Новый рабочий день старшего следователя Петелиной начался со звонка Маши Луганцевой. Репортер криминальной хроники энергично сыпала словами:

— Елена Павловна, я получила новую сказку. Только что в ящик упала. Про смельчака, законы, награды. Еще про вонючий дым, вроде как задыхается кто-то. И смерть в сказке упоминается. Я последние новости в сети прогуглила — ничего подобного. Вы по своим каналам можете проверить? Если, как раньше, должен быть труп.

— Мария, ты сначала должна была переслать файл мне, а потом смотреть новости, — выразила недовольство Петелина.

— Ну да, заметано. Я же так, один глазком. Отправляю. Так что насчет убийства?

Следователь промолчала, и журналистка сбавила обороты:

— Елена Павловна, позвоните, пожалуйста, если что. Я готова выехать в любую минуту.

Петелина нажала кнопку отбоя и запустила аудиофайл. Тот же мужской голос читал нараспев:

«Жил-был удалой смельчак. Если, где невзгода, он примчится всех спасать. И в огонь и в воду он готов стремглав войти, победить дракона, потому что жил смельчак по честному закону. Тот закон для всех един: ты ползаешь или летаешь, не делай другим того, чего себе не желаешь. Уважали смельчака, часто награждали, но однажды наш смельчак остался без медали.

Дышит каждый человек и не замечает, пока воздух в организм исправно поступает. Если воздух заменить на вонючий дым, будет трудно всем дышать — взрослым и малым. Сколько можно выдержать, ожидая спасенья? Наш смельчак сильный, немного терпенья, и каждый увидит ответ пред собой. Честный закон управляет судьбой.

Смерть настигает виновного снова, но сказок финалы еще не готовы».

Следователь уже знала, как анализировать послания Сказочника — нужно выделять ключевые моменты. В голове выстроилась логическая цепочка: смельчак, дым, трудно дышать, смерть. О чем это? Опять иносказательный намек на что-то конкретное?

Петелина посмотрела оперативную сводку происшествий по городу и области. Искала задохнувшихся при пожаре или задымлении. За последние сутки ничего подобного не было зафиксировано.

Она снова прослушала сказку. На этот раз обратила внимание на закон, которого придерживаются все религии: не делай другим того, чего не желаешь себе. Сказочник продолжает изображать из себя борца с пороками общества?

Еще ее смутило обещание: каждый увидит ответ пред собой.

Что увидит? Как?

Три предыдущие сказки появлялись после жестоких убийств, словно кто-то озвучивал кровавые происшествия. Началось с убийства четырех рабочих на стройке и студента Миронова. Затем зарезали директора управляющей компании Барановского. Третья сказка появилась после взрыва на свадьбе Березина. И вот теперь четвертая, в которой кто-то задыхается от дыма.

Может, труп из сказки еще не нашли? Но тогда автор причастен к убийству. Или Сказочник дал волю своей фантазии и просто издевается над репортерами и следователями?

Размышляя о странном послании, Елена по привычке выводила карандашом узоры на листке. Линии получались витиеватые и закрученные, как клубы дыма. Рисунок уплотнялся, клубы сгущались, словно демонстрируя, что ясности в мыслях не прибавляется.

Непрерывное движение карандаша прервал телефонный звонок. Елена взглянула на дисплей — опять Луганцева! Ну конечно, репортер хочет выведать, что известно следователю.

— Ничего! — рявкнула Петелина в трубку. — Сказочник выстрелил мимо.

Несколько секунд опешившая журналистка молчала, потом промолвила:

— Елена Павловна, вы почту смотрели?

— Сказку прослушала. Без комментариев!

— Я про новое письмо.

Петелина оттолкнула карандаш, положила телефон и придвинула ноутбук.

Луганцева пояснила:

— Мне пришла ссылка на онлайн-видео. Я скинула вам. Посмотрите.

Елена щелкнула по клавише, на дисплее появилось живое изображение. Происходящее пугало.

Мужчина в пожарном противогазе сидит в автомобиле. Он крепко привязан к пассажирскому креслу. Из-за его спины бьет струя белого дыма. Салон автомобиля заполняется сизой пеленой. Дым накапливается, становится гуще. Связанный человек дышит тяжело, хотя на его лице защитная маска и шланг соединяет маску с баллоном. Это профессиональное оборудование пожарных, которое спасает при любом задымлении, однако в глазах мужчины паника. Он дергается, пытается спастись, но безуспешно.

Телефонная связь не прерывалась, и Петелина спросила Луганцеву:

— Это прямая трансляция?

— Да.

— Понять бы, откуда?

— Я Мише тоже скинула. Он что-нибудь придумает.

Но мозг Головастика не потребовался. Изображение качнулось, и стало понятно, что кто-то снимает происходящее с рук, стоя перед машиной. Оператор стал отходить, продолжая съемку. Стала видна марка автомобиля, номерной знак и проселочная дорога с указателем на деревню Дубки.

— На слабо берет: спасете или нет, — раскусила замысел преступника Луганцева. — Помните: сколько можно выдержать, ожидая спасенья?

— Каждый увидит ответ пред собой, — откликнулась Петелина и выдохнула: — У нас нет выбора.

Она схватилась за телефон и первым делом она позвонила Устинову:

— Миша, вычислил место?

— Да.

— Скинь координаты Валееву.

Елена перезвонила Марату:

— Марат, сейчас получишь координаты и видео с автомашиной. Срочно выезжайте на поиски автомобиля, там человек задыхается. Подключите полицию и скорую помощь.

В кабинет следователя вошел взволнованный Устинов. Петелина нервно посматривала на телефон, понимая, что от нее теперь мало что зависит. Эксперта она встретила вопросом:

— Ты точно определил место?

— По дорожному указателю. Там поворот с асфальтовой двухполосной на грунтовую. Деревня Дубки единственная в радиусе тридцати километров. Если брать дальше, мы не успеем спасти. Преступнику это не интересно, он с нами играет.

— Согласна. По твоим оценкам, как долго человек продержится в таком дыму?

— Трудно сказать. На нем газодымозащитный комплект пожарных. Если в баллоне достаточно кислорода, наши успеют. А если нет…

— Надеемся на лучшее. Установил, кому принадлежит автомобиль?

— Да, я с этим и пришел. — Эксперт передал следователю распечатку. — Вот имя владельца, адрес и сведения об автомобиле.

— Деркач Владислав Антонович, — прочла Петелина и задумчиво обвела имя карандашом. — Сочинитель сказок выбрал его случайно или целенаправленно?

— Деркач не привлекался, не судим, в наших базах данных не значится, — добавил Устинов. — Сейчас Маслова ищет дополнительную информацию. Она вам позвонит, как что-то найдет. А я пойду, проанализирую видео. Там есть что-то странное.

— Что именно?

— Пока не могу понять.

Устинов ушел. Петелина еще раз прослушала сказку. После увиденного она звучала зловеще. Наглядная иллюстрация словам: если воздух заменить на вонючий дым будет трудно всем дышать — взрослым и малым.

Вопреки обещанию, что каждый увидит ответ пред собой, трансляция прекратилась. Тот, кто снимал, ушел, и о состоянии человека в задымленной ловушке приходилось только догадываться.

Что с ним сейчас? В машине владелец автомобиля Деркач или кто-то другой?

Тягостное ожидание прервал звонок Валеева:

— Лена, мы опоздали, — сообщил он. — Врач скорой констатировал смерть от удушья.

— У нас был шанс? — спросила Елена, осознавая бессилие что-либо изменить.

— В баллоне закончился кислород. Скорее всего почти сразу после съемки.

— Черт! — вырвалось у Елены. — Это убийство, а не игра.

Марат прокашлялся и пояснил:

— В машине находился дымарь пасечника с электрическим вентилятором. Бешенная печка, дымит до сих пор.

— «Дышит каждый человек и не замечает, пока воздух в организм исправно поступает», — с горечью в голосе повторила слова сказки Петелина.

— Что это? — спросил Марат.

— Послание от убийцы в форме сказки. — Теперь у следователя не было сомнений в том, что сказки сочиняет преступник. — Ублюдку мало просто убить. Он дразнит нас и хочет славы.

В мобильном телефоне послышался голос Токаревой:

— У погибшего документы на имя Деркача Владислава Антоновича и удостоверение пожарного.

— «Удалой смельчак, и в огонь, и в воду», — пробормотала Петелина. — Не удивлюсь, если он награжден медалями.

По рабочему телефону позвонила Маслова и сообщила:

— Деркач служит в пожарно-спасательной части № 34 командиром звена газодымозащитной службы. Награжден двумя медалями.

— Служил, — поправила Петелина и задумчиво повторила закон из сказки: — Не делай другим того, чего себе не желаешь. Что же ты сделал, пожарный Деркач? И кому?

У онемевшей Масловой вырвал трубку Михаил Устинов и заговорил:

— Елена Павловна, я понял, что меня смущало в видеозаписи. Она равномерно дергается. Я провел частотный анализ картинки и пришел к очевидному выводу.

Головастик загадочно замолчал. Петелина ему подыграла:

— Сдаюсь. Объясняй.

— Видео снято на мобильный телефон с рук.

— Об этом не трудно догадаться и без частотного анализа.

— Человек уходит с телефоном и прихрамывает. Тот, кто снимал, хромает!

Елена некоторое время молча переваривала новость. Она даже прикрыла глаза, вспоминая видеозапись, потом встрепенулась и потребовала:

— Миша, срочно с результатами ко мне.