Я сидела и ждала. Может, того, что сейчас выйдет женщина в сером и скажет: «Вы прошли, вас зачислят». А может, что появится Асклит и заявит: «Это ошибка, леди Сибастиана, вы не могли пройти так легко. Прочь из моего института».

Время текло медленно.

Первая девушка ввалилась в холл минут через десять. Растрепанная, с разорванным рукавом, без одной туфельки. Она тяжело дышала, опиралась на стену, и на глазах у нее блестели слезы.

Я вскочила, хотела помочь, но она зыркнула на меня так, словно я была врагом, отошла в угол и села прямо на пол, обхватив колени руками.

Потом пришла вторая. Платье было порвано, на лице — грязь, в волосах солома. Откуда она умудрилась взять солому?! Она не плакала, но взгляд был безумный, дикий. Увидела скамью, рухнула на нее, закрыла глаза и замерла.

— Твари, — прошептала девушка в зеленом платье из моей двадцатки. Она появилась следующей. Платье ее было разодрано в клочья, лицо исцарапано, волосы растрепаны. — Твари рвали меня... Скироны. Их был целый десяток.

Я смотрела на нее и не узнавала ту надменную красавицу, которая час назад хихикала над моей застежкой и называла меня провинциалкой.

— А ты... — прошептала она. — Как ты прошла? Ты выглядишь... нормально.

— Мне повезло, — сказала я.

Решила, что не нужно никому рассказывать про то, что было на моей дорожке. И про то, что и на других дорожках ничего не было. Как девушки сами бились о невидимые стены, сражались с несуществующей опасностью.

Наверное на них было оказано какое-то мощное влияние, чтобы проверить насколько хороши они. А я нечувствительна к этим воздействиям... Не знаю.

Вот только зачислить меня обязаны. Я же прошла через испытания и вошла в ворота.

Девушки постепенно собирались в холле. Все истерзанные, вымотанные. Но у каждой в глазах мелькал огонек победительницы. Они отлично понимали, что справились и теперь будут учиться быть хорошими женами. А потом их возьмут в свои семьи драконы, чтобы получить потомство.

Я пересчитала. Всего нас было сорок семь из нескольких сотен.

Остальные — не дошли.

Двери холла распахнулись.

Асклит вошел — воцарилась тишина.

Такой тишины я не слышала никогда. Девушки перестали дышать. Перестали моргать. Даже слезы на щеках застыли.

Он медленно прошел, разглядывая нас. Черная мантия струилась следом. Мантия была целая, или он магией восстановил ее, или надел новую. Выглядел он грозно и царственно, как и должен выглядеть дракон.

Глаза — золотые, горящие, хищные — ни на ком не задержались.

Кроме меня.

Проходя мимо, его ноздри раздулись, зрачки расширились. Губы сжались в тонкую линию.

Я застыла. Ожидая услышать что-то жуткое. Что меня все же вышибут отсюда, что ему все известно о настоящей леди Сибастиане.

Что я могу уматывать куда-нибудь подальше, например, в таверну.

Я ощутила, как меня обдало холодом, словно сквозняк. Кровь, напротив, вспыхнула жаром. Я смущенно поправила сбившуюся прядь волос.

Но, вроде, пронесло. Асклит развернулся, и направился в другую сторону.

Жар и холод исчезли.

— Поздравляю, — сказал Асклит, не обращаясь ни к кому конкретно. — Вы прошли вступительные испытания. С завтрашнего дня будете учиться, вам раскроют тайны, что должна уметь жена дракона. Как вы должны угождать своему мужу. И чего вы никогда не должны делать.

Девушки смотрели на него, как загипнотизированные. Это было желанное будущее. Стоит только занять место рядом с драконом, даже не с самым великим. С обычным драконом. Даже если он возьмет пятой или десятой женой, тебе больше ни о чем не придется беспокоиться. Будешь смотреть на остальных свысока. А если родишь, то уже никто не сможет сместить тебя, никогда.

— После обучения состоится бал, на который будут приглашены драконы. Они выберут себе жен.

— Лорд ректор, вы тоже будете выбирать себе жену? — спросила девушка в изодранном зеленом платье.

Все остальные замерли, ожидая ответа, сколько же надежды было в их глазах.