Следующая Игровая зона встретила искателей приключений ещё одними воротами в гранитной стене: «Территория закрытого проекта „Батлтех“» — гласила надпись на них. На вид они были сделаны из алюминия или ещё какого-то цветного металла. На одной створке будто электросваркой было вырезано: «Мы ждём тебя, мясо». И чуть ниже тем же резцом выполнен рисунок: тираннозавр, топающий за стилизованным бифштексом. Привратник у ворот не обратил на компанию внимания, и молодые люди прошли внутрь. А там…

Вот где футуристический дизайн развернулся на славу. Экстремалов встретил мир будущего. Начинался он с самодвижущейся дорожки, которая вела к огромному зданию в форме параллелепипеда. А на ней и вокруг неё сновали десятки диковинных механизмов, устройств и транспортных средств. И те же люди с имплантами. Только их было очень много. Даже больше, чем все, что тусили на ярмарке. Надо сказать, что этот мир будущего выглядел не гармоничным, а скорее искусственно продвинутым. Будто решили испытать кучу сверхновых технологий на обычных людях, кинули им всё скопом и сказали: делайте что хотите. На взгляд Андрея, все эти чипованные чудаки выглядели жутковато и до боли неестественно. Понятно — грим, но всё равно некомфортно.

Молодые люди вошли в здание параллелепипеда, в котором оказалось ещё больше народу с уже примелькавшимися имплантами, а посреди огромного зала стоял металлический скелет тираннозавра с глазами-прожекторами. Динозавр ревел что-то про «эрги», которые надо где-то обменять. По ходу местный сленг, для тройки экстремалов он был как другой язык. Компания подошла к стойке в зале, прямо как в супермаркете, только за ней находился не вежливый консультант, а тощий парень… с объективом фотоаппарата вместо глаза. И длинными серебряными ногтями на пальцах.

— Слушаю? — осведомился «консультант».

Объектив с лёгким жужжанием повернулся к молодым людям, хотя живой глаз всё так же смотрел куда-то в экран на стойке. У Андрея от этого звука и действа мороз прошёл по коже.

— Нам бы это… — тоже сдерживая волнение, проговорил Влад.

— Новички, — утвердительно заявил консультант. — Осмотреться желаете?

— Угу.

— В десант или на дроны.

— Чего? — не понял Тармахин.

— Окей. Шагайте направо вон по тому коридору до двери: «Наземный десант». Там ищите свободные демонстрашки. Обычно новички могут попользовать «Попрыгунчик» или «Бабах». Первый за дверью «Джапм-трениг», второй — «Фаер-страйк». Заходите и договаривайтесь. Один раз бесплатно, дальше за деньги.

— Ага, спасибо, мы поняли.

Консультант вдруг поднял голову и улыбнулся. И улыбка у него была точь-в-точь как у хищного ящера, не тираннозавра, а таких, кто помельче и охотятся стаями.

— Приятно провести время.

Компания легко нашла нужные двери, они оказались рядом.

— Ну кто что выбирает? — спросил Андрей.

— Мы, наверное, попрыгаем, — ответила Лиза.

— Ага, ну я тогда постреляю, если никто не против.

И вошёл в комнату «Фаер-страйка».

— Добрый день!

За стойкой на этот раз сидел обычный человек, без имплантов в смысле, но с таким видом, что его весь мир достал и он всех вертел на одном месте.

— Новичок, — скорее не вопросительно, а утвердительно сказал он.

— Да, — кивнул Андрей.

— Значит, пострелять решил, ну слушай. Раздеваешься, заходишь вон туда, в стакан. Там душ, сушка — короче, всё что нужно, главное, выполняй приказы электроники. Когда скажут, выходишь из стакана и залазишь в скаф.

Парень показал на некую одежду у стены, похожую на раскрытый скафандр. Два других скафандра были закрыты и изредка дёргались.

— Там всё просто, ноги-руки куда надо засовываешь, дальше опять всё произойдёт автоматически. И стреляешь, сколько положено, управление сенсорно-интуитивное.

— Это как? — спросил Казаков.

— Увидишь, ну двигай, а то я кого-нибудь другого вперёд тебя пропущу.

Андрей сделал, что сказали: разделся, зашёл в кабинку под названием «стакан», и тут же в него со всех стороны ударили струи горячей воды. Если бы об этом ещё предупредили, было бы даже приятно. После воды на Андрея обрушился поток горячего воздуха. Секунда — и молодой экстремал был сух, как бедуин посреди пустыни. Раздался томный женский голос из динамиков:

— Закройте глаза и не дышите. После первого сигнала — возобновите дыхание. После второго — откройте глаза.

Андрей выполнил команды и немедленно был покрыт тонким слоем тёплого вещества. Когда он наконец открыл глаза, то сначала боялся, что этот гель будет жутко липким — тот ни капли не стеснял движения, через миг Андрей о нём напрочь забыл. Выйдя из стакана в чём мать родила, он залез в скаф: ноги в штанины, руки в рукава, а дальше костюм сам наделся, иначе не скажешь. Скаф закрылся, набухши изнутри, плотно прижался к телу, дальше хоп… Визор шлема вдруг вспыхнул красками, и Андрей оказался в каком-то помещении, в котором явно велись боевые действия. Вид из окна выходил на промзону, по которой уже не раз прошёлся ураган войны. Андрей посмотрел вниз: в руках он держал непонятного вида трансклюкатор.

Его изображение скопировалось, переместилось в угол визора и приобрело форму чертежа.

— Болбластер-М-1-12,— заговорил голос внутри шлема и одновременно с экрана, и через динамики полились тонны информации об этом оружии, из которой Андрей мог идентифицировать едва ли десятую часть. Например, что дальность у этого болбастера как у калаша. Но это ещё не всё.

На визор шлема вывелся план здания, в котором он находился, общая панорама территории вокруг него, вид сверху. Набор цифр: оптимальных секторов обстрела, мёртвых зон, эффективности оружия в зависимости от расстояния. Голос в шлеме бубнил, советуя какую тактику выбрать и к какой точке переместиться.

— Хватит! — рявкнул Андрей.

Изображения на визоре исчезли, осталась только маленькая точка, меняющая цвет на противоположный оттенку поверхности, на которую она попадала. Андрей сообразил, что это метка прицела его оружия.

— Вывести набор приоритетных целей в пределах досягаемости, — приказал он, ему даже самому понравилось, как он грамотно завернул.

— Обнаружены два разведывательных дрона, — сообщил скаф. — Класс компсогнат.

На экране высветились две точки, где прятались некие дроны. Но с позиции Андрея они как раз были на линии атаки.

Андрей сощурил глаза, изображение, будто угадав его мысли, кратно увеличилось, позволяя разглядеть небольших шустрых роботов схожей с ландшафтом расцветки. Андрей навёл на них метку прицела, нажал спуск.

Длинная череда жёлтых шариков почти без отдачи вылетела в направлении цели. И, как огромный кнут, кучно накрыла оба дрона.

— Ух-ху — прокричал Андрей, он почему-то был уверен, что в скафе его никто не услышит. — Эй, костюм, цели ещё есть?

— Разведовательный дрон — ромфоринг, класс птерозавры, сектор два пять, десять градусов, скорость 240 км/ч.

Андрей повернул голову в указанном направлении и увидел, будто тонкий росчерк голубого цвета быстро летит над разбитыми зданиями. Поступил по-умному, как учили друзья страйкболисты, — не стал высовывать из оконного проёма, а, оставаясь внутри комнаты, навёл оружие на новую цель. Изображение опять, как по мановению волшебной палочки, увеличилось, и даже засветилась вторая точка — упреждение, с которым надо вести огонь.

«Ну так даже неинтересно», — подумал Андрей и тем не менее опять выстрелил. Ещё один дрон повалился в развалины кучей обломков.

— Эй, как там тебя, скаф! А поинтереснее что есть? — спросил Андрей.

— Идентифицированы два объекта, предположительно — десантники, подробную информацию анализирую.

Андрей и сам их увидел — две летящие точки, а при приближении — два человека, в костюмах, очень похожих на скаф, летели, раскинув руки, оставляя за собой реактивную струю.

— Ну это другое дело.

На боках у летунов, от ног до подмышек, тянулась сплошная перепонка, как на костюме для вигсьюта. Она делала их похожими на белок-летяг. Вдвоём оба летуна выписывали замысловатые кренделя в воздухе. Андрею даже завидно стало немного или его скаф тоже такое может? Красивое зрелище было, но он тщательно прицелился и едва выбрал нужное упреждение, как шикарный полёт прервался. У обоих летунов иссякла реактивная струя, и они полетели вниз. Именно полетели, потому что «перепонка» давала обоим неплохую подъёмную силу. Летуны потянулись навстречу друг другу, схватились и вдвоём начали вычерчивать такие фигуры на небе, что любой скайдайвер лопнул бы от зависти. Андрею было не легче, поскольку траектория падения целей была такая закрученная и рваная, что упреждение прицела не помогало. Но он, как учили, мысленно прочертил коридор движения цели и несколько раз прострелил его длинными очередями. На последней очереди заряды иссякли.

— Боезапас исчерпан, — сообщил скаф, и тут же: — Зафиксировано поражение цели.

— Круто! Давай что дальше по программе.

Краски на визоре шлема смазались, промзона исчезла, вместо неё возникла уже знакомая комната «Фаер-страйка» и недовольная рожа туриста, страдающего запором в ол-инклюзив. Это был консультант демонстрашки.

— Это всё? — расстроенно спросил Андрей, когда скаф раскрылся.

— Плати и стреляй дальше.

— Эм… тогда нет, наверное, я ещё осмотрюсь.

— Тогда вылезай и иди в стакан, там душ, потом одевайся и свободен.

Андрей, чистый и даже благоухающий, вышел в коридор и зашёл в комнату «Джамптренинга» как раз вовремя, чтобы увидеть, что у его работодателей проблемы. Влад и Лиза сцепились с лысым мужиком из тех, что носят на бошках металлические нашлёпки. Пальцы Андрея на автомате потянулись в рукав за шнурком кистеня. Вспомнив, что привычного оружия с собой нет, он поморщился и зацепил пальцы за пояс, небрежно так, но около рукояти ножа.

— Доброго дня, сударь, какие-то проблемы? — спросил Андрей, подойдя к спорящим.

— А, вот и вся компания новичков в сборе, — обернулся лысый.

— Так ты за слова будешь отвечать? — зло спросил Влад, Лиза держала его за руку.

— Знаешь почему вас, новичков, не убивают? — спросил лысый его, Андрея он напрочь игнорировал. — Я вас троих могу размазать на сопли, но этого не сделаю, и не из-за штрафа или контролёра. Если вас сейчас вышибить из Игры, вы не поймёте, что потеряли, поэтому вперёд, новички, получайте статус — тогда поговорим.

С этим лысый удалился. Влад хотел было двинуться за ним, но Лизка удержала, да он, по правде, и не очень рвался.

— Чё случилось-то? — спросил Андрей

— Да, шандец больной какой-то, — ответила девушка.

— Это я понял, что чувак явно не в себе, а поконкретнее.

— Ну блин, пошли, я тебе по дороге всё расскажу.

Все трое двинулись к выходу. Лиза всё так же держала Влада под руку.

— Короче, мы, блин, реально попрыгали и даже полетали. Это, блин, улёт полный, об этом нужно отдельно рассказывать. Ну вышли мы, короче, из этой одежды специальной — скаф называется. И нас направили в душ. Я первая вышла, и тут подваливает этот козёл бритый. И типа заводит разговор, в общем, меня попросил продать, не поверишь что. Яичники, — шёпотом добавила девушка. — Прикинь, да?

— Это что?

— Ты что, в школе биологию не изучал?

— А, это, как его… репродуктивный орган. Блин, погоди, как это «продать»?

— Вот-вот, и я тоже офигела. А он, мудила, реально настаивает. Тут Влад вышел, а потом ты появился. Они какие-то тут все больные.

Лиза оглядела весьма экстравагантную толпу.

— М-да… как я понимаю, в этой Игровой зоне мы не останемся.

— Не, — девушка помотала рыжеволосой головой и посмотрела на Влада. Тот кивнул. — А вообще, полетали мы с Владом неплохо.

— Полетали?

— Ну да. Виртуал нам утроили просто улёт. Там один шаг делаешь на три метра. А если прыгнуть, вообще метров на десять можно улететь. И самое главное, можно реально полетать. Прикинь? Мы с Владом и летали. А потом горючка, что ли, кончилась, ну в этих, реактивных двигателях за спиной. Я сначала испугалась, а потом Влад меня поймал, и мы вместе с ним начали падать, вернее, планировать. Мы с ним так уже делали и на винсьюте, и когда с парашютом прыгали. А у костюмов этих реактивных полотно на боках специально есть, на нём даже лететь можно. И мы с Владом летим, кувыркаемся, вроде понимаешь, что виртуал, а дух захватывает. И тут зафигачили по нам какими-то огненными шарами. Раз — и мы уже в комнате, где тренинг проходит. И главное, внутри скафа, ну этого костюма, воняет горелым пластиком. Как будто нас и в самом деле сбили.

— Кхм… сбили вас, говоришь? — спросил Андрей и решил держать при себе некоторые мысли. — Ну, раз в Техномир мы не пойдём, значит, нам остаётся одна дорога — в Мидгард.

— Да, — неохотно согласился Влад. — Пошли.

Ворота в очередную Игровую зону выглядели не менее колоритно, чем предыдущие. Так же врезанные в гранитную скалу, они оказались деревянные, с нашитыми вдоль и поперёк железными полосами. Посредине витиеватым шрифтом выведена надпись: «Midgard». Чуть выше ещё одно слово, на этот раз по-русски, от руки и красным цветом: «Вальхалла». И значок как в отеле — мест нет. Ниже названия Игровой зоны — синяя стрелочка, указывающая на фразу, явно с саркастическим оттенком: «Добро пожаловать в Хель».

Привратника у ворот не было, они оказались приоткрыты, и компания смело шагнула под арку. Первым в Игровой зоне их встретил здоровенный пёс. Ну просто огромный — сидя он доставал до подмышки Андрею. При этом никакой агрессии не проявлял, сидел себе спокойно, дышал, высунув язык. Экстремалы двинулись дальше. Природа вокруг была прямо деревня летом. Даже имелась дорога с узкими колеями, между которыми валялись конские «яблоки», а поодаль стояло несколько жующих коров. Воздух — дивно свежий. Благодать, одним словом. Однако Андрей заметил одну странность. Как опытный туринструктор, он мог определять по солнцу не только стороны света, но и время. Так вот сейчас солнце стояло в зените, хотя приехали в офис Стратегии они в десять, полчаса там проваландались, часа три ехали и два часа мотались по Игровым зонам. А тут всё ещё полдень.

Тем временем дорога привела искателей приключений к местному поселению: два десятка низеньких домов с заросшими травой крышами, за ними частокол и башенка. В её бойнице Андрей разглядел человека, который, впрочем, никаких пакостей им не собирался устраивать. Компания двинула напрямую к нему.

— Новички, — крикнули из башни, опять не вопросительно, а утвердительно. — Идите вон туда, направо к воротам. И ждите, сейчас я приду.

— Меня зовут Будим, — сообщил бородатый, кряжистый мужик с толстым мясистым носом, когда молодые люди уже зашли за частокол. Одет он в простую косоворотку и портки. Однако могучий живот обвивал толстый пояс, украшенный золотым и серебряным шитьём. К поясу были пристёгнуты ножны с мечом, а на волосатых мускулистых предплечьях имелись увесистые золотые браслеты. — Я тут за смотрящего, — продолжил мужик. — Слежу за порядком, вас вот, новичков, в курс дела ввожу. Поскольку вы идёте в нашу зону первый раз, самый подходящий вариант, так это нанять проводника. Сделать это можно в гостинице, — волосатый палец с увесистой «гайкой» из золота указал на двухэтажное деревянное здание. — Там же можете поесть и переночевать. Одна ночь бесплатно, если с едой — по две монеты с каждого. Проводник вам объяснит и поможет пережить самые жёсткие последние три дня. Об условиях получения статуса вам уже объясняли. Так вот я повторю: продержитесь в тьюториале эти последние три дня и станете полноценными игроками, как все здесь. А это, я вам скажу, очень немало.

— Где продержимся? — спросил Влад.

— Тьюториал — это Игровая зона для новичков. Ваш тьюториал называется — Забавы дренгов. Что новичков убить не могут, вам уже говорили. Я уточню. Новичка могут выкинуть из Игры, если ему будет грозить смерть. Тогда вы окажетесь голые и босые в Рекреации, то бишь на Свободной территории. Или можете выйти по своей воле через штатный эвакуатор, который вам выдадут при входе в Игру. Тогда вы окажетесь здесь, в Игровой зоне, со всем барахлом, что добудете в Игре. Но если вы это сделаете в последние три дня тьюториала, значит, прощай статус игрока, а это подороже любых бабок будет.

— А нам что-то говорили про обучение? — напомнил Андрей.

— Вот это второй вариант. Обучают на Арене у Мёртвого Деда, вон там, — взмах руки в сторону какого-то неказистого крупного сооружения, напоминающего стадион с крышей. — Там, кроме учебки, на самой Арене, можете поглядеть, — Будим хохотнул, — что да как. Ставки вам пока делать нельзя. За три-четыре дня пройдёте тренировку. Приличными бойцами, конечно, не станете, но с копьём и мечом научитесь обращаться, так чтобы… ногу себе не отрубить, — смотрящий опять засмеялся, будто в бочке филин заухал. — Там же прайс прочитаете, что почём. Ну, вопросы? — Компания замотала головами. — Тогда айда вперёд.

— Куда идём, мальчики? — спросила Лиза. — В гостиницу или в эту… учебку?

Девушка после всего произошедшего стала не такой бойкой, а даже, наоборот, немного робела, как и её спутники, впрочем. Сам же внутренний двор крепости на искателей приключений не произвёл впечатления. Особенно после Техномира. Десяток деревянных сооружений, весьма неказистых, местные жители в одежде под старину занимались своими делами: кто стирался в деревянном корыте, кто свиную тушу свежевал. Воздух был пропитан свежестью и другими естественными запахами, вроде «аромата» навоза и мочи.

— Пойдём глянем, чего там в учебке, — предложил Влад.