На следующий день он узнал, что имел в виду Лотарь Синий «про тёрки в штабах», и стал догадываться, отчего Красных Орлов называют Красными Орлами.

Могучую грудь и бицепсы мужчины обтягивала тонкая зелёная майка. Абсолютно лысая голова блестела от пота (неудивительно — в небольшое помещение набились одиннадцать человек), взгляд выдавал начальника, а также непоколебимую уверенность в том, что он может оторвать голыми руками голову любому из здесь присутствующих. Это был командир подкрепления, пришедшего на помощь форту, лоб его украшала странная татуировка: красный треугольник, узким концом доходящий до середины носа. Издалека и впрямь немного напоминающий клюв. Кроме него в кабинете, больше напоминающем каптёрку, стояли трапперы Хетцера, двое телохранителей (авторитет авторитетом, но подстраховка не помешает) и ещё один начальник. У того была тоже необычная татушка: три синие линии вертикально пересекали лоб и соединялись в центре переносицы, которую перехватывала толстая горизонтальная полоса.

Что конкретно значили эти татуировки, Андрей не знал, но к Игре они не имели никакого отношения, зато говорили о нехилом ранге сидящих перед ним людей в иерархии клана Красных Орлов.

— Я наслышан о тебе, Хетцер, и о твоих волчатах, — заговорил лысый. — Старший о тебе тоже отзывался хорошо, поэтому мы подумали и решили сделать тебе выгодное предложение.

— Какое же?

— Иди к нам в штурмовую бригаду.

— То есть? — искренне не понял Хетцер, Андрей, признаться, тоже.

— Мы собираемся плотно накрыть гильдейцев за тот бардак, что они нам устроили, но сам знаешь, людей у нас мало, особенно тех, кто может не только в окопах стоять, но в поле действовать грамотно. Сформируем из вас штурмовое отделение, снарядим как надо, поучаствуете в одной операции — и свободны. На полгода освободим от отработки лицензии. Ну и всё, что добудете в бою, будет ваше. Соглашайся, Хетцер, первым самые лучшие куски достаются.

«И самые сильные плюхи», — мысленно добавил Андрей — где-то он уже это слышал.

— А если я не соглашусь?

— Ты вольный траппер, — сказано было с неприкрытой угрозой.

— Нам надо посоветоваться, — отрезал Хетцер и с разрешения командиров вышел на воздух.

Андрей с наслаждением подставил лицо свежему ветерку. О штурмовых отрядах он, конечно, читал: гутьеровская тактика, тактика просачивания, и всё такое. И это совсем не подталкивало его самого становиться штурмовиком. Штурмовики — почти смертники.

— Ну что, ребята, что будем думать по поводу этого щедрого предложения, — спросил командир.

— Да пошли они!.. — первым взвился Гуга.

— Под пули нас хотят подставить, но не знаю, командир, работёнка в самом деле заманчивая, на месте посмотреть бы надо, — добавил Лось.

— Андрей! — Хетцер посмотрел на него.

— Я что, я ничего. Я тут человек новый, вам виднее.

— Ладно, Шнабби?

— Я бы рискнула, командир, в крайнем случае катапультнёмся, да и всё.

— Ты так говоришь, потому что ты…

— Цыц, — рыкнул Хетцер, и открывший было рот Гуга умолк. — Спиц?

— Я согласен со Шнабби.

— Окей, Багор?

— Смотря что за условия они нам предоставить хотят. Если в самом деле обеспечат как надо, я бы рискнул, но сперва бы поторговался как следует.

— Так, общее настроение понятно. Теперь команда — айда за мной.

— Мы подумали над вашим предложением, — объявил командир трапперов.

— И что же решили?

— Мы не рекруты, и в контракте на лицензию у нас ничего такого не прописано, но мы можем согласиться на работу при определённых условиях к уже сказанным.

— Я слушаю, — буркнул лысый.

— Первое: снаряжение. Мы составляем список всего нам необходимого, вы нам выдаёте, что-то будет отсутствовать, неважно по каким причинам, мы расторгаем договор и уходим, и дальше хоть лицензии нас лишайте. Второе, — Хетцер воздел пальцы к потолку, — трофеи, любой укреппункт, который мы возьмём, или здание будет считаться нашим, и всё, что в нём находится, тоже наше. И вообще, что-либо, рядом с которым будет стоять мой траппер и говорить, это наше, будет списываться нам в трофеи и считаться нашим имуществом. И третье: оплата, раз мы теперь не вольный трапп на лицензии, а штурмовая бригада, то и оплата пусть будет соответствующая. Два и два грамма чистого каждому, авансом. У меня всё.

Лысый почесал голову.

— Правду о тебе говорят, Хетцер, борзый ты и в добычу свою вцепишься — не отпустишь. Ну, положим, насчёт оплаты я с тобой согласен, и по трофеям тоже, а насчёт снаряжения ничего не могу сказать. Тут всё обговорить заранее нужно, прикинуть.

— А вот сейчас и прикинем.

Они договорились, торговались друг с другом с полчаса, но оба пришли к взаимовыгодному договору. И согласились рискнуть жизнями своих подчинённых ради денег и привилегий. Правда, и сами при этом рисковали. Хетцер головой, вместе со своими трапперами, а командир красных… тоже головой в принципе. Спрос за поражение и пустую растрату ресурсов у Орлов строгий.

Трапп отправился готовиться к операции, а Андрей… а что ему, в весёлой компании и головой рискнуть не страшно.

Казаков ехал, в прямом смысле свесив ножки с повозки, запряжённой битюгами. Куда направлялась их колона и зачем, он не знал. Секретность, блин. Это особенно забавляло: ему предстояло рисковать жизнью непонятно где и за что. Впрочем, если бы он этот вопрос задал Спицу, тот ответил бы не задумываясь: «Ради Игры». Стоит отметить, что мордочка у зелёного кота на руке Андрея выглядела весьма заинтересованной.

— Слушай, Спиц, а чего у нашего командира тоже первый уровень, как и у нас с тобой? — спросил Андрей.

Лишних ушей можно было не опасаться, в повозке кроме них ехал Лось, который сейчас спал, а правил ею Гуга и тоже клевал носом по правде, умные псы-битюги сами влекли повозку как надо, так что Казаков решил развлечься разговорами.

— А с чего ему быть вторым уровнем? — не понял Спиц.

— Ну он старше нас по званию, командир, и всё такое.

Спиц сначала долго смотрел на Андрея, а потом опрокинулся на спину и захохотал. Да так громко, что разбудил Лося, тот пробурчал что-то и опять улёгся.

Андрей смотрел за этим припадком, всё больше раздражаясь.

— Да хватит тебе уже, расскажи ты толком, в чём дело.

— Прости… кхе кхе… прости, брат, всё время забываю, что ты зелёный, как новичок, — сказал, утирая слёзы, Спиц. — Просто ты такое сморозил… что я… ладно, всё, дай отдышаться. Фууух. Короче, а как ты думаешь, почему у лидера Добрых Чистильщиков Корнея Барабаса, за которым почти рота, тоже первый уровень? У меня, который в Игре, почитай, полтора года, такой же первый уровень, что и у тебя, считай, новичка? И у Хетцера, который в Игре дольше меня я хрен знаю насколько, тоже первый уровень?

— Ну не знаю.

— Не знаешь, а как ты думаешь, что нужно, чтобы перейти на второй уровень?

— Ну… наверное, врагов сколько-то убить, денег заработать, территорию подмять, там авторитет.

— Да ладно. И сколько, по-твоему?

— Ну я не знаю.

— Вот именно — никто не знает. Что я тебе про Барабаса говорил и про других лидеров. Вроде и деньги есть, и авторитет, а второго уровня нет. Люди годами в Игре сталкерят, а как даже подступиться к нему, не знают. Вот так-то.

— Погоди-ка. Но есть же те, которые перешли, — вторые уровни и мастера третьи. Что они говорят?

— Есть. А они ничего не говорят. Отвечают типа «это объяснить невозможно» или «тут самому допереть нужно». Вот что хочешь, то и думай.

— Надо же!

Своим ответом Спиц его заинтриговал. Андрей думал всего фрагов сколько-нибудь набить или у Доброго Ангела курс какой пройти… а тут целая тайна.

Дальше они ехали в молчании, пока по колонне красных не прошла волна.

— Стой! — заорали сержанты.

— Тьфу, твою мать, — выругался Лось.

— М-да… впервые я полностью с тобой согласен, — буркнул Спиц. — Приехали, называется.

— А что такое? — спросил Андрей, как всегда не понимающий что происходит.

Впереди них лежали багровые луга, кое-где заболоченные, кое-где с налётом серой пыли. Но, блин, здесь всё серо-багровое, такой тут пейзаж.

— Скоро увидишь, — ответил Спиц. — И я, кажется, понял задумку красных, куда мы идём всей весёлой компанией. От этого не легче. Ну что стоишь — облачайся.

Андрей вздохнул.

«Работать будем двумя тройками. — инструктировал их перед выходом Хетцер. — Шнабби нас прикрывает. В каждой тройке дробовик, пулемётчик и автоматчик; дробовик будет с гранатомётом, автоматчик с толом. Действуем слаженно, уверенно, и Игра будет нам благоволить».

Они даже успели провести кое-какие учения по отработке совместных действий. Да, это была далеко не та учебка Стратегии, когда ткнул жезлом — и весь набор необходимых навыков у тебя в голове, осталось только на практике закрепить, но лучше чем ничего.

Андрей напялил на себя стальную кирасу, которую им выбил Хетцер за честь пойти первыми на пулемёты, с двумя свисающими внахлёст длинными пластинами, прикрывающими пах. Застегнул стальной ворот, доходящий до подбородка, надел каску. Сверху на кирасу набросил разгрузку с запасом патронов, автомат, на спину рюкзак с толом, подарок для засевших в дотах гильдейцев. Ничего так, дышать можно, и даже ходить, если аккуратно.

— Натянуть чулки! — разнеслось над колонной.

О, а вот это что-то новенькое. Андрей взял из кузова длинные прорезиненные чулки, натянул их до самых, пардон, этих самых, зацепил за пояс.

— Надеть противогазы, — приказали сержанты.

«Твою мать», — мысленно процитировал Лося Казаков.

Похоже, их в самом деле сейчас ожидает веселье, но команду он выполнил, такую команду не выполнить себе дороже.

— Идём след в след, пыль не поднимаем, — невнятно пробурчал из-под противогаза Спиц. — Ну, в общем, ты всё знаешь сам, двинули.

И колонна двинулась, солдаты друг за другом, длинной цепочкой, спускались в низину. Её окаймляли плавни тёмно-красного цвета, ветер шуршал в них, и, кроме этого звука, и шума шагающих ног, не было иных звуков окрест. Почва под ногами давала неверную опору, берцы, защищённые резиной, оставляли в ней глубокие следы, как будто земля кругом была покрыта пеплом от извержения вулкана. Андрей шагал, как и все, не спеша, стараясь твёрдо ставить ногу, обливаясь потом под своей снарягой. К счастью, всё нести на себе не стали, что-то сложили на свинцовые волокуши и дали тащить бютигам, по возможности защитив их от угрозы… Багровых Болот. Боеприпасы, автоматические гранатомёты, миномёты, безоткатки — всё это неспешно ползло по радиоактивной пыли, чтобы свалиться на головы гильдейцев.

Андрей машинально передвигал ноги, слушая своё дыхание под противогазом, слегка раздражал периодически потрескивающий датчик на плече, но он уже не думал, куда надо идти и как, зачем. Эта тишина, шорох плавней, приглушённый защитой, и пепел под ногами сделали своё дело. Ему казалось, что он на другой планете. Нет, Андрей и в самом деле был, наверное, на другой планете, но сейчас он прочувствовал, что находится в другом, чуждом, мире, со странными законами… странной тишиной, притворным покоем…

— Ноги подними! — вывел его из раздумий грозный возглас. — Ногу, говорю, согни в колене.

— А…

Красный в полном ОЗК со здоровенным баллоном за спиной опрыскал какой-то пенной струёй сначала одну ногу, потом другую.

— Прошёл, следующий.

— Андрей, — Спиц, уже без противогаза. — Снимай чулки и намордник и руки протяни.

Когда сказанное было выполнено, Спиц выдавил на ладони Казакову какой-то гель, обильно полил водой.

— Всё, теперь пей, — он протянул одноразовый стаканчик с каким-то коричневым пойлом.

— Что это?

— Раствор регенера, на всякий случай, чтобы щитовидка справилась.

— Нормально так, — проговорил Андрей, перед тем как выпить.

— Да успокойся ты, — шёпотом добавил Спиц. — У нас на Свободе могут всё что угодно вылечить, на красных лучше посмотри.

— А что они?

— Да ничего, привыкли, да и вообще, мы, когда шли, фон был почти обычный.

— А на фига тогда все эти пляски.

— Мало ли… какое-нибудь пятно попадётся или ветер пыль поднимет. Перестраховка не помешает.

— Слушай, Спиц, а что это такое вообще было?

— Как что, Багровые Болота, — встрял Гуга, сидя на траве и переводя дух, не одному Андрею переход дался тяжело.

— Нет, я понял, в смысле что это такое.

— Ну как, болота… вроде обыкновенные, — ответил Спиц, — недалеко от них источник радиации сильный, был или есть, не знаю. Вот они и собирают всю гадость на себя. А из них уже вытекают ручей, приток реки гильдейцев. Недалеко отсюда, ниже по течению, их первый крупный гидроузел стоит. От реки у гильдейцев вся выгода: и энергию они получают, и товары возят.

— По радиоактивной реке⁈

— Почему радиоактивной, болота же как фильтр, собирают на себя всю гадость, а наружу выпускают почти чистую воду. Вот так-то, природа — она не дура, считай, мы по естественному фильтру шли.

«М-да… не хотелось бы такую прогулку повторить, но, похоже, придётся, по крайней мере в обратную сторону», — подумал про себя Казаков.

— Хватит болтать, — оборвал разговоры Хетцер, — собираемся, и вперёд, к вечеру должны быть на рубеже.

— Не нравится мне всё это, — сказал командир трапперов спустя восемь часов, оглядывая укрепление гильдейцев в стереоскопическую трубку.

Весь трапп, вместе со старшим роты красных, наблюдал за гидроузлом Гильдии из зарослей ковыля. Берег здесь был с небольшим превышением, так что вид открывался достаточно удобный. Добротный бетонный забор, вышки по периметру с прожекторами, за ними невысокие строения, явно промышленного назначения, ряды цистерн, ещё дальше широкая заводь с чёрной спокойной водой, на другом берегу тоже постройки.

— Что именно не нравится, вольный? — Красный, довольно молодой парень по имени Зери, относился к трапперам с уважением и толикой сочувствия.

— Не знаю… слишком спокойно тут. Травка зелёная перед оградой, где минные поля, вообще прикинуть нельзя, людей мало, на вышках по одному стоят. И тихо всё.

— Ну хорошо, значит, расслабились гильдейцы.

— Или уверены в своей обороне, подготовили нам какие-то сюрпризы. Ладно… чего уж. Мы вот там пойдём, видишь, на один час. Там и холмики какие-то есть. Спиц, для тебя ориентир, между второй и третьей вышкой от цистерн. Ты там пойдёшь.

— Понял.

— А мы от тебя в двухстах метрах правее. Зери, а ты автоматами в промежутке отработай, отвлеки, а я, когда всё сделаем, пошлю еще одного человека проходы в бетонном заборе сделать.

— Сами справимся.

— Хорошо, вот ещё….

Хетцер давал наставления, Андрей слушал вполуха, его всё равно это касалось мало, старшим в их тройке был Спиц, по праву, вот пусть он и думает. А ему бы со своими проблемами разобраться. В частности с рюкзаком, полным тола, и тротиловыми шашками по карманам.

— Сверим часы, — приказа Хетцер, — час до атаки. Расходимся по позициям. Пусть удача не забудет вас.