Захар и Маша спустились с парадного крыльца – уроки на сегодня закончились – и устремились к выходу с просторного школьного двора. Захар не сразу обратил внимание на гул: толкотня и крики снующих тут и там учеников заглушили его. Послышался топот. Конский топот. Захар обернулся. Схватил Машу за локоть и быстро оттащил под растущее рядом пышное дерево.

Прямо на них нёсся всадник. Пóлы его коричневого кафтана трепыхались при скачке. Длинные волосы развевались за спиной. Чёрные глаза метали молнии из-под сдвинутого на лоб шлема с кисточкой.

– Успокойся, всё в порядке! – крикнула Маша.

Захар подумал, что она тронулась умом. Спиной прижался к дереву и попытался оттолкнуть Машу за ствол. Всадник промчался мимо, никого не задев. Но умудрился на ходу стянуть с плеча Маши рюкзак. Так и поскакал с ним в руке по школьному двору, распугивая первоклашек.

– Это что ещё такое? – спросил Захар, ошалело смотря вслед удаляющемуся коню.

– Пóловец. – Маша равнодушно пожала плечами.

На этот раз Захар подумал, что умом тронулся он.

– Какой половец?!

– Обыкновенный. Кочевой. Раньше по степям такие разъезжали.

Маша говорила медленно, с паузами. Будто объясняла что-то очевидное. С таким же успехом она могла рассказывать, что Земля круглая. Её зелёные глаза за стёклами очков смотрели снисходительно. – Он так и убить кого-то мог. Вообще же не разбирал дороги!

– Не мог. Максимум – рюкзак стянуть или книгу какую, – отмахнулась Маша. – Некоторые тени вообще не способны предметы двигать. Кто-то не разговаривает. А кто-то и вовсе выглядит как дымок.

Маша зашевелила пальцами, изображая дым.

– Дядушкин казак такой. Молчалив, прозрачен и неподвижен. Только пузыри изо рта пускает, – вспомнил Захар.

– Они разные бывают. Считается, что сила тени зависит от камня, который её к нам притянул. Чем мощнее камень, тем плотнее тень.

– Как ты теперь без рюкзака?

– Никак. Половец далеко не ускачет. Его местность заканчивается за забором. Где-то там рюкзак и остался. – Маша улыбнулась. – У нас даже дежурные специальные назначаются, чтобы унесённые им вещи собирать.

«Половец носится по двору, грабит школьников, администрация назначает дежурных по возврату…» – голова Захара шла кругом. Подумав, что бегать и искать и без того уже пострадавший рюкзак совсем не хочется, он решил уточнить:

– А вы не пробовали с ним как-то договориться?

Маша вновь посмотрела на Захара как на несмышлёного детсадовца.

– Ты как часто с половцами договариваешься?

– Ни разу не пробовал.

– Тогда не неси чушь. Ладно, пока. Пойду рюкзак заберу.

Маша помахала рукой и направилась в противоположную от школьной калитки сторону. Ошарашенный увиденным и услышанным, Захар позабыл попрощаться. Он сбился, пытаясь сосчитать, сколько раз за последние два дня ему пришлось удивиться.

За забором его ждал новый сюрприз. Пожалуй, ещё менее приятный. Не успел Захар свернуть за угол, как дорогу перегородила компания Серёги Плотникова. По ухмыляющимся лицам стало понятно: ничего хорошего ждать не следует.

– Ну и рожа у тебя была, новенький! – прогоготал Косточкин.

Два стоявших рядом одноклассника подхватили смех. На уроках Захар узнал, что двух других мальчишек зовут Стас Побединский и Юрка Шаляпин. Плотников не смеялся. Пристально рассматривал Захара от макушки и до подошвы «найков». Щека парня дёрнулась, и он произнёс:

– Трудно тебе у нас. Досталось в первый же день от теней. Осторожнее с ними…

Серёгины друзья выпучили глаза и устрашающе скрючили пальцы на звериный манер.

– У-у-у-у-у! – провыли они.

Плотников хмыкнул. Подошёл к Захару и примирительным жестом ударил по спине.

– Школьные тени безобидные. Их не стоит бояться. Но есть другие…

– Я и не боялся! – выпалил Захар. А потом добавил: – Какие другие?

Серёга только повёл плечом. Не стал отвечать. Достал из кармана покоцанный китайский телефон. Открыл галерею. На видео низкого качества записалось, как Захар шарахается от пустоты и затаскивает Машу за дерево. Никакого половца рядом, естественно, не было.

– Другие похуже что-то могут сделать. Ладно, пошли, ребята.

Плотников ещё раз ободряюще похлопал Захара по спине и ушёл вниз по холму в сопровождении ухмыляющейся свиты.