На следующий день солнце едва показалось из-за горизонта, когда я, полная решимости, направилась к импровизированной тренировочной площадке. Дариш уже был там, разминаясь с мечом. Он заметил меня и кивнул, но ничего не сказал. Я подошла к нему и взяла свой кинжал.

— Начнём? — спросила я, стараясь скрыть волнение.

— Конечно, — ответил он, делая шаг вперёд. — Сегодня мы будем работать над твоей техникой. Но помни, что я буду следить за каждым твоим движением.

Первые несколько минут прошли спокойно. Дариш показывал мне основные приёмы, а я старалась их повторять. Но когда он начал увеличивать темп, я поняла, что это сложнее, чем я думала. Мои мышцы быстро устали, и я начала делать ошибки.

— Что-то не так? — спросил Дариш, заметив, как я замедлилась.

— Я просто устала, — призналась я, тяжело дыша.

— Устала? — переспросил он с лёгкой усмешкой. — Это нормально. Тренировки всегда утомляют. Но ты должна научиться работать с этой усталостью.

Я нахмурилась, но промолчала.

Следующие часы мы продолжали интенсивные тренировки. Дариш не делал поблажек, требуя от меня идеального выполнения каждого приёма с кинжалом. Его взгляд был сосредоточенным и строгим, а каждое его замечание точным и чётким. Я чувствовала, как мышцы ног и рук напрягаются, отзываясь болью на каждое движение. Пот стекал по лбу, но я не сдавалась. Мои руки дрожали от усталости, но я продолжала повторять движения снова и снова, стремясь к совершенству. Каждый раз, когда я выполняла приём идеально, Дариш одобрительно кивал, но если я допускала ошибку, его лицо становилось непроницаемым, а голос холодным. Я понимала, что только упорство и дисциплина помогут мне стать лучшей..

Когда солнце было в зените, Дариш объявил перерыв. Мы сели на траву, и он протянул мне флягу с водой.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он, наблюдая за мной.

— Лучше, но я всё ещё чувствую усталость, — ответила я, делая глоток воды.

— Это хорошо, — сказал он с улыбкой. — Значит, ты делаешь прогресс. Ты должна научиться использовать свою усталость.

Мы молча сидели несколько минут, наслаждаясь тишиной. Вдруг я почувствовала странное движение за спиной. Я резко обернулась и увидела группу существ, приближающихся к нам из леса.

— Кто это? — прошептала я, глядя на Дариша.

— Не знаю, — ответил он, вставая. — Но похоже, что нам предстоит ничего хорошего.

Существа приближались, и я поняла, что они не настроены дружелюбно. Их глаза горели злобой, а лица были искажены яростью.

— Я говорил, что буду всегда защищать тебя, — сказал Дариш, становясь между нами. — Поэтому старайся быть за моей спиной.

Я увидела, как его руки, шея и скулы покрылись чешуёй. Интересно, полностью ли он перевоплотится в дракона или это лишь броня?

Существа приближались. Я быстро огляделась, ища укрытие, но Дариш уже был готов к бою. Он сделал шаг вперёд, и чешуйчатые руки мгновенно покрылись острыми когтями.

— Кто вы? — спокойно сказал он, но в его голосе звучала угроза. — Зачем вы здесь?

Один из них, высокий мужчина с длинными чёрными волосами, шагнул вперёд. В его руке блестел меч, и он явно не собирался отвечать дружелюбием.

— Ты знаешь, кто я, — сказал он, прищурившись. — И ты знаешь, что она должна умереть.

— Кто ты? — повторил Дариш, не сводя глаз с мужчины. — Почему ты думаешь, что можешь диктовать мне, что делать?

Мужчина рассмеялся, и его смех был холодным и зловещим.

— Ты не понимаешь, с кем связался, — сказал он. — Но это не важно. Ты умрёшь здесь и сейчас.

Он поднял меч и бросился на Дариша. Тот не стал ждать атаки. Его чешуйчатые руки мгновенно покрылись острыми когтями, и он легко блокировал удар.

Я замерла, не зная, что делать. Но Дариш не дал мне времени на раздумья. Он сделал шаг вперёд, его когти вонзились в грудь мужчины, и тот с криком упал на землю.

— Следующий, — сказал Дариш, его голос был холоден и полон решимости.

Остальные замерли, глядя на предводителя. Некоторые начали отступать, но другие продолжали стоять, готовые сражаться. Их глаза наполнились страхом, но также и решимостью. Они знали, что если отступят, то никогда не смогут отомстить за своего лидера.

— Мы не сдадимся! — крикнул один из них, поднимая меч. — Ты не сможешь нас победить!

Дариш усмехнулся, его чешуйчатая фигура выглядела устрашающе.

— Может быть, — сказал он. — Но я всё равно буду защищать её.

Он сделал шаг вперёд, и они снова бросились на него. Битва началась. Я стояла позади Дариша, наблюдая за его движениями. Его когти и зубы легко рассекали плоть врагов. Я чувствовала, как моя решимость растёт.

Я вытащила кинжал и бросилась вперёд. Найдя слабое место в обороне, я нанесла удар. Мой кинжал вошёл в плечо одного из нападающих, и он закричал от боли. Я увернулась от его меча и нанесла ещё один удар.

— Ты молодец, — услышала я голос Дариша. — А теперь отойди за меня.

Я кивнула, стараясь не отвлекаться. Дариш продолжал атаковать, используя каждую возможность. Вскоре я заметила, что количество нападающих уменьшилось. Их атаки становились всё слабее, а лица — более испуганными.

— Они сдаются, — сказал Дариш. — Расспросим их, кто их нанял и для чего.

Мы собрали оружие и вернулись к тренировочной площадке. Дариш пошёл допрашивать пленников. Когда он вернулся, его руки были в крови, а я поняла, что никого в живых не осталось.

Дариш помог мне снять лёгкие доспехи, которые мне дали ещё в Ардене, и мы сели на траву, чтобы отдохнуть. Я чувствовала, как усталость покидает моё тело, но в то же время я была полна решимости.

— Ты отлично справилась сегодня, — сказал Дариш, глядя на меня. — Я горжусь тобой. Но больше никогда не высовывайся у меня из-за спины. Я учу тебя только на крайний случай, когда некому будет помочь.

Я кивнула.

— Я рада, что помогла тебе, — сказала я. — Но это только начало. Я хочу научиться сражаться ещё лучше.

— Я знаю, — ответил он, его глаза светились гордостью. — И я буду рядом, чтобы помочь. Но когда я рядом, ты не встреваешь в сражения. Твоя безопасность важнее всего.

Мы сидели в тишине, наслаждаясь моментом. Но надо собираться в дорогу.

Мы оседлали ларгов, и они устремились вперёд, оставляя за собой облако пыли. Ларги — это огромные звери, способные развивать невероятную скорость. Они были нашими верными спутниками в этом путешествии.

— Что сказали пленные? Почему они хотели убить именно меня?

— Они не знают, кто наниматель, но это простые наёмники. Всё, что удалось узнать, так это что заказ поступил из дворца. Я уже отправил сообщение Ивару, чтобы он начал расследование.

— Из дворца? Ты уверен? — переспросила я, нахмурившись.

— Да, это точно. Они не вдавались в подробности, но я уверен, что это не случайность. Кто-то во дворце хочет твоей смерти.

— Ивар разберётся, — сказала я, стараясь не показывать беспокойства. — Но что, если это кто-то из приближённых? Кто мог вас предать?

— Не знаю, — ответил Дариш, глядя на меня с сочувствием. — Но мы найдём виновного.

Я задумалась о возможных мотивах. Кто мог желать моей смерти?

— Ладно, — наконец сказала я, собравшись с мыслями. Держи меня в курсе пожалуйста.

— Конечно, — кивнул он.

Кто-то из дворца хочет меня убить. Это серьёзно.

— Дариш, ты что-то недоговариваешь, — сказала я, глядя на него. — Я же вижу, что ты что-то скрываешь.

Он вздохнул и посмотрел на меня. Его глаза были серьёзными, но в них промелькнула тень беспокойства.

— Маша, ну зачем тебе? Я мужчина и смогу защитить тебя, — ответил он.

— Дариш, — повторила я, не сводя с него взгляда. — Я не ребёнок. Я понимаю, что ты мужчина и можешь защитить меня. Но я также понимаю, что ты не всегда будешь рядом. И если ты что-то знаешь, что может помочь мне быть сильнее, я хочу это знать.

Он помолчал, словно обдумывая мои слова. Затем он посмотрел на горизонт, где виднелись очертания Дарии.

— Когда наниматель поймёт, что ничего не вышло, нам придётся столкнуться с тёмными, — наконец сказал он. — Они намного сильнее, и я не знаю, что от них ожидать. Но пока всё спокойно, и я думаю, у нас есть несколько дней.

— Тёмные? — переспросила я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Кто они такие? И почему они хотят меня убить?

Дариш вздохнул и отвернулся. Он посмотрел на ларга, который шёл впереди, и его взгляд стал ещё более задумчивым.

— Тёмные — это древняя раса, о которой мало кто знает, — начал он. — Они живут в тени, скрываясь от людей. Они обладают невероятной силой и магией. Их цель — уничтожить всё живое, что стоит на их пути.

— И почему они хотят меня убить? — повторила я, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее.

— Потому что ты особенная, — ответил он. — Ты обладаешь силой, которую они не могут контролировать. Они считают, что если убьют тебя, то смогут использовать эту силу в своих целях.

— Особенная? — повторила я, чувствуя, как внутри меня поднимается волна тревоги. — Но что это за сила? И откуда она у меня?

Дариш не ответил. Он просто посмотрел на меня, и в его глазах я увидела отражение своей собственной растерянности.

— Я не знаю, — наконец сказал он. — Может быть, это связано с твоей, именно темой силой. Может быть, это просто случайность. Но я знаю одно: ты должна быть осторожна. И ты должна научиться защищать себя.

Я кивнула, стараясь скрыть своё беспокойство. Но внутри меня всё кипело. Я не могла понять, почему именно меня выбрали мишенью. И я не могла понять, как мне защитить себя от тёмных.

— Значит, нам нужно найти способ остановить их, — сказала я, стараясь говорить уверенно. — Я не собираюсь просто сидеть и ждать, пока они придут за мной.

Дариш улыбнулся, но в его улыбке было что-то тревожное.

— Конечно, — сказал он. — Мы найдём способ. Но пока нам нужно сосредоточиться на том, чтобы добраться до Дарии. И на том, чтобы ты научилась использовать свою силу.

Мы продолжали ехать, молча, пока солнце не начало клониться к закату. Ларги замедлили свой бег, и мы остановились на небольшой поляне, чтобы разбить лагерь. Я помогла Даришу развести костёр и приготовить ужин. Мы сидели у огня, наслаждаясь теплом и тишиной.

— Ты знаешь, — сказала я, глядя на пламя, — я никогда не думала, что буду жить в таком мире. Мире, где есть драконы, вампиры и другие существа. И тёмные.

— Но ты живёшь, — ответил Дариш, глядя на меня. — И ты справляешься. Ты сильнее, чем думаешь.

— Спасибо, — сказала я, улыбнувшись. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты помогаешь мне. Ты ведь мог бы просто оставить меня в лесу.

Дариш вздохнул и посмотрел на меня.

— Потому что ты нуждаешься в помощи, — сказал он. — И потому что я не могу оставить тебя одну.

— Но я не беспомощна, — возразила я. — Я могу сражаться. Я могу защитить себя.

— Конечно, — согласился он. — Но иногда помощь приходит не тогда, когда ты её ждёшь. И иногда она приходит в виде того, от кого меньше всего этого ожидаешь.

Я задумалась над его словами. Он был прав. Я действительно не знала, как бы я справилась без его помощи. Но я также знала, что не могу позволить себе быть слабой. Я должна научиться защищать себя, должна научиться использовать свою силу.

— Хорошо, — сказала я, глядя ему в глаза. — Я буду стараться. Но ты должен пообещать мне одну вещь.

— Какую? — спросил он, приподняв бровь.

— Что ты не будешь рисковать своей жизнью ради меня, — сказала я. — Ты должен пообещать, что будешь осторожен.

Дариш улыбнулся и кивнул.

— Обещаю, — сказал он. — Но если я когда-нибудь увижу, что тебе угрожает опасность, я не смогу просто стоять и смотреть.

Дариш взял мою руку в свою, и его пальцы нежно сплелись с моими. В его глазах я увидела отражение звёздного неба, которое отражалось в озере за нашими спинами. Ветер играл с нашими волосами, создавая ощущение, что мы единственные в этом мире.

— Ты не понимаешь, — тихо сказал он, глядя на меня с теплотой и нежностью. — Для меня нет большей опасности, чем видеть тебя в беде. Если я смогу защитить тебя, если смогу сделать так, чтобы ты была в безопасности, я готов рискнуть всем.

Я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее. Его слова тронули меня до глубины души. Я не знала, как ему ответить, но в этот момент мне не нужны были слова. Я просто обняла его, прижимаясь к его груди.

— Спасибо, — прошептала я, уткнувшись ему в плечо. — За то, что ты есть. За то, что ты всегда рядом.

Дариш обнял меня в ответ, и я почувствовала, как его сердце бьётся в унисон с моим. В этот момент я поняла, что не смогу жить без него. Что бы ни случилось, я буду бороться за нас обоих.

— Мы справимся, — сказал он, целуя меня в лоб. — Вместе мы сможем преодолеть всё.

И в этот момент я поверила ему. Мы действительно сможем преодолеть всё.