Я был удивлен, очнувшись в тюремной больнице, я думал, что меня прикончат прямо там, на траве. Я спал столько, сколько мне позволяли. На вопросы я отвечал нарочито сонно и невнятно, а травмы на лице добавляли убедительности. В конце концов меня оставили в покое.

Двое полицейских произвели в меня в общей сложности двенадцать выстрелов. Одна пуля задела мой бицепс, едва не оставив на коже шрама. Вторая задела висок, вызвав серьезное сотрясение мозга и трещины в черепе. Врачи сказали, что я полностью восстановлюсь, если буду вести спокойный образ жизни.

В моей рубашке было еще семь пулевых отверстий, но, поскольку я не пострадал, полиция решила, что эти пули прошли мимо. Они никак не объяснили происхождение этих отверстий. Заклинание Аннализ снова спасло мне жизнь.

Следующие несколько дней я то приходил в сознание, то снова терял его. В какой-то момент мне сделали операцию на простреленной руке. Я узнал об этом, только когда очнулся и увидел новые бинты. Один из надзирателей сказал, что мне повезло, но я не мог сосредоточиться на его словах, чтобы понять, почему он так сказал.

Рука зажила довольно хорошо. Я больше никогда не смогу играть на гитаре, но могу сжать кулак, а это уже лучше, чем я мог рассчитывать. Одна из медсестер сказала, что, когда я стану старше, рука, скорее всего, будет болеть перед грозой. Она не поняла, почему я рассмеялся.

Еще до того, как я смог сесть на кровати, высокий худощавый блондин, мывший пол, заговорил со мной. Он был одет как надзиратель, но его очки были очень тонкими и очень дорогими, совсем не тюремными. Я решил, что он информатор.

Я оказался прав, но он работал не на полицию. Оказалось, что он друг Каллина, по крайней мере, так он утверждал. Он был тем самым другом, у которого было достаточно власти, чтобы уничтожить город и всех, кто в нем жил.

Он был не слишком привлекателен, но и Каллин тоже.

Он спросил, что со мной произошло. Я решил, что он пришел, чтобы убить меня, но, может быть, если он узнает правду, то не станет превращать весь город в руины или что-то в этом роде.

Я рассказал ему все, умолчав об одной детали: о книге заклинаний Каллина, которую я отправил своему двоюродному брату Дункану в штат Мэн. Я не хотел, чтобы Дункана убили только потому, что он получил по почте конверт.

Он слушал внимательно, но по его лицу ничего нельзя было понять. Может быть, он был отличным игроком в покер, а может, у него вообще не было человеческих эмоций. Я не спрашивал. Как бы то ни было, он выслушал меня от начала до конца, лишь пару раз кивнул, а потом, вместо того чтобы убить меня, пообещал вернуться.

Когда он ушел, я понял, что не спросил его имени. Наверное, и к лучшему.

Через несколько дней он появился снова. Копы пытались заставить меня подписать заявление о том, что я убил Джона, Мэйси, Эхо, Пэйтона, Андреа, Оскара и многих других. Они жаждали найти кого-то, кого можно было бы привлечь к ответственности, потому что в той драке на улице Джона они потеряли шестерых своих. Это была ужасная сцена и трагедия для всего города. Как самый отъявленный выживший, я должен был стать козлом отпущения.

Но я сопротивлялся. Я понимал, что рано или поздно друг Каллина, или Аннализ, вернутся и оторвут мне голову. У меня не было надежды выбраться из этой передряги, но я точно не собирался сотрудничать. Им придется затянуть петлю без моей помощи.

Когда друг Каллина вернулся, он был одет как адвокат и привел с собой еще одного адвоката в костюме от Армани. Коллин нанял для меня мистера Армани. Я чувствовал себя как тот самый пресловутый откормленный телёнок.

Друг рассказал, что нашёл книги с заклинаниями, которые я закопал. Он заверил меня, что это настоящая находка, копии книги, за которой общество охотилось веками. Он сказал, что я дал им "важную зацепку", что бы это ни значило.

Он заставил меня пересказать историю Уолли и нашу поездку в дом Неттл Филип. Мы поговорили о том, куда мог пойти Уолли и как он выглядел. У меня сложилось впечатление, что мой старый друг стал новым приоритетом для Общества двадцати дворцов. Хорошо. Я надеялся, что они сделают его жизнь интересной. Интересной и короткой.

Мы также поговорили о кузенах, о том, как они себя ведут и как выглядят. Возможно, он собирал материал для брошюры.

Я снова надеялся, что в конце встречи меня избавят от мучений, но этого не произошло. На этот раз друг оставил меня наедине со своим напарником. У меня был адвокат.

Мы придумали историю, которая обыгрывала случайную фразу, сказанную мной дяде и Черепу: Джон и его друзья получили от своего приятеля Уолли какой-то дизайнерский наркотик. Он вызывал галлюцинации и в конце концов довел Джона до каннибализма.

Какого черта. Это было не так уж далеко от истины.

Наконец, с меня сняли все обвинения. Если в моей истории о волшебстве и странностях и есть какое-то невероятное чудо, то это оно.

У полиции было слишком много нестыковок, которые они не могли объяснить. Тела Джона, Мэйси и Пейтона были в таком состоянии, что никто не мог дать им удовлетворительного объяснения. В полицейских отчетах говорилось, что он бежал через поле, но в отчете судмедэксперта говорилось, что он был трупом без мозга и оставался таковым в течение нескольких дней, тех самых дней, когда он появлялся в новостях, на камерах наблюдения в отеле и убил всю свою семью.

При вскрытии тел Джона, Мэйси и Пейтона в их желудках обнаружили человеческую плоть. Пока я был без сознания, мне тоже промывали желудок, но в нем не нашли ничего, кроме желчи.

На полицейской машине, которую я угнал, было полно кровавых отпечатков пальцев, но, судя по всему, ни один из них не принадлежал мне. Они даже провели анализ ДНК, но по какой-то причине, я предположил, что из-за собственной некомпетентности, не смогли установить мою причастность к угону полицейской машины. Я так и не узнал, что случилось с видеозаписью, на которой я машу в камеру из-за руля.

Наконец, были многочисленные свидетели, от бездомного из копировальной мастерской до Хэнка. Я узнал, что Череп провел целый день, попивая лимонад в компании тети Терезы, и, что бы она ему ни говорила, он ушел с убеждением, что я спас его и его дочь от безумия и каннибализма. Именно он нанял хирурга-травматолога где-то на востоке страны, чтобы тот восстановил мне руку.

Я узнал обо всем этом постфактум, когда мой адвокат показал мне видеозапись его показаний. Он даже дал пару интервью на больничной койке и несколько раз появлялся в новостях, называя меня героем.

Я не ожидал услышать такое. Никого нельзя называть героем за то, что он убил своего лучшего друга. Никого нельзя называть героем за то, что он пообещал кого-то спасти, но не смог.

Конечно, если бы я сразу сдал Джона и его друзей обществу, я бы спас жизни Андреа, Оскара, Бинго и еще тринадцати человек, о некоторых из них я даже не знал. Но я не мог предать своего друга.

Я не чувствовал себя героем. К тому же у меня так и не было возможности поблагодарить Черепа: он умер от рака до того, как я вышел на свободу.

Так что в деле против меня было полно дыр, у меня был богатый покровитель и дорогой адвокат. Однажды солнечным весенним днем я вышел из здания суда свободным человеком, щурясь от яркого света. Адвокат (я никогда не думал о нем как о "моем адвокате") пожал мне руку и поспешил вниз по ступенькам, несомненно, чтобы выставить счет.

Я огляделся, пораженный тем, что снова на свободе. Там, на обочине, прислонившись к мотоциклу, стояла Аннализ. Она смотрела на меня. Ждала меня.

Я не удивился. Общество выпустило меня из тюрьмы, чтобы избавиться от меня по-тихому. Отлично. Я этого ожидал.

Дядя Карл и тетя Тереза встретили меня у подножия лестницы. Дядя Карл пожал мне руку. Тетя Тереза обняла меня. Гипс с ее руки сняли, но она все равно выглядела так, будто кожа натянута на голую кость. Но она не жаловалась.

Она вложила мне в руку связку ключей. Это были копии ключей от их восстановленного дома. Я вернул их ей.

— Прости меня, — сказал я и направился к Аннализ.

Когда я подошел, она хмуро посмотрела на меня. Я гадал, убьет ли она меня прямо здесь, у здания суда, или сначала куда-нибудь отвезет.

— Поблагодари Каллина за моего адвоката, — сказал я.

— Сам его благодари. — Она достала из кармана мой призрачный нож и протянула мне.

Я не взял его.

— Ты не собираешься меня убивать?

Она сняла с мотоцикла шлем и сунула его под мышку.

— Нет. Это мой приказ, точнее, мое наказание за то, что я во второй раз напала на Каллина. И, по мнению пэров, ты заслужил второй шанс. Ты по-прежнему мой деревянный человек. Но, — продолжила она, — если ты откажешься работать на меня или не будешь делать то, что я тебе говорю, я имею право убить тебя с разрешения общества.

Я взял призрачный нож. Возможно, я испытал облегчение, но это чувство было слишком сложным, чтобы его можно было так просто описать. Я заметил, что у нее есть второй шлем, и надел его. Он вроде бы подошел.

— Сейчас у меня есть работа, — сказала она, надевая свой шлем. — Опасная работа. Очень опасная. — Она посмотрела на меня так, будто я был недожаренным куском мяса.

Я сел на мотоцикл. Она завела двигатель, мы помчались по улице и влились в поток машин.

КОНЕЦ.