Артем уселся и привалился спиной к теплым от костра камням. Десятиминутная прогулка в верхний мир казалась сном или вымыслом, если бы сидящий перед ним человек не ел пломбир, небрежно швырнув обертку на угли.

– Как вас зовут?

– Истинное имя ничего не даст. Но раз мы в Сахаре, называй меня Туарег. Нет, не автомобильчик, имеются в виду местные жители.

– Я – Артем. Или Ярослав.

– Вот видишь. Истинное второе имя, привычнее уху первое, а я просто говорю «путник-ворожей», и ты сразу соображаешь, кого зову. Кстати, давай на «ты».

– Хорошо. Я здесь не случайно?

– Понятия не имею. Ощутив, что ты поблизости и сумел правильно поставить вопрос Всеобщему, я открылся. Ты засек и решил проведать – на здоровье. Не притопал бы, ничего особо не изменилось.

– Всеобщий – это Бог, которого мы зовем Родом?

– Про относительность названий смотри выше. А если о понятии, то синоним Всеобщего – Вселенная. Только с Сириусом ты говорить не можешь, далековато. Я бы определил Всеобщего как проявление мироздания в нашем клочке пространства.

– То есть Род – это ограниченное понимание славян связи с Всеобщим.

– Как-то так.

– Сколько лет ты учился общению со Всеобщим для свободы перемещений в верхний мир?

– До первой удачной попытки – около ста пятидесяти. Отвечаю сразу на следующий вопрос: под Новый год мне исполнится триста семьдесят восемь. И еще на следующий: да, до изобретения гипермаркетов и кредитных карт было труднее, приходилось добывать и таскать местную валюту, толкаться по базарам.

– Сто пятьдесят…

– Для тебя дольше. Нужно уйти от мира и разговаривать только с Всеобщим.

– И читать про Гарри Поттера?

– Ну, посмеяться над представлениями обывателей о магии не грех. Потом почитать про обещания оппозиции перед выборами – свергнуть «последнего диктатора Европы», продать инвесторам ледовые стадионы и поднять за три дня жизненный уровень избирателей до британского. Смешнее «Поттерианы».

– Да, войны и политика отнимают много времени. Но, Туарег, я думал, у меня хорошие учителя.

– Не знаком с ними и, откровенно, не горю желанием. Ворожбе невозможно обучить по сути своей. Только азам – расслаблению, медитации, концентрации на главном. Ты это давно знаешь и умеешь. А дальше сам, только сам. Наше искусство сугубо индивидуальное. Учитель может раскрыть, как он добивается результата. Практически наверняка его опыт тебе бесполезен, даже вреден. Поэтому иногда бери отпуск, сиди в пустыне или на горе, черпай великое знание. Ну, пока не начал бродить в гипермаркеты, еду тоже не забывай. Я как лет двести назад увлекся, исхудал до предела, шмыг в Россию, а там французы сожрали последнюю крошку. Так и не поправился.

Артем не смог понять, в какие моменты ворожей говорит серьезно, а когда дурачится. Он рассказал про исчезновение Болеслава и спросил про магию переходов.

– Видишь ли, московские порталы есть проявление природной силы. Они могучие и корявые, как утесы. Ворожбу, благодаря которой мы сгоняли в Минск, я лет сорок полировал. Поэтому – никаких бомжей взамен, странных ощущений в организме. Возмущение структуры пространственно-временного континуума на несколько порядков меньше. Кто-то из весьма сильных, по вашим меркам, ворожеев сумел, грубо говоря, отколоть камень от того утеса. Потому ваш принц и оступился. Техномагам это не сдюжить в принципе.

– Он, может быть, жив, зависнув в неком пространственном мешке?

– Нет. Его субъективное время равно нашему. То есть давно умер от обезвоживания и голода. Если сильно повезло – задохнулся, менее мучительная смерть. Так что ищи злоумышленника среди своих, заинтересованных. Не думаю, что он открывает ауру на всеобщее обозрение.

Артем быстро перебрал обитателей Серебряного Бора и вхожих. Тогда не менее половины под подозрением.

– Сколько источников, подобных московскому, на планете?

– Штук шесть основных и куча мелких. Большинство в недоступных местах.

– Покажешь на карте?

– Сам, сам. Учись говорить с Всеобщим. Это не самый большой секрет.

– А хоть от чего зависит их появление? В самом деле от религий?

– Наоборот. Вероучения возникают от активных зон. Назови хоть одну мировую религию, что возникла в Америке. Только слабые, локальные.

– Значит, Саудовская Аравия и Израиль. Индия, быть может.

– Верной дорогой идете, товарищи. Кстати, с Ульяновым лично знаком. Интересная и премерзейшая личность. Его заветы тихо померли, а анекдоты бессмертны. Такой парадокс истории. А теперь, дорогой гость, позволю предположить, что ты усвоил главное. Любой ответ на любой вопрос ты можешь задать Всеобщему. Важно правильно задать. Доходчиво, ясно, однозначно. И главное, каждый вопрос должен содержать девяносто процентов ответа. Поэтому на коренные вопросы мироздания «Что есть Бог?», «Что есть Вселенная?», «В чем смысл бытия?» ты не получишь ответ в ближайшие двести-триста лет, потому что не овладел промежуточным знанием. Я, кстати, тоже. Но дальше продвинулся.

У Артема возникло ощущение, что за этот вечер и начало ночи он получил больше информации, чем за все время пребывания на нижней планете.

– Спать, дорогой коллега. Бренное тело живет по своим часам. Нельзя идти против его природы, оно – крошечный фрагмент Всеобщего.

– А продлить время его существования на века – разве не против?

– Как видишь, нет.

Туарег плеснул белорусской газировки на угли, погрузив пещеру во мрак. Судя по звукам, удобно расположил собственный фрагмент Вселенной поудобнее.

Наутро он исчез, как и ход в супермаркет. Ни осталось ни продуктов, ни следов костра. Только наскальная живопись и обрывок упаковки пломбира в шоколадной глазури.

Когда Артем влез в кабину грузовика, Олег подивился его крайней замкнутости и неразговорчивости.

– Есть следы безухих, босс?

– Да. В Ливии.

Больше ни слова за сутки с лишним до столицы. После информационного стресса в пещере пришлось заново приспосабливаться, как жить в этом мире, в котором все не так, как кажется, могучие ворожеи могут беспрепятственно ходить, где им вздумается, а также безнаказанно шутить с межмировыми порталами.

Глава девятая

В Бамако, как ни странно, единственным человеком, с которым оказалось возможным посоветоваться по проблеме ядерной программы секуров, был султан.

– Не могу понять, ваше величество, отчего мутанты предприняли столь сложный маршрут. От Триполи, ближайшего османского порта, к их нынешней базе в разы ближе, чем от устья Сенегала.

Девлет-Гирей, удобно развалясь на подушках в беседке садового дворца, отправил в рот какую-то ягоду. Как они, интересно, не толстеют до шаровидных форм, удивлялся Артем. Едят хорошо, постоянно что-то кидают в рот, пьют сладкие жидкости, живут на коврах и подушках. Ну да, интимные развлечения каждый день. Хотя почти наверняка секс-рабыни вынуждены играть трудозатратную роль.

– Причин много может быть. Например, столковались с местным беем, тот поставил условие: не пользоваться ливийскими и алжирскими портами, чтобы информация не ушла в Стамбул. Либо османские власти не хотели прохода судна с радиоактивными грузами по Средиземному морю, чтобы от вас скрыть перевозку. Отследить груз в порту куда легче, чем караван в пустыне.

Не уверен, усомнился Артем. Шестьдесят тонн топлива с тарой весят раза в два больше. Значит, не верблюды, а здоровая вереница тяжелых грузовиков. У Руси не было интереса к этому региону, а то бы наверняка заметили. Что интересно, безухие проплыли сколько могли вверх по Сенегалу, в Бамако завернули лишь машины за припасами, основное стадо колесных или копытных помощников осталось ожидать в пустыне. Естественно, подкинули деньжат местным властям, такой транзит не бывает бесплатным.

– Вам интересна ядерная программа?

– Нет. Мои рабочие и рабы эсиры быстрее и дешевле построят плотины для ГЭС. Конкуренция мне не нужна. Поэтому забирайте уран и уезжайте. – Султан неторопливо разжевал очередную ягоду и добавил: – Османы не отправят подкреплений быстро. Это основной камень преткновения между местными правителями из янычар и Стамбулом. Деи постоянно жалуются, что не могут вовремя получить помощь, поэтому подчиняться империи и платить налоги не слишком желают. Нападайте быстро и возвращайтесь тем же путем. Османы заявят протест, но ничего за ним не последует.

– Спасибо, ваше величество.

К сожалению, район Ливийской пустыни далеко за пределами летных возможностей. До прихода главных сил нужна разведка, а для ее организации – плацдарм не далее сотни километров от ядерной базы. Стало быть, ждем БТРы. Их прогон по пустыне сопряжен с риском. Караваны снуют, дирижабли летают. Даже убрав русскую символику, можем сильно переполошить мутантов и их непонятных покровителей.

Потратив кучу времени на раздумья, околачивание груш и нудные переговоры с Москвой, Артем дождался первой партии техники. От тяжелых машин с двигателями внутреннего сгорания султан пришел в восторг. А также получил доказательства, что гяур начал сдерживать обещания.

Салим-Гирей пробовал всюду совать нос. Пришлось жертвовать лишним дальним прогоном дирижабля и возвращать его в Крым. Мол, нельзя так надолго забрасывать основную работу… папа.

Десятиколесный бронированный внедорожник отличается от верхних прототипов дополнительным мостом сзади и удлиненным корпусом. Двигатель, способный работать в Тайной Москве, напоминающий скорее корабельный, нежели автомобильный, втрое крупнее и вдвое тяжелее, чем хотелось бы. Но и с ним дальность пробега при той же массе топлива возросла раза в три по сравнению с паровиком. Несмотря на дефицит техники и трудность ее доставки, русский командир подарил армии султана один экземпляр и вручил контракт на поставку партии таких же машин.

Зеленый камуфляж средней полосы срочно перекрасили на пустынный. Прикинув, что до высадки бригады и ее перехода к Бамако недели четыре, Артем дал команду отправляться.

Два БТРа без башенного вооружения, два грузовика с топливом, продуктами и запчастями, в качестве экипажей – Артем, два других офицера и восемнадцать солдат. В таком составе конвой на рассвете отправились в вояж, который Олег назвал «Ралли Париж – Дакар». Здесь никто ни за кем не гоняется. Они запланировали уложиться до расчетной точки за шесть суток.

Маршрут пролег южнее горы Тахат, между нагорьем Ахаггар и плато Аир. Когда вздыбленные скалы в районе прошлой ночевки показались слева по маршруту, Артем не выдержал, отпустил караван и, дождавшись их отъезда, активировал левитацию. В пещере оказалось пусто и пыльно, словно в нее никто не заходил лет двести. Он опустился на колени, осмотрелся магическим зрением и оком Рода. Место ну ничем не примечательно. Отправил зов Всеобщему, но в этот раз, видно, неправильно сформулировал вопрос. Подземные силовые линии поддержали, согрели морально и больше ничем не помогли. С таким же успехом можно медитировать в саду султанского дворца.

Майор приземлился на песок в паре километров впереди машин и поднял руку при их приближении, хотя мог, конечно, опуститься на крышу прямо на ходу. И так вид командира, словно автостопом путешествующего по Ливийской пустыне, шокировал команду. Кроме разве что Олега, который привык.

Начался песок. Большие колеса энергично перемалывали его, тяжело поднимаясь на барханы и неуклюже сползая вниз, где песчаные горы невозможно объехать. Скорость упала, вырос расход топлива. Хоть и зима на носу, днем солнце так разогревает броню, что на ней можно пожарить яичницу. Ночами холодно. Машины разорвали дистанцию до сотни метров, чтобы в промежутке хоть чуть-чуть оседала песчаная взвесь, позволяя видеть через пыльное переднее стекло.

Несколько раз вдали мелькали наездники на одной верблюжьей силе. Кто это, кому они могли сообщить об увиденных автомобилях – неизвестно. Алжир давно позади. Сети GSМ нет, эфир чист. Есть, конечно, и магические средства передачи информации, но Артем их следов тоже не замечал. Кроме перевозимого с собой магического инвентаря, пустыня стерильна.

Ближе к нагорью Тибести появилась растительность. Она ублажила взор после чередования песков и пустошей, но напрягала в другом. Пальмы и кустарники означают наличие воды, значит, и людей.

Оставив центр нагорья справа, машины начали постепенный спуск к оазисам. В восьмидесяти пяти километрах от точки, которую майор получил из контакта со Всеобщим, показалась подходящая россыпь скал. Он приказал загнать транспорт между валунами, укрыть корпуса маскировочной сетью, периметр оградил заклинанием, энергетику которого завел на накопитель. Теперь любой житель пустыни, пожелавший укрыться среди камней от дневного солнца, почувствует инстинктивное желание искать приют в другом месте, а если окажется упрям, сработает сигнализация.

– Олег, за старшего. Не забудь правильно проинструктировать часовых. А то как в России: «Стой, стрелять буду» – и сразу предупредительный в живот. Не светиться, не высовываться, не бродить по окрестностям.

– Подводная лодка.

– Типа того. Ждать меня месяц. Что морда вытянулась? Приказ. Хотя надеюсь обернуться быстрее. Если не вернусь вообще, гнать сюда бригаду, брать штурмом оазис и искать место захоронения вашего командира.

– Есть, босс. За свой маскарад уверены?

– Через месяц скажу. Давай.

Плохо, что во вражеский лагерь не возьмешь много инвентаря. Накопитель один, если взять парочку – возникнут вопросы о чрезмерном богатстве. «Вальтер», мелочь для подтверждения образа. Недорогой мобильный телефон с бахчисарайской сим-картой. В любом случае главный инструмент – голова. Он вроде как при себе.

За небольшой расщелиной Артем укрылся невидимостью и взлетел, минут через сорок полета увидел оазис, точнее, целый городок, возникший на его месте. Тысяч на пятнадцать-двадцать населения, не меньше.

Обычно среди оазиса есть озерцо, способное обеспечить водой несколько семей или остановившийся на отдых караван. Но никак не больше. Над домами две вышки из пальмовых стволов, вон и третья. На них бочки. Получается, пробурили скважины до водоносного слоя, устраиваясь всерьез и надолго.