что и при выборе навыка! Я протираю глаза, понимаю что это такое…
— Ну хоть тут повези… УМОЛЯЮ!
Исчезает первый огонёк. Второй. Третий. Они исчезают все, кроме трёх! И за ними же раскрывается три окошка.
«Зафиксируйте постоянное усиление»
«Название: Приём Хэнка»
«Описание: Сверните шею оппоненту»
«Тип: Приём, Идеальное действие, Физический, Зона досягаемости»
«Название: Лёгкая Рука»
«Описание: Вы атакуете на 5% быстрее»
«Тип: Пассивное, Бой, Скорость»
«Название: Подзорная труба»
«Описание: Сложите конечность в форме любого отверстия, и дистанция обзора увеличится в четыре раза»
«Тип: Активное, Магическое, Иллюзорное, Разведка»
— Чёрт! — не сдерживаюсь, — Пулю хотел…
Ну вот, в общем, причина, почему набирать всякое серое говно в рейде тоже не полезно — оно размывает финальный список, из которого тебе выпадет лишь три усиления, из которых выбрать можно лишь одно.
Да, увы, это Посмертие, и легко не будет — никто тебе не даст забрать ВСË. И постоянный уровень, а значит и постоянные усиления у тебя равняются рекорду по этажам.
Безусловно есть способы обойти это ограничения и забирать больше. Ровно как есть и монстры с пятидесятью этажами и сотней навыков, но это местные легенды. У меня же сейчас будет только одно усиление.
Поэтому понимаете почему я так негодую на удачу и сраное казино? Да потому что с этим жить!
— Ну Хэнка, чё, — вздыхаю, нажимая на окошко с навыком.
Впрочем, ладно, грех жаловаться — Приём Хэнка тоже хороший. Но Пуля, конечно, была бы пополезнее.
Ладно, может и Приём можно разогнать на «рикошет», дальность, и моментальную скорость исполнения. Буду дистанционное сворачивать шеи всем лагерям, лол.
Эх, мечты, мечты.
«Ваш постоянный уровень повышен до 1»
И тут пространство начинает меняться. Теперь это не сворачивание, а проявление — из чисто белого оно потихоньку становилось цветным, пустота принимала форму, а звуки медленно проникали в уши.
Это словно выходить из наркоза — меланхоличное, медленное и плавное возвращение в…
— КАААБАЧКИ! СТРЕЕЛЫ! АААЛКОГОЛЬ! ДËШЕВО!
— ВЕРНИТЕ МЕНЯ К МАМЕ! ВЕРНИТЕ ДОМОЙ!
— В СМЫСЛЕ ВАШУ МАТЬ ТОЛЬКО ОДНА СПОСОБНОСТЬ⁈ ДА МНЕ ТРИ ЛЕГЕНДАРКИ НАСЫПАЛО В РЕЙДЕ! ЕБАНЫЙ РОТ ЭТОГО КАЗИНО! ВЫ КТО ТАКИЕ ЧТОБЫ МНЕ ЭТО СДЕЛАТЬ⁈
Мне по ушам моментально ударил ТАКОЙ невыносимый ор, что я зажмурился и сжался, пытаясь не оглохнуть и не потерять сознание!
Медленное проявление реальности было сраной иллюзией, потому что в последнюю секунду оно решило, что чё-то многовато я втыкаю, и кинуло шумовую гранату прямо под нос!
Запахи, звуки, яркие цвета. Всё это ударило одновременно!
«Да что у руководства с порталами!» — тряс я головой.
Но начало проходить. И стоило открыть глаза…
Бам! Мне что-то ударяет в плечо. Я задираю голову и вижу… трёхметровое существо, полностью состоящее из розовых кристаллов.
— Смотри где стоишь, мелкий урод! Или что, на проблемы нарываешься⁈
Хотелось ему ответить. Хотелось достать гранату и взорвать эти кристаллы к чертям! Но…
— Уааааау! — не сдержался я, словно последний деревенщина вышедший из вокзала столицы.
И за ним, по бокам и позади я увидел толпу, посреди которой и оказался.
Вдалеке мужик с четырьмя руками и жабрами вместо носа орёт громче всех со своего лотка, торгуя кабачками. Рядом двухметровая ящерица с грудью испуганно вертит головой. За ней семенит маленькое круглое существо, целиком покрытое глазами — буквально каждый сантиметр, и все смотрят в разные стороны!
Дальше компания из трёх богомолов в плащах что-то пьёт и спорит. Один оборачивает голову на сто восемьдесят, смотрит на соседа, разворачивает обратно, и никто даже не моргнул!
Прямо подо мной прошёл сраный скелет маленькой девочки, ведя за руку облако. Буквально облако, которое клубилось и иногда показывало что-то похожее на лицо.
Прикиньте!
— Ха-ха! Вот это вы все тут уроды… — не сдержал я улыбки.
Огромное кристаллическое существо, явно склонившее на меня «голову», какое-то время молчало, а затем…
Хмыкнуло?
— Добро пожаловать, мелкий. И смотри по сторонам.
И развернувшись, он ушёл, почему-то не пожелав развивать конфликт, хотя изначально явно намеревался. Понравилась нетривиальная реакция?
Посмотрев ему в спину, — кстати, зачем ему штаны, если это буквально камень, — я быстро отпустил ситуацию и снова огляделся.
Город.
Ну… «город», конечно, громко сказано. Кривые улицы расползались во все стороны от центральной площади, здания лезли друг на друга этажами, надстройками, верёвками с бельём и светящимися вывесками на языках, которых я не знал и, скорее всего, никогда не узнаю. Камень, дерево, металл — всё вместе, без всякой логики.
Трущобы. Пока что видел я только их.
Но интереснее всего, конечно, его обитатели. Ха-ха, какие же вокруг уроды! Фантастические, фэнтезийные, невероятные и вполне обычные — гоблины, например! Сколько здесь людей? Ну, прямо сейчас я вижу что-то на них похожее, но вроде… а не, отбой — у них хвост и длинные уши. Эльфы? Нет, ноги изогнутые. Но с розовенькой кожей!
Мало здесь людей. Во вселенной мы такие одни…
— Ахренеть… — почесал я затылок, даже поначалу просто не понимая что делать.
Я оказался посреди каменной площади с огромной каменной же стелой метров десять в высоту, и здесь ТАКАЯ толпучка, СТОЛЬКО звуков, что я буквально дезинтегрировался.
А запахи… а пахнет как! Жареное, пряное, дымное, кислое, сладкое, вонючее, говнистое, что-то совсем инопланетное, без аналогов. Потом звук: голоса, крики, смех, лязг, музыка откуда-то сверху и ругань откуда-то снизу, из-под земли!
И плач с воплями. Да… этого было особо много.
— Заберите меня… заберите меня… заберите меня! — сидел на полу, кстати, человек, и качался в стороны.
Все первоходки появляются именно здесь, и можно уже давно понять — не у всех готовность как у меня.
Не все могут столкнуться с реальностью и выдержать.
— Друг. ДРУГ! — слышу сзади.
Это явно было ко мне, поэтому я оборачиваюсь. Какой-то сгорбленный рептилоид с язвами и пересушенной больной кожей, на которой отваливалась чешуя, стоял передо мной. Он сложил руки в мольбе, и смотрел на меня сухими же глазами.
— Друг умоляю… умоляю, подай что угодно… любой мусор! — подошёл он ко мне, — У меня завтра обязательная вылазка… я не выживу! Я не спралвюсь! Я хочу… хочу купить защиту, чтобы со мной сходили, не хватает мелочи! Умоляю, я не хочу умирать! — он упал на колени и едва не схватил меня за штанину, но я отошёл, — УМОЛЯЮ! Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! ПОДАЙ ХОТЬ ЧТО-ТО, Я ГОТОВ ДАЖЕ…
— Я тебе глотку вскрою если орать не прекратишь, скамер, — медленно достаю нож, — Иди разводи других, попрошайка!
И увидев блеснувший здоровенный нож в моих руках, он на миг застыл, задержал дыхание, и спустя пару секунд… цыкнул, молча поднялся, и совершенно спокойно пошёл дальше — выискивать другую первоходку, не знающую местного положения.
Я же вздохнул и покачал головой.
«А вот это не изменилось… всё как мать рассказывала».
Кому-то в первом рейде и правда могло нехило повезти — малый процент, но всё же. Кто-то из этих существ даже может быть добродушным — ещё меньше, но всё же. И вот таких эта попрошайническая мафия и пытается найти.
Я бы может и подал нуждающемуся… но точно не скамерам и разводилам. Потому что подашь одному — всё, попал в их базу. Потом тебя разводят ещё, и ещё, и ещё, и вот ты уже соглашаешься и сам таким быть, ибо у тебя нихера и не осталось.
И в этом друзья, самый прикол.
«Безопасный Город» — это ОЧЕНЬ небезопасное место. Особенно в центре — местных трущобах.
И поверьте… вот просто поверьте…
Умирают здесь не меньше, чем в рейдах.
— Что-ж… — хлопаю по щекам, — Пора браться за дело!
Первая половина знакомства с Посмертием завершена — я пережил первый рейд и вышел с добычей. Теперь предстоит вторая — не умереть в нищете Безопасной Зоны.
Ну и, собственно, здесь же и находится моя основная цель. То, зачем я вообще намеренно умер и сюда пришёл.
Здесь я и буду раскрывать тайны своих родителей.
— Так, ну, ладно… — вздыхаю, открывая кармашек на груди, — Друг, ты готов?
И лежащий там кабанчик размером с большой палец оживлённо задрал на меня голову.
— Хрю.
Да. Незаконной штукой, которую я боялся спалить, всё это время был монстр с первого этажа — мой друг Бенджамин.
И наверное у вас вопрос, как я вообще это провернул, и какого хрена он теперь размером с нагрудный кармашек?.. Что-ж…
Хороший вопрос…