Я попыталась смешаться с толпой девушек, сделать вид, что тоже уверена в себе. Получилось ужасно. Наверное, со стороны я напоминала испуганную курицу, которую в первый раз выпустили из курятника и теперь она не понимает, куда бежать и от кого прятаться.

Девушки чувствовали мои страхи. Я видела насмешки и высокомерные взгляды.

О, шаловливые духи, даже с такой красивой внешностью и в богатом платье, я все равно не могла влиться в массу богатых девиц.

Здесь шуршали, шептались, стреляли глазами. Девушки переговаривались, прикрывая рот веерами. Улыбались, тыкали шпильками, ставили подножки, наступали на подол платья.

— О, смотрите, у нашей провинциалки застежка отвалилась, — пропела девушка в изумрудном платье, и ее подружки захихикали, прикрывая рты веерами.

Я машинально прижала ладонь к вороту — и правда, застежка болталась. Может оторвалась, пока я вылезала из кареты, или тут по залу пробиралась через толпу. Не удивлюсь, если и то и другое сразу.

Ладно, пусть болтается, все равно сейчас не смогу исправить.

Девицы орудовали ловко. Я пригляделась — и поняла, что ошибалась, когда думала, что в таверне опасно. В таверне тебе в лицо кричат, бьют кружкой по голове, а потом ты бьешь в ответ. Здесь все было иначе, более подло и изощренно.

Вон там, у колонны, две девицы зажимали третью. С виду — подружки, шепчутся, улыбаются. Но та, третья, побледнела и кусала губы, потому что ей, кажется, ей пытались изодрать платье.

В таверне я знала правила. Здесь — нет.

Я отвернулась и чуть не врезалась в группу девиц, которые обсуждали чье-то платье.

— Шелк из Жейрана? Дорого, но фасон устарел. Еще бы — провинция, что с них взять.

— А у этой, в голубом, — кивнули в мою сторону, — ткань хорошая, а фасон уже вышел из моды, юбки мешком уже не носят.

Я опустила взгляд на свои юбки. Мешком? Мне казалось, сидит отлично. Впрочем, не буду расстраиваться, они могли и специально гадости наговорить, заметив, что я рядом.

Я вздохнула и пошла дальше, стараясь не спотыкаться о собственную юбку.

В зале становилось все душнее. Окна высокие, но они закрыты. Света много, но воздуха — мало. Мы стояли, как селедки в бочке, только вместо рассола — духи. Столько запахов смешалось в этом зале, что у меня даже голова начала побаливать. Розы, лилии, лаванда... и неужели, это все модные запахи?

Заметила арку, ведущую прочь из зала. И решила немного там постоять, хотя бы толкаться не будут.

Странно, что остальным девушкам не пришла в голову идея встать сюда, и немного отдохнуть от тесноты.

И только я похвалила себя за умный поступок, как меня толкнули в плечо.

Сильно, словно этот кто-то тренировался годами толкать девушек. Я потеряла равновесие, взмахнула руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, чтобы не грохнуться на виду у разодетых нахалок.

Зацепилась за толкнувшего меня, и случайно пнула его каблуком в колено.

— Разорви меня драконья кровь, — послышалось смачное ругательство.

Я хотела загладить вину, но все еще не обретя равновесие, пнула так неудачно выскочившего в арку по второй колене.

— Громогрызлы тебя раздери! — витиевато и благородно руганулся этот кто-то.

После чего мы полетели на пол.

Я успела заметить темную мантию, широкие плечи, вспышку золотых глаз — и затем рухнула на кого-то сверху. Моя голова впечаталась во что-то твердое и теплое, мои юбки взметнулись и накрыли нас обоих, перстень на пальце полыхнул огнем, и раздался такой треск, будто порвалась ткань.

Я подняла голову.

Прямо передо мной было мужское лицо. Невероятно красивое с прямым носом, красивыми немного пухлыми губами, сжатыми в тонкую линию. И глаза — золотые, как расплавленный металл, — смотрели на меня с такой яростью, что я забыла, как дышать.

Лорд Асклит.

Тот самый. Дракон. Ректор этой проклятой академии. Мужчина из видения леди Сибастианы.

Тот от кого надо держаться подальше, а не валиться на него верхом.

— О, всесильные духи, — прошептала я.

Попыталась подняться, но запуталась в своей мешковатой юбке. Да, действительно, она была мешковатой, правы эти вредные девицы.

— Вставайте немедленно, — сказал он.

— Я пытаюсь, — пискнула я и завозилась, пытаясь отцепться и встать, но каждое мое движение только сильнее прижимало меня к нему.

Я чувствовала запах его одеколона — полынь и нотки шоколада, с легкими вкраплениями горных цветов. Чувствовала тепло его тела через ткань мантии. Чувствовала, как бьется его сердце — слишком быстро для человека, который выглядел таким спокойным.

Не человека, дракона.

— Извините, — бормотала я, дергаясь в разные стороны. — Я не специально. Я просто зашла в эту арку, и вдруг...

— Замолчите, — отрезал он.

Я замолчала.

Наконец мне удалось отцепить юбку от его мантии, застежку от его воротника. Я откатилась в сторону, вскочила на ноги и отступила на несколько шагов, насколько позволяли девушки, которые расступились, глядя на нас с круглыми глазами.

В их глазах пылал неподдельный ужас! Даже на злорадство места не осталось.

Лорд Асклит поднялся следом. Плавно, как зверь, который готовится к прыжку. Мантия его была разорвана — прямо от ворота до пояса. Моя застежка — та самая, с которая была почти оторвана, отлетела и валялась на полу.

В зале висит тишина. Такая плотная, что хоть ножом режь и по тарелкам раскладывай.

— Леди, — произнес лорд Асклит. он говорит, и от его голоса меня бросает в жар. Насквозь пробрало. В нём звучат и переливаются мурлыкающие нотки. Мурчащий хищник.

Наслаждается, прежде чем накинуться на добычу.

Судорожно облизываю губы, понимаю, кто сейчас станет добычей.

— Вы объясните, что здесь происходит? Почему вы посмели войти в портал?

Что еще за портал. Арка? Ну, да, конечно. Может, эта арка Асклиту принадлежит, а прочим и соваться туда незачем. Не знаю я их порядков.

Ох и влипла же я.

Причем сразу, в первую же секунду знакомства.

Он смотрел на меня сверху вниз. И в этом взгляде была насмешка, ярость и опасность. Огромная, всепоглощающая опасность, от которой хотелось упасть на колени и запросить пощаду.

— Я... — начала я, запнулась, сглотнула. — Я не знала. Мне никто не говорил, что сюда нельзя. Я просто... там душно... я хотела...

— Не знали, — повторил он. И в этом слове было столько мурчащего презрения, что у меня уши заложило. — Не знали, леди? Вы пришли в Академию, не зная самых простых правил? Интересно!

Лорд Асклит изучал меня. Теперь я чувствовала его дыхание — холодное, ровное, как сквозняк из подвала с картошкой.

Да, что же за дурацкие у меня сравнения?!

Этот лорд больше похож на торнадо, на яростный огонь, пожирающий все на своем пути. Сметающий и дома, и леса, и людей.

Смотрит на меня, как на добычу.

Тьфу-тьфу-тьфу!

Уберегите меня, духи.

— Что-то не так, — сказал он тихо. — Полагаю, что вы не пройдете вступительное испытание. Вообще странно, что вам выслали приглашение.

Он развернулся и пошел в другой конец зала, разорванная мантия развевалась следом. И выглядело это ужасно. Ужасно для меня.

Я стояла, прижавшись спиной к холодной стене, и не могла выдохнуть.