— Пустяки, за один день затянется, — сказал Скаур, осмотрев Влада.

Тот лежал на кушетке в комнатушке учебки, которую можно условно назвать медпунктом, с поправкой на условия Игровой зоны Мидгард. На бедре у него тянулся свежезаштопанный красный шрам. Влад попил укрепляющего напитка из чашки, его по голове гладила Лиза.

— Нам послезавтра в Игру, — напомнил Андрей.

— Успеете. Восстановится ваш приятель и будет прыгать как козлик. Кстати, об Игре, вы же не хотите голые и босые в неё отправляться?

— А на что мы снарягу купим? Мы почти всё истратили, — Андрей не стал спрашивать, как у Влада затянется дырка на бедре за двое суток.

— Держи.

Мёртвый Дед бросил Андрею кожаный мешочек, как тот, что уже висел у него на поясе.

— Тут двести монет — ваша доля со ставок на Арене. Затарься чем надо. У нас тут есть лавка, держит её Хмель. Хороший мужик, но ты с ним рот не разевай, иначе втридорога всё купишь.

— Андрей, я побуду с Владом, — сказал Лиза, — ты сможешь сам всё купить?

— Конечно, не беспокойся. Выздоравливай, Влад. И тебе спасибо, Скаур.

Андрей вдруг неожиданно перешёл на «ты», хотя до этого называл наставника только на «вы».

— Не за что, новичок. Играй.

В оружейную лавку Андрей зашёл утром. Лиза отдала ему остаток своих денег, всего у него было порядка двухсот двадцати монет. Хозяин лавки, тот самый Хмель, вполне подходил под один из местных типажей: пузатый, бородатый, но с широкой лысиной. Оставшиеся седые волосы он заплёл в пучок на затылке.

— Здрав будь, новичок. Зачем пожаловал? — поприветствовал Хмель.

Лавка его походила на оружейную комнату Мёртвого Деда, только кроме приспособлений для убийств тут имелась масса вещей полезных в обычной жизни.

— Мне бы… нам бы экипироваться в Игру.

— Ага, эт можно. Начнём с оружия. Что предпочитаешь?

— Ну меч у вас сколько стоит?

— Тысяча сто.

— Сколько? А копьё тогда? — с дрожью в голосе спросил Андрей, уже собираясь уходить из лавки.

— А копьё сорок монет.

— Ничё себе разница.

— А ты как думал? Меч выковать — это тебе не за угол поссать. А копьё вещь дешёвая. Берёшь? Могу ещё секиру предложить, лёгкую, за полтинник.

— Давайте. Копьё и секиру.

— Выбирай, какое по руке.

Труднее всего было выбрать копьё для Влада (себе Андрей определил секиру), но вроде нашёл подходящую вещь.

— Так, — сказал Хмель, — теперь одежда и прочее. Могу предложить кожаные плащи.

— Плащи не нужны.

— А ну как дождь?

— За три дня воспаление лёгких не подхватим. Если что, я шалаш из веток сделаю. Мне нужно кресало, рыболовные снасти, ну и три фляжки, рюкзаки и другая мелочь.

— Рюкзаки с фляжками я тебе по дешёвке отдам — пятнадцать за каждый набор. Это вместе с рыболовными крючками, иголкой с нитками и так далее. Бальзам заживляющий нужен? И антибиотик, и анестетик в одном флаконе, у контролёра вопросов не будет.

— Мне бы, вообще, снаряжение лекаря. Сколько у вас такой набор стоит?

— Полторы тысячи.

— Чего? Это по принципу: лекарский набор должен стоить столько, сколько и меч, которым рану нанесли.

Хмель захохотал.

— Если тебе нанесут рану мечом, лекарский набор уже не понадобится. А сдохнуть ты можешь и от простой дизентерии. Правда, новичков не убивают, но поверь, дристать три дня в Игре неприятно будет, особенно если тебя за этим делом застанут викинги.

— Ну а подешевле? — смирившись, спросил Андрей.

— Могу включить тот же бальзам, травки кое-какие от простуды, поноса и так далее. Скальпели, ножи специальные. За шестьдесят монет отдаю. И не торгуйся, парень, я вижу, ты человек новый, честный и бой твой на Арене вчера видел. Так что цену тебе справедливую даю.

— Хорошо, беру. Сколько там получилось?

— Оружие — девяносто, походные наборы на троих — сорок пять, лекарские вещицы — шестьдесят. Итого сто девяносто пять. Ещё денег местных советую наменять, ещё на двадцатку монет.

— Ну пойдёт. А это что у вас там висит?

— Это? Да кистенёк обыкновенный.

Хмель снял с крючка оружие, точную копию того кистеня, что крутил Андрей на уроках Скаура, — тяжёленький свинцовый цилиндр, на жёстком кожаном ремешке. Андрей взялся за ремешок, махнул пару раз.

— За пятнадцать отдаю. С ним уметь обращаться нужно, но против опытного воина не поможет.

— Нет, дорого.

— Ну могу ещё пяток монет скинуть.

— Всё равно дорого. У меня только пять монет осталось, и ещё за ночёвку надо заплатить.

— Вообще не проблема, найдёшь Фарма в гостинице, отдашь ему этот жетон. Это как раз стоит одну ночёвку с едой и одеялом. И ещё пять монет будешь должен.

— Нас вообще-то трое.

Хмель двинул пальцами на столе ещё два кожаных жетона с выжженной единичкой. Тут Андрей засомневался насчёт «справедливой» цены, предложенной ему, но, набравшись смелости, а также вспомнив кое-что из поучений мастера Феодора Герца, спросил:

— А у тебя юбки случайно никакой не найдётся?

— Кое-какая найдётся, — кивнул хозяин лавки и протянул руку. — Договор свят!

— Договор свят! — ответил Казаков, пожимая крепкую ладонь.

Все купленные вещи Андрей отнёс в номер гостиницы, где Лиза ухаживала за Владом. Тот дрых без задних ног. Лиза, что самое интересное, совершенно не боялась крови, наоборот, очень ловко перебинтовала своего парня утром. Или у неё было специальное образование, или она тоже прошла определённую психологическую тренировку в учебке.

— Лиза, раз ты тут одна справляешься, я пойду погуляю?

— Конечно, делай что хочешь.

И Андрей пошёл, сначала хотел побродить по Свободной территории, но потом решил, что ещё успеет там всё посмотреть, и, повинуясь внутреннему импульсу, свернул у указателя к Игровой зоне Умирающая Земля.

На этот раз у ворот привратник стоял другой. Половина лица его была сплошной шрам от ожога. Но на рукавах те же шевроны: значок радиоактивности и кулак, схвативший молнии.

— Простите, — сдавленно сказал Андрей. — Моей группе запретили вход в зону.

— Вход в Игровую зону возможен только в составе тройки, — каким-то даже не басистым, а звенящим голосом ответил контролёр.

— Да нет, я помню. Я так просто спросить хотел, как там.

— Просто зайти осмотреться можно, — сказал привратник и отодвинулся, давая возможность пройти в приоткрытые створки.

Пейзаж встретил Андрея действительно постапокалиптический. Старая бетонная площадка со множеством выбоин, явно не от колёс. Дальше за горизонт уходила раздолбанная промзона, прямо как в Техномире. Правда, там здания поновее были, что ли. А тут ангары и бараки изрядно изъедены ржавчиной. Окружающую обстановку можно было принять за обычный заброшенный завод, если бы не танк Т-80 со свёрнутой башней и размотанной гусеницей.

«Интересно, чем это его», — подумал Андрей и не удивился мысли, что воспринимает всё происходящее в Игре… не как игру. Вдохнув весьма противный, пропахший соляркой и химией воздух, он отправился дальше. Навстречу ему попадались люди в камуфляже и с оружием, но никак на него не реагировали, спокойно топали по своим делам. Некоторые тащили на спинах чем-то набитые рюкзаки. Андрей же искал здесь аналог Арены Мидгарда. И нашёл. Квадрат, отгороженный маскировочной сеткой, в ней деревянный проём, дверью в котором служил десяток цепей, свисавших с верхнего косяка. Андрей вошёл внутрь, то, что он увидел, весьма походило на тренировочную базу клуба страйкболистов… или спецназа? В клубах страйкболистов-то он бывал, а вот в спецназе не довелось. В ста метрах от входа возвышался обычный коттедж, стены которого были испещрены пулевыми отметинами. Особенно много их было вокруг окон и дверей. Перед коттеджем наличествовала поляна, смахивающая на полосу препятствий: усеянная остовами сгоревших автомобилей, ямами, бетонными блоками. Настоящая полоса препятствий с парашютной вышкой тоже имелась, чуть в стороне. Слева от коттеджа были вырыты окопы с бруствером, справа абсолютно ровный бетонный плац. А вот за домом, скорее всего, располагалось стрельбище, в его конце угадывались фигурки мишеней.

Поглазев немного, Андрей пошёл искать хозяина этих мест. Нашёл его у вагончика, напоминавшего времянку строителей. Мускулистый мужик в зелёных штанах и майке сидел у вагончика и заваривал чай.

— Эм… день добрый, уважаемый! — поздоровался Андрей, чувствуя себя первоклассником, заблудившимся в школе.

— И тебе не хворать. Насчёт учебки?

— Да нет, я завтра в Мидгард ухожу.

— А чего сюда пришёл? — спросил мужик и шумно отхлебнул чаю.

Лицо у него было простое, немного вытянутое, узкий нос, высокий лоб, глубоко посаженные глаза было трудно рассмотреть, короткая стрижка. Со всем этим видом простецкого парня не вязался цвет кожи — смуглый, как у индуса.

— Так, осмотреться.

— Осмотрелся?

— Ну узнать ещё, что тут и как.

— У нас тут весело. Приходи, посмотришь.

— Ну хотелось бы поконкретнее.

Мужик засмеялся. На открытую дверь вагончика вдруг села птица, смахивающая на ворону, но с дивными синими перьями, отливающими металлическим блеском. Синяя ворона уставилась на Андрея и громко каркнула. Голос у неё был обычный, противный.

— Ты сначала за курс адаптации заплати, а потом уже вопросы задавай. А у нас и впрямь весело. Ничуть не хуже, чем у фехтов.

— Где?

— Подрастёшь — поймёшь. Ещё плюс — девок у нас много. Те, кто в Техномире не приживаются, в Мидгард не идут. Сам понимаешь почему. Их там только пользовать будут. Правда, когда девка в твоём траппе, в этом есть и минус.

Мужик вдруг замолчал и залпом допил чай.

— Если статус получишь и монеты будут, приходи, я тебя научу. Оплата во всех Игровых зонах стандартная, по одному прайсу. Зовут меня мастер оружия Добрый Ангел.

— Какое гуманное имя.

— Ещё бы, новичок, — губы мастера растянулись в очень неприятной улыбке.

У Андрея возникла ассоциация со змеёй или удавом.

— Опять кошмарином меня будете пичкать.

— Кошмарин, как ты, новичок, выразился, тебе дают, только когда тебя вскрывают, ну и на экзамене. А если получишь статус, никакие коктейли тебе больше не понадобятся.

— Это как?

— Увидишь, — Добрый Ангел посмотрел на Андрея так, что у того пересохло в горле.

— Тогда я, пожалуй, пойду.

— Счастливой Игры тебе, новичок.

Трое экстремалов стояли напротив отвесной скальной стены, куда их привела тропинка, согласно указателю, ведущая ко входу в Игровую зону. Слева возвышался клиф, вдоль которого шла тропинка, справа открывался прекрасный вид на местную природу. Даже скамейка имелась, как в парке. На неё герои и присели. Скалу рядом с ними на высоте трёх метров от земли украшала надпись:

Welcome to the Tutorium!

А ниже:

Вход в чистилище. Добро пожаловать, детки!

— А воздух тут какой свежий! — сказала Лиза.

— Там, куда мы попадём, он будет не хуже, я думаю, зато гораздо веселее, — Влад подмигнул Андрею, глядя на надпись на скале. Победа на Арене настроила его на уверенный лад, а вот Казаков его задора не разделял.

— Не забывай, Влад, про старинную мудрость: не залупайся, да неозалуплен будешь.

Тармахин захохотал.

— Ты тоже, друг, не забывай о другой мудрости: не озалупишь ты — озалупят тебя. Так что всё путём.

Андрей встал, потянулся. Сидеть на одном месте… не хотелось. Обычный предстартовый мандраж. В крови бурлил адреналин, Андрей испытывал азарт и… да и, что греха таить, тоже ощущение собственной силы, что и Влад. Как же всё-таки меняется человек, если у него появляется оружие… и он умеет им пользоваться!

Андрей зацепил большие пальцы за пояс, на котором уже висели секира и нож. Быстро вдохнул носом, плавно выдохнул ртом. Вспомнив свои тренировки карате, попытался сконцентрироваться, как перед кумитэ, и ощутил дрожь. Сначала Андрей испугался, что начался каменный обвал, но оказалось, это к ним скачет всадник. На шикарном чёрном как сама ночь скакуне восседал могучий мужчина в белых одеждах. Его волосы тоже были седые, или белые, как у альбиноса. Широкая борода спускалась до середины груди, а волосы на голове были перехвачены по лбу чёрной лентой. Он остановил коня точно у компании экстремалов. Спешился.

— Я контролёр врат Игровой зоны Мидгард Хенрик Маленький Тролль, — представился он: голос у Хенрика был мощный, под стать его двухметровому росту и могучему телосложению. — Вы новички в Игру?

— Всё так, — ответил Влад, опираясь на копьё.

— Значит, слушайте, — вздохнул Маленький Тролль, будто ветер в глубокую пещеру подул. — Ваш тьюториал называется «Забавы дренгов». Пробудете три дня, не вылетите из Игры, не эвакуируетесь и не угодите куда-нибудь в рабство или ловчую яму — станете полноценными игроками со всеми привилегиями и возможностями, положенными по статусу. Вот держите, — контролёр Хенрик протянул молодым людям связку кулонов из полупрозрачных камней. Сквозь каждый камень была протянута обычная верёвка, и ещё одна дырка у него зияла в серёдке.

— Это эвакутор, — пояснил Хенрик, — носите на шее, если захотите уйти из Игры — вытаскиваете, смотрите сквозь дырку на солнце и оказываетесь на этом самом месте, — контролёр указал на землю перед скалой с надписью.

— Прямо из любой точки в это самое место? — уточнил Андрей.

— Да.

— А если солнца не будет?

Хенрик сжал губы, посмотрел устало так, будто Андрей задал ему в сотый раз необычайно тупой вопрос. В общем, глянул как на дебила.

— Значит, ты не эвакуируешься, это всех касается, — на всякий случай повторил контролёр: вдруг и впрямь ему дебилы попались. — Ну что, ещё вопросы будут?

— Нет, — за всех ответил Влад.

— Тогда добро пожаловать.

Маленький Тролль коснулся скалы, и часть сплошного монолита ушла вниз, открыв чёрный провал.

— Прыгайте, новички.

— Я первый, — сказал Андрей, возражать никто не стал.

Подошёл к чёрному зеву и прыгнул…