Глава 40

Эсмира

Стены замка мерцали, пока Эсмира и Сирена шли бок о бок по величественному коридору. Мягкие шаги её сестры были лишь шепотом на полу, в то время как шарканье сапог Эсмиры, казалось, отдавалось эхом по всей крепости.

Она окинула себя взглядом. Её грязное, изорванное одеяние разительно отличалось от неземной красоты струящегося, похожего на мантию платья, в которое была облачена идущая рядом Сирена.

Они были почти одинаковыми, но при этом не могли быть более разными.

Эсмира не могла поверить, что всё это происходит наяву. И как у неё вообще могла быть близнец?

Когда они переступили порог возвышающихся резных дверей и вышли на улицы Мэриниса, у неё перехватило дыхание. Город раскинулся перед ней — сплав коралловой архитектуры и живого океана, залитый бледно-голубым сиянием света, проникавшего сквозь толщу воды наверху.

Она подняла взор, вытянув шею к небу. Массивный хрустальный купол выгибался над головой, бережно защищая Мэринис от сокрушительных морских глубин, пока косяки рыб свободно плавали прямо за его преградой.

Она сделала шаг к краю ступеней, и её сердце тяжело забилось при виде этой картины. Это не походило ни на что из виденного ею ранее. Ошеломляющие эмоции хлынули внутри неё; казалось, будто это место с его пульсирующей первозданной мощью когда-то принадлежало ей, терпеливо ожидая её возвращения.

Сирена шагнула к ней.

— Красиво, правда?

— Да, — выдохнула она.

Эсмира почувствовала на себе сотни взглядов, когда её зрение приспособилось и замерло на бурлящих внизу улицах, где самые разные существа пристально наблюдали за ней.

Сирена полуобернулась к ней, делая первый шаг вниз по ступеням.

— Мэринис ждет тебя.

Касание пальцев её сестры скользнуло по её собственным, когда та осторожно взяла её за руку. Рука Эсмиры дернулась назад от этого прикосновения, но она одарила Сирену сдержанной улыбкой, надеясь, что та примет это за извинение. Королева едва заметно кивнула, прежде чем повести её за собой к улицам. Присутствие стражников за спиной посылало мороз по коже, и она задавалась вопросом, был ли у неё вообще выбор — прогуливаться здесь или нет.

Но любопытство Эсмиры взяло верх, и она пошла без сопротивления.

Сойдя по ступеням, они миновали жителей скрытого королевства, мэринисцев, которые с любопытством поглядывали на неё, а их глаза поблескивали подобно жемчужинам в мягком свете. Некоторые казались смертными, в то время как другие походили на существ, нашедших её и Дрэвина в пещерах.

Теперь, когда у Эсмиры не были завязаны глаза и её не волокли против воли, она чувствовала себя не по себе от того, как они глазели и шептались им вслед.

— Они пялятся на меня так, словно я дикий зверь за решеткой, — заметила Эсмира; в её тоне смешались настороженность и раздражение.

Тихий смешок вырвался у Сирены, и она мягко положила руку на плечо Эсмиры.

— Ты должна понять, они ждали тебя веками, — взгляд Эсмиры метнулся к ней. — Как и я, — закончила Сирена.

Ждали? — Эсмира не была уверена, сорвалось ли это слово с её губ. Как такое могло скрываться от неё так долго? От всего мира?

Они приближались к возвышающимся статуям богинь, которые, казалось, танцевали на вершине раскрытой раковины гребешка; их волосы дико развевались вокруг них, словно они находились в самом море. Сестры замерли перед ними.

— Это… —

— Калипсо и Нариса, — оборвала её Эсмира, продолжая вытягивать шею и глядя на каменные изваяния. — Морские богини, которые покинули этот мир, когда их королевство затонуло, обрекая свой народ вместе с ним, — раздражение вспыхнуло внутри неё при мысли о том, что натворили боги.

— Я бы не была в этом так уверена, — произнесла Сирена, привлекая к себе внимание Эсмиры. — Разве мы кажемся тебе обреченными? — ухмылка тронула её губы, прежде чем она снова двинулась вперед.

Бросив последний взгляд на статуи, Эсмира шумно выдохнула через ноздри и поджала губы в тонкую линию, после чего последовала за ней. Она больше не знала, что и думать.

С каждой секундой перед ней разворачивалось невозможное.

Улицы были широкими, обрамленными биолюминесцентными растениями и странными светящимися сферами, которые мягко пульсировали в воздухе, окутывая город почти сказочной атмосферой.

— Мерцающие сферы.

Эсмира моргнула, повернувшись к Сирене:

— Что?

Сирена подбородком указала на парящие вверху шары:

— Мерцающие сферы. Это самая базовая магия для нашего вида. Единственная причина, по которой мы не остались в полной темноте.

Хм. Она никогда не видела ничего подобного. Должно быть, это магия, зародившаяся именно в этом королевстве, ведь эльфы не обладали светом в своей магии, равно как и оборотни.

Они молча пробирались по узким улочкам, и Эсмира не была уверена, то ли Сирена была точно так же лишена дара речи, то ли она просто позволяла ей впитывать всё на своих условиях. Чем глубже они продвигались в самое сердце Мэриниса, тем сильнее она ощущала притяжение — связь, словно сами течения обвивали её, затягивая внутрь.

— Ты помнишь что-нибудь из этого? — тихо спросила Сирена, и её голос почти потонул в мягком гуле их окружения.

Эсмира покачала головой:

— Нет, но всё кажется знакомым. Похоже на сон, который я видела бесчисленное количество раз на протяжении всей своей жизни. Ощущается как…

— Дом, — закончила за неё Сирена, и её глаза потеплели, в них промелькнул огонек понимания. — Это у нас в крови. Это королевство, эта сила — всё это ждало нас, ждало тебя, твоего возвращения. Ты принадлежишь этому месту так же, как и я.

Эсмире хотелось в это верить, но сомнения грызли её изнутри. Грандиозность всего происходящего — утраченная история, забытая магия, которую скрывали от неё, — всё это было слишком тяжело осознать за раз. Она снова подняла взгляд, пытаясь вобрать в себя всё это, заставить себя увидеть в этом месте дом, пока наблюдала, как свет мерцающих сфер бликует на куполе над ними.

Их прогулка привела их к большой открытой площади, где небольшой бассейн с водой был заполнен детьми и молодняком всех видов существ, которые играли и плескались.

Море внутри моря.

— Как вы можете жить здесь, внизу? — спросила она, и в её голосе смешались и благоговение, и шок. — Как всё это возможно?

— Магия — любопытная вещь, Эсмира, — начала Сирена. — Её суть укутала нас и наших граждан в те далекие времена, став единым целым с самим океаном, — грусть закралась в глаза Сирены. — Со временем ты всё поймешь. Я не хочу перегружать тебя в твой первый день здесь всем тем, что ты пропустила за эти последние несколько веков.

— Извини. Я просто… у меня так много вопросов, что в данный момент ни один из них не может даже толком сформироваться, — последние несколько слов Эсмира сопроводила нервным смешком.

— И это нормально, — Сирена протянула руки к её ладоням, и они повернулись лицом друг к другу.

Эсмира отчаянно боролась с желанием отпрянуть.

— А теперь, почему бы нам не привести тебя в порядок и не проводить в твои покои, прежде чем повара приготовят ужин, — предложила Сирена.

Ужин. В животе Эсмиры свирепо заурчало. Когда они вообще ели в последний раз?

Её глаза внезапно вспыхнули при воспоминании о том, через что им вообще пришлось пройти, чтобы добраться до Мэриниса, и горло мгновенно сдавило.

— А что будет с человеком, который сопровождал меня сюда?

Сирена нахмурилась:

— С твоим пленником?

— Да, — ответила Эсмира. — В этой истории… много нюансов, но ему ни к чему быть связанным и сидеть за решеткой.

— Ты уверена? — в тоне Сирены просквозило беспокойство.

Эсмира коротко кивнула:

— Если он сделает хоть что-то, что заставит тебя усомниться в моих словах, то, ради всего святого, запри его обратно.

Как бы ей ни хотелось доверять этой женщине, которая называла себя её сестрой и выглядела почти точь-в-точь как она сама, она просто не могла — во всяком случае, пока. И по какому-то ироничному капризу судьбы единственным, кому она действительно могла доверять, оставался Дрэвин Роу.

Сирена кивнула, и её взгляд стал отрешенным, словно она погрузилась в свои мысли:

— В таком случае мы приведем твоего спутника и тоже выделим ему отдельные покои.

Что-то внутри Эсмиры отпустило при этих словах; её больше не пугала перспектива остаться один на один с этими существами в чужом, сокрытом под водой мире.