Лорд Александр Викардинг, или Про́клятый Дракон, изумлённо смотрел на рыжеволосую курносую девчонку. Это была не леди Дина Винкаст. Чёртова девица напялила на себя ее плащ и обманула его! Времени обдумывать, как ей удалось провести его вокруг пальца, не было. Рыжая ведьма — о чем свидетельствовал пылающий пламенем кулон на её шее — уже успела сделать выпад в его сторону. Она сбросила плащ, чтобы иметь больше возможностей для маневрирования. Ведьма была настроена серьезно.

А вот он неожиданно развеселился. Видимо, широту и обаяние его улыбки девчонка не оценила. Наоборот, она заложила одну руку за спину, а другую руку со шпагой вытянула вперед. «Хорошая ученическая выправка. Она заняла позицию, как ее учили», — похвалил он про себя девочку и её учителя фехтования заодно.

Кто-то взвизгнул среди женской части прислуги. Алекс сделал знак рукой, который послужил всем сигналом оставить его один на один с юным бесстрашным противником.

— Отпустите меня! И я не причиню вам вреда! — звонко повторила девчонка.

— Конечно! — отозвался он. — Никаких оснований для этого нет, и мы можем просто поговорить.

Рыжая ведьма, казалось, разозлилась ещё больше. Она снова сделала выпад в его сторону. Алекс осуждающе поцокал языком и в то же время вытащил из ножен свою шпагу.

— Я была лучшей ученицей лорда Роскера! — предупредила она.

— Учениц лучшего фехтовальщика Дракогора я узнаю сразу, — улыбнулся Алекс. — По их осанке, владению оружием и редкой одарённости.

Девчонка хмыкнула. Они закружили по холлу в опасном танце противостояния. Оружие они пока не скрестили, но как соперники оценивали и узнавали друг друга. Алекс понимал, что девчонка имеет неплохой, но не блистательный опыт, и кто-то явно польстил её мастерству, отчего она пребывала в заблуждении относительно своих навыков. Он же был сильнее, выносливее и хитрее.

Впрочем, ведьма хорошо играла шпагой, она делала вновь и вновь выпады, ложные удары, отступала и вновь приближалась к нему. Она была юркой и ловкой, крутилась, отскакивала будто отплясывала танец. Вот только Алекс вел в этом танце.

Отвлекшись на секунду, он едва не пропустил удар, в глазах девчонки он заметил восторг обманчивой удачи. Алекс успел отклониться и тут же сделал ответный выпад, сместив ведьму к стене позади неё. Девчонка уже задыхалась, но была сосредоточена, парировала ему отчаянно, закусив губу, со злым блеском в глазах.

Алекс был полон сил, а она словно пробежала засеянное по весне пшеницей поле. Плечи и дыхание выдавали усталость. Воспользовавшись ситуацией, он выбил из её рук шпагу, девушка охнула. Алекс, отбросив свое оружие, обхватил её за талию и отнес к стене. Ведьма коснулась спиной стены, а мощные руки Алекса «кольцевали» её вокруг.

— Я никому не скажу, что вы меня похитили, — выдохнула она. — Ни одной душе. Вы отпустите меня, а я вернусь домой. Пешком пойду. Никто дома не удивится, что я отсутствовала, потому что я скажу, что была на Чёрной горе.

— Не бойся! — неожиданно сказал Алекс.

— А я не боюсь, — прошептала девчонка. Крупная слеза скатилась по её щеке. Алекс был готов стереть эту слезу, дрожащую и одинокую.

И тут дикая боль пронзила его: острая коленка ведьмы безжалостно ударила его в пах. Она молниеносно оттолкнула от себя Алекса и со всех ног помчалась к выходу. С грохотом стукнув дверью, она исчезла.

Но через мгновение её приволокли его дворовые слуги. Арнер и Боска тащили упирающуюся ногами ведьму, изрыгавшую такую отборную брань, что он в который раз удивился: её воспитывали на конюшне? Стоявшая позади слуг домоправительница Корашка всплеснула руками и покраснела, когда девчонка прошлась по умственным способностям Алекса и его физической форме. Глаза ведьмы были покрыты чёрной повязкой. Есть такое поверье: ведьме нужно спрятать глаза.

Рыжая девчонка, как только её поставили, придерживая с двух сторон за руки, отчаянно завизжала. Слуги, державшие её, скривились. Сопротивление ведьмы мужчинам вдвое больше её самой, в обстоятельствах самых что ни на есть опасных, вызывало уважение.

— Снимите повязку, — велел он.

Как только с неё упала повязка, девушка начала осматриваться по сторонам. Потом она посмотрела на своих стражей, улыбнулась и плюнула каждому на руку, удерживающую её.

— Слюна ведьмы ядовита! — провозгласила она. — Через полчаса вы умрёте, если не смоете её.

Алекс даже не успел объявить, что девчонка — обычная врушка, как два дородных мужика опрометью побежали во двор, оставив своего хозяина с «ядовитой» ведьмой». Он понял, что все силы рыжая бестия бросила на борьбу за свою свободу, и самым лучшим, что он мог сейчас сделать, как донести до неё одну мысль: он не собирается её удерживать.

— Прежде чем ты плюнешь в меня, — спокойно сказал он, — имей в виду: я знаю, что слюна ведьмы ядовита, так же как и слюна младенца. Но, если ты позволишь себе быть разумной хотя бы минуту, я смогу тебя убедить, что не намерен тебя удерживать в своем замке.

Он подождал ответа. Девчонка молчала.

Алекс собирался пригласить её в свой кабинет наверху, чтобы там поговорить, но в холл ворвались его слуги во главе с Леей, его содержанкой, которая держала в руках зеркало со свечой. По всей видимости, ведьму собирались обезвредить, загнав её дух в зеркало, как велит народное поверье.

Алекс не дал им совершить такую глупость, рявкнув:

— Я и моя гостья, — он намеренно задержался на этом слове, — поговорим в моём кабинете. Со мной останется только Дорей.

Его личный слуга послушно кивнул, а остальные, удостоверившись, что ведьма не плюется и брыкается, оставили своего господина.

— Нам нужно подняться наверх, — сказал он. — Там нам никто не помешает.

— Зачем? — девчонка сложила руки на груди, не собираясь уступать. — Мы можем поговорить и здесь. Тем более всё, что от вас требуется, так это открыть для меня ворота замка. Я и сама доберусь до дома.

— Ты можешь не найти дорогу из моего замка и заблудишься.

— Я ведьма! — воинственно заявила она. — Я не могу заблудиться. Прошло много времени, но я успею до рассвета вернуться в поместье Винкаст.

Сохраняя самообладание, Алекс великодушно предложил:

— Хорошо, мы поговорим здесь. Но для начала я хочу спросить, зачем ты надела плащ своей госпожи?

Озадаченная ведьма, не сразу нашлась с ответом:

— Леди Дина сама мне его подарила. Она очень добра к своим… служанкам.

— Допустим, я поверил. Мы не собирались похищать тебя. Я был должен … найти понимание у твоей госпожи. Её поведение я неверно расценил и решил, что могу действовать необдуманно. Ты очень сообразительная девушка. Давай так: я отпускаю тебя, а ты сохраняешь в тайне то, что произошло сегодня ночью? На моей конюшне тебе дадут жеребца. Как только ты окажешься в своем поместье, то отпустишь его, и он вернется домой. Мы же договорились?

В зелёных глазах ведьмы полыхал огонь, его предложение казалось ей заманчивым, но было видно, что она встревожена.

Алекс с уважением поклонился ей. В конце концов, от него не убудет, а служанке леди Дины будет приятно. А ведьма, будто истинная леди, благосклонно кивнула и произнесла:

— Да, я согласна.

— Умница, — вырвалось у него неожиданно.

Всё-таки удача не покинула его. Алекс улыбнулся и был уже готов галантно предложить девице свой плащ в дорогу, как дверь в холл отворилась, и в неё влетел королевский гонец. Он так спешил, что драконьи крылья ещё не успели исчезнуть и волочились за спиной.

— Герцог Викардинг! Вам срочно следует прибыть во дворец Его величества короля Дракона Альтева!

Конечно, королевского гонца трудно остановить, но Алекс был недоволен, что слуги не успели доложить о его прибытии. Гонец, почувствовав, что в холле присутствует ещё один человек, оглянулся.

— Аника Дарль! — завопил он. — Что ты здесь делаешь? Одна, в мужской одежде и в замке дракона Викардинг!

Алекс закрыл глаза: он и ведьма были обречены.