Утро. Особняк князя Ростова

Иван опоздал на доклад к хозяину.

Да, не по своей вине и всего-то на десять минут, но Борис Васильевич терпеть не мог оправданий. Мало того, он с самого утра пребывал не в духе, о чем начальника СБ предупредили еще на въезде в особняк.

Что могло испортить настроение князю? Да мало ли! Может, дурной сон привиделся, может, не с той ноги встал. Главное — сегодня не стоит лишний раз попадаться ему на глаза. Шкура целее будет. Увы, для начальника службы безопасности княжеского рода Ростовых это условие невыполнимо. И торопливо идя по пустынным коридорам роскошного дома, он отчаянно надеялся, что господин еще не приступил к завтраку.

Увидев Бориса Васильевича, направляющегося к столовой, Иван облегченно выдохнул. Шанс избежать наказания, пусть призрачный, еще оставался.

Князь обернулся. Пристально посмотрел на взъерошенного безопасника и грозно нахмурился.

— Прошу о вашей милости, хозяин. Колесо пробило на трассе, — подойдя, повинился Иван. — По Алайской проведено ряд мероприятий. Разрешите доложить?

В ожидании ответа он склонился в поясном поклоне и замер в этой неудобной и откровенно унизительной позе. Но иного поведения от провинившегося князь бы не потерпел.

— Выпрямись! — посверлив тяжелым взглядом спину Ивана не меньше минуты, разрешил тот.

Безопасник встал навытяжку.

Борис Васильевич сунул руки в карманы тяжелого темно-зеленого халата, недовольно пожевал губами. Посмотрел на напольные монументальные часы.

— Доклад мне твой, Ванька, уже ни к чему. Планы меняются. Сейчас без пяти восемь. В девять тридцать и ни секундой позже Алайская должна быть в морге.

Иван растерянно хлопнул ресницами.

— В каком виде? — осторожно уточнил, боясь неверно истолковать приказ хозяина.

— А сам-то как думаешь? — съязвил тот. — В живом, Ванюша, в живом. Дохлая Алайская документы не подпишет. Поработай с девкой как следует, чтобы перед встречей со мной она тряслась от страха. И распорядись нашего нотариуса ко времени в морг доставить. Оплошаешь или опять опоздаешь, пеняй на себя.

На шее Ивана дернулся кадык, правая рука непроизвольно потянулась к левой, к отсутствующему мизинцу. Животный ужас перед господином сжал внутренности, и подавить его удалось лишь волевым усилием. Незаметно сглотнув, безопасник снова вытянулся во фрунт.

— Слушаюсь!

Оглядев верного цепного пса с ног до головы, Борис Васильевич неодобрительно поморщился.

— И приведи себя в порядок. Начальник службы безопасности княжеского рода, а похож на бродягу.

Князь отвернулся от Ивана и прошествовал к распахнутым дверям столовой. Безопасник же так и стоял, пока хозяин не скрылся из виду, и лишь потом стремительно направился к выходу из дома.

На ходу приглаживая волосы, он выскочил на улицу, сбежал по широким ступеням и рванул к двум массивным внедорожникам. Возле капота одного из них, не замечая начальства, беседовали трое подтянутых мужчин в камуфляже. Судя по довольным лицам и гоготу — о чем-то приятном.

Наверняка шлюх опять обсуждают!

Иван перешел на шаг. Раздувая ноздри от злости, он остановился в метре от подчиненных и недобро уставился на темноволосого поджарого заместителя.

— Пахом, где сейчас Алайская?

— Была дома. Щас перепроверю, — бесстрастно отозвался тот, доставая из кармана штанов мобильный.

Наблюдая за неторопливыми действиями подчиненного, Иван с трудом сдерживался, чтобы не врезать кулаком по его спокойной физиономии. Хотелось этого просто до одури!

— Где она⁈ — рыкнул, едва дождавшись, когда заместитель завершит разговор.

— Соглядатай сообщил, что в семь сорок князь Меньшиков открыл во дворе дома портал и ушел вместе с Алайской.

— Куда? — сквозь зубы уточнил Иван.

Пахом посмотрел на него с недоумением, неопределенно пожал плечами.

Начальник СБ и сам осознавал, что вопрос, мягко говоря, странный. Наблюдение за Алайской и ее домочадцами организовали всего пару часов назад. Следят удаленно, из леса: прослушку в доме установить еще не успели. А многое ли услышишь, сидя на дереве? Но даже если удалось бы узнать, куда собиралась Алайская, не факт, что она там и оказалась. Точку выхода портала, открытого светлым магом, в принципе невозможно определить.

— Информацией о том, куда в сопровождении инквизитора ушла Алайская, наружка не располагает, — сухо доложил заместитель.

Лоб Ивана покрыла испарина, а пульс участился. За невыполнение приказа хозяин с него кожу спустит чулком! Что делать⁈ Где искать Алайскую?

Обычно в подобных случаях начальник СБ отправлял за нужными сведениями бойцов. В его подчинении были такие спецы, что любого молчуна говорить заставят. Но сейчас это не вариант. Ратники неодаренные, а в доме засела Фроська. Разобиженная баба и на порог воинов князя не пустит, а начнут настаивать — не раздумывая применит силу. И если не поубивает их, так покалечит как пить дать. Ей же, шалаве старой, известно, что бойцы не являются слугами княжеского рода, а всего лишь под клятвой. Шум поднимется, хуторяне, не дай бог, набегут. Тухлая затея.

Самому съездить? Ему-то строптивая целительница выложит все. Но на дорогу туда-обратно, да и на допрос, требуется время. А его-то как раз и нет!

Сука!

Меньшиков мог переместить девку в любое место! Как за полтора часа ее найти⁈

— В восемь утра у студентов-инквизиторов экзаменовка, — вклинился в размышления безопасника голос водителя.

Иван поднял на жизнерадостного, но глуповатого подчиненного налитые кровью глаза, молча ожидая продолжения.

— У меня знакомец в охране Ростовской школы работает, — затараторил побледневший новичок-водитель. — Вот тока-тока звонил. Поржал еще: мол, светлых магов декан решил под пресс пустить. Там у них экзамен какой-то сложный, — он пошевелил губами, вспоминая название предмета, и выпалил: — По метафизике, во!

Боец так неподдельно радовался тому, что выговорил мудреное слово, и натурально лучился от счастья, что выдержка Ивану все же отказала. Резко замахнувшись, он с силой ударил подчиненного по лицу, стирая бесячую улыбку.

Водитель отлетел, ударившись бедром о переднее крыло джипа. Сплюнув кровь вместе с зубами, ошалело уставился на начальника.

— За что? — прошептал шокировано.

— Было бы за что — убил бы, — ледяным тоном процедил безопасник и, отвернувшись от зажимающего кровящий нос бойца, распорядился: — Пахом, ты со мной. Вы двое — за нашим нотариусом. Доставите его к девяти двадцати в морг.

Утратив интерес к подчиненным, Иван обошел внедорожник, запрыгнул на водительское место и, не став пристегиваться, завел двигатель. Едва заместитель опустился на соседнее сиденье, нажал на педаль газа.

Мощный черный автомобиль пулей вылетел с территории княжеского особняка и помчался по дороге.

— Куда мчим? — спросил хладнокровный Пахом.

— А сам-то как думаешь? — едко отозвался Иван, неумышленно копируя и фразу, и тон хозяина.

Заместитель промолчал. В салоне повисла тишина, но начальника СБ это не напрягало. Вцепившись в руль, он, словно сумасшедший, гнал по городу. Конечно же, в Ростовскую школу магии. Логика подсказывала, что Алайская может быть где угодно, но опыт твердил: она именно в школе.

Иван даже мысли не допускал, что Мария откажется от встречи. От приглашений хозяина Ростовского княжества никто и никогда не отказывается! Как только Алайская сядет в машину, они с Пахомом позаботятся, чтобы она обделалась от страха. Ну а среди препарированных, окровавленных человеческих тел свежеиспеченная княгиня окончательно сломается.

А там кто знает, куда еще унесет господина фантазия? Алайская на мордашку ничего так. Да и в целом — хоть мелкая, но подержаться есть за что.

* * *

За двадцать минут до этого. Ростовская школа магии

Административный корпус встретил нас с Алексом натертым до блеска полом и тишиной. Куда студенты подевались? Все уже на лекциях? Или просто еще очень рано? А ректор на месте?

Я шла рядом с инквизитором по пустынному коридору, слушала эхо наших шагов и все сильнее нервничала. Идея заявиться без предупреждения к руководителю вуза перестала казаться удачной. А что если он занят? Что если не захочет со мной общаться? Вдруг его предложение помощи в учебе было не более чем сиюминутным порывом, а тут я такая с утра пораньше: «Здравствуйте, у меня куча вопросов! Извольте все отложить и давайте отвечайте!»

Теплое дыхание Алекса коснулось уха.

— Не накручивай себя.

Хотелось бы, но нервишки шалят. И немудрено: на меня то одно сваливается, то другое. Ладно, собираю себя в кучу.

Кривовато улыбнувшись инквизитору, вместе с ним подошла к массивной двери с золотистой табличкой «Приемная». На секунду прикрыла глаза, вытерла о джинсы вспотевшие ладони.

Глубокий вдох, медленный выдох.

Гордо расправила плечи и толкнула дверь.

Собирающийся, видимо, выйти из кабинета мужчина отшатнулся, а я, мгновенно опознав ректора, замерла.

Упс. Неловко получилось.

Чувствуя, как краснеют щеки, прикусила губу. Вся уверенность куда-то пропала, а язык словно прилип к небу.

«Ничего ужасного не произошло. Со всеми бывает», — мысленно подбодрила себя и смело взглянула на едва не прибитого дверью руководителя вуза. В его глазах заплясали озорные смешинки, а уголки губ слегка приподнялись.

Узнал. Не сердится. Уф-ф, обошлось.

Боковым зрением заметила движение: Алекс встал рядом.

— Доброе утро, Николай Владимирович, — поздоровался он невозмутимо.

— Доброе. — Ректор кивнул Александру и перевел взгляд на меня. — Приятно удивлен вашему визиту, Мария Георгиевна. Думаю, не ошибусь, предположив, что у вас ко мне серьезное дело. К сожалению, не смогу уделить вам много времени: буквально минуту назад узнал, что мое присутствие необходимо на выпускных испытаниях. Практический экзамен по метафизике начнется через семнадцать минут. — Он многозначительно посмотрел на Алекса, а после вновь на меня. — Не возражаете, если поговорим по дороге?

М-да, и как умудриться на ходу расспросить его обо всем? Та еще задачка.

— Ничуть.

Мило улыбнувшись и увлекая за собой инквизитора, я посторонилась, освобождая проход.

Моложавый, очень даже симпатичный ректор вышел в коридор и уверенной поступью хозяина неторопливо пошел вперед. Я пристроилась справа от него, Алекс же чуть отстал. Наверное, чтобы мешать.

Вопросов в голове роилось такое количество, что неизвестно, какой стоит задать сразу, а какой может и потерпеть. Я пыталась их рассортировать, но слова ректора о необходимости присутствия на экзамене то и дело выскакивали вперед.

Выходит, его внезапно озадачили? В связи с чем и кто это сделал? Что-то случилось? Или это у них нормальная практика?

Впрочем, Алекс спокоен, а я явно не о том думаю!

— Николай Владимирович, вы правы, у меня к вам серьезное дело. Двадцать два года назад на моих землях открывалась аномалия, с тех пор там ничего не растет. Используя свою ветвь мага земли, я смогу возродить пашни? Если да, то за какой срок?

Ректор задумчиво хмыкнул, легонько потер кончик носа.

— При должном старании и ежедневном кропотливом изучении теории вы, разумеется, сможете самостоятельно восстановить плодородный слой. Что касается сроков, то на обучение вам понадобится минимум три года.

Сколько⁈

— И быстрее никак?

Сбавив шаг, я с надеждой посмотрела на мужчину. Тот покачал головой, развел руками.

Три года… Капец. Столько времени у меня нет! Налоги, чтоб их!

Не желая сдаваться, я прикинула свои скромные финансовые возможности.

— А вы не знаете человека, способного мне помочь? Естественно, за плату.

— Такого человека я знаю. Скажу больше: каждый божий день его в зеркале вижу. — Николай Владимирович усмехнулся. — Готов помочь бескорыстно. Земля уже в нынешнем году принесет урожай, но, боюсь, вашу проблему это не решит, а наоборот, усугубит.

Всколыхнувшаяся в груди радость сменилась шоком. Я с изумлением воззрилась на ректора.

— Почему⁈

— Беда земель, подвергшихся воздействию энергии из аномальной зоны, не только в гибели плодородного слоя. Да, после его принудительного восстановления посадки порадуют дружными всходами, но использовать такие растения категорически запрещено: они смертельно опасны как для человека, так и для животных.

Я с мольбой посмотрела на ректора:

— И что, совсем ничего нельзя сделать?

И тут меня как обухом по голове ударило. Вчера же прямо в хуторе открывалась аномалия! Все растения в деревне, выходит, погибнут⁈ Люди ведь останутся даже без огородов! Чем им скот кормить⁈ А сами⁈ Они же у меня с голода помрут!

— Мария, что с вами? Вам дурно? Вы сильно побледнели, — не на шутку встревожился ректор.

Вымученно улыбнувшись, я повернулась к Алексу. Тот сокрушенно вздохнул и неожиданно подмигнул.

— Не переживай, вчерашнее открытие аномалии не будет иметь никаких негативных последствий для твоего хутора. Всплеск губительной для земли энергии происходит, когда твари приходят в наш мир. Ты не позволила монстрам выйти, так что расслабься.

Хоть что-то хорошее.

Благодарно улыбнувшись инквизитору, я вновь переключилась на ректора. Заложив руки за спину, тот смотрел на меня неотрывно и, казалось, о чем-то усиленно размышлял.

Неужели он ищет способ, как помочь моей беде?

Бежали секунды. Боясь пошевелиться, я дожидалась вердикта. Наконец руководитель вуза отмер, глянул на наручные часы, неодобрительно качнул головой.

— Есть у меня одна идея, но обсуждать ее на ходу не годится. Мария, если вы не сильно спешите, то предлагаю вернуться к этому разговору после окончания экзаменовки. Что скажете?

Что скажу⁈ Естественно, я согласна!

— Думаю, нам надо поспешить. Время не терпит, — произнесла сдержанно. Ответ прозвучал двусмысленно, но так и задумывалось.

Понимающе улыбнувшись, мой потенциальный спаситель стремительно пошел вперед.

Я мысленно скрестила пальцы на удачу, машинально взяв Алекса под руку. Князь Меньшиков мельком глянул на меня, но, не сказав ни слова, повел на собственный экзамен.