После Канцелярии приятели отправились в здание Столичной Стражи. Затем до вечера опять осматривали места, где произошли нападения и трупы убитых. В это раз убиты были только гражданские: высокопоставленный дипломат, богатый купец и мелкий барон.

И хотя на всех троих телах были рваные раны от когтей и клыков оборотней, следопыт Джавад определил, что в двух случаях эти следы являлись имитацией и, скорее всего, это опять было делом рук заговорщиков.

Об этом же говорила и роль потерпевших в обществе, которые были важны для Империи, но по-разному.

Дипломат был верным сторонником Императора и имел большое влияние и связи среди дворянского сословия страны. Барон, был дальним родственником Императора по линии жены. А вот купец, был крупным торговцем зерном, и через него шла большая часть снабжения армии зерном и фуражом.

Поскольку опасность исходила из двух разных источников, то и методы поиска исполнителей и руководящих структур сильно различались. Хотя вопрос того, существует ли между заговорщиками и шпионской сетью Королевства Ночи координация или каждый из них действует независимо, оставался открытым. Фридрих считал, что такая связь всё же может существовать, а Стефан считал, что заговорщики никак не связаны с Королевством Ночи.

Пока единственной эффективной мерой, которую мог предпринять Фридрих, было усиление охраны важных персон группами телохранителей из состава армейских подразделений специального назначения.

Стефан также посоветовал Фридриху обратиться в Имперскую Палату Магов, для включения в группы телохранителей магов, обладающих навыками, различать ауры живых существ. Обычно такой дар был вспомогательным и проявлялся у довольно слабых магов. В повседневной жизни он не играл большой роли и мало ценился. Но поскольку в нападениях участвовали полудемоны-оборотни, ауры которых существенно отличались от аур других существ, то наличие в охране магов, способных различать ауры, могло помочь заметить нападавших, прежде чем они атакуют.

— Ещё раз хочу тебе напомнить, что ты теперь являешься одной из главных мишеней, для диверсантов, — перед тем как разойтись, придержал Фридриха Стефан. — Твои защитные артефакты хороши, но если не тебя натравят сильного демона, они тебя не защитят. А твоё мастерство Мастера Меча против такого противника может оказаться неэффективным. Я, пожалуй, подберу тебе парочку редких защитных артефактов, разработанных специально для схваток с демонами и полудемонами. А также на время одолжу тебе парочку весьма специфических телохранителей.

— От артефактов не откажусь. А насчёт телохранителей, это лишнее. У меня и самого есть надёжные ребята, — возразил Фридрих.

— Но запасной козырь в рукаве не помешает, — не согласился Стефан.

— Ладно, посмотрим. Но тебе и самому не помешает держать ушки на макушке. Герцог Церинген теперь приложит все усилия, чтобы тебя прикончить. Он не остановится ни перед чем, а возможностей у него хватает. Так что тебе не меньше моего нужно задуматься о надёжной охране. Не исключено, что он может организовать нападение на твой особняк большими силами.

— Я это учитываю. Как видишь, теперь меня сопровождает пара телохранителей. А что до защиты особняка от ночного нападения, то сегодня в столицу прибывает ещё один отряд моих людей из Султаната, в количестве пятидесяти бойцов, включая сильных магов. Так что нападать на моё жильё не самая лучшая затея. Нападающим придётся устроить настоящее сражение, а столица Империи не то место, где можно безнаказанно развязать войну. Тем более сейчас, когда теперь по ночам улицы кроме Столичной Стражи патрулируют ещё и отряды Императорской армии.

Распрощавшись с Фридрихом, Стефан направился домой. Поскольку последнее место происшествия, где они проводили осмотр, было не так далеко от особняка, Стефан решил прогуляться пешком. Кроме следопыта Джавада, его сопровождали два телохранителя.

Стефан спокойно шёл по улице, а мысли его были направлены отнюдь не на проблемы, которые они только что обсуждали с Фридрихом, а касались совсем другой темы. Он вспоминал девушку, из-за которой разгорелась ссора с бароном на званом приёме. Высокая, стройная, темноволосая, с зелёными глазами.

Воспоминания об этой девушке уже не в первый раз за последние дни посещали голову Стефана. Он был весьма не прочь снова её увидеть и познакомится поближе. Вот только пока не знал, как это осуществить, поскольку Женевьева де Колиньи, из-за того, что её семья находилась в опале, не посещала публичных мероприятий.

Погружённый в свои мысли, Стефан не особо внимательно следил за окружающей обстановкой. Встреча с представителем герцога Церингена в Имперской Канцелярии, во время которой он отказался подписать мировое Соглашение, состоялась совсем недавно, и Стефан пока не ждал неприятностей с этой стороны. Но, похоже, что он не учёл, фактора времени. Поскольку до момента, когда должен будет подписан Императорский Указ, касающийся барона Гуго Церингена, оставалось всего несколько дней, то это вынудило противников Стефана отреагировать быстрее, чем он ожидал.

Дорогу Стефану внезапно преградили трое. Один мужчина в штатском и двое сержантов Столичной Стражи в форме. Стефан сначала даже подумал, что что-то случилось, и Фридрих послал за ним вдогонку своего сотрудника.

Но мужчина в штатском предъявил жетон агента Тайной Канцелярии и предложил Стефану проследовать с ним во Дворец Правосудия, в комплексе зданий которого столичное отделение этого грозного ведомства занимало отдельное большое здание. Якобы по важному делу, связанному как раз с ночными нападениями, происходящими в столице.

Жетон был настоящим, это Стефан определил по внедрённой в жетон магической метке. Присутствие стражников тоже можно было объяснить, хотя и с натяжкой. Насторожило Стефана скорее то, что до Дворца Правосудия добираться было довольно далеко, а пролётки или кареты поблизости не наблюдалось. Хотя агент пояснил, что конную пролётку он оставил в паре кварталов отсюда.

Поэтому Стефан предположил, что эта неожиданная встреча может оказаться засадой. Однако он согласился проследовать за агентом, поскольку, если это действительно так, то нелишним будет выяснить, кто послал этих людишек по его душу, особенно с учётом того, что агент Тайной Канцелярии, похоже, был настоящим.

Подозрения Стефана, что дело нечисто, ещё больше укрепились, когда сопровождавший повёл их не в сторону центра, а свернул на боковую улицу, а затем на другую короткую улицу, заканчивающуюся тупиком.

Улочка была пустынна, и Стефан уловил действие ментального заклинания, накрывавшего улицу и отпугивающего случайных прохожих. Впереди под пологом скрытности их уже ожидала группа из восьми человек. Магическим зрением Стефан отметил, что выход, сразу как только они углубились в улочку, был перекрыт ещё одной группой из семи человек.

Стефан прекрасно видел поджидавших их подозрительных незнакомцев, несмотря на сильное маскирующее заклинание, но продолжал спокойно идти следом за проводником. Он даже сделал удивлённое лицо, когда за пару шагов до поджидавших в засаде людей маскировочный покров рассеялся и перед ними предстали мрачные вооружённые типы.

Агент, который привёл сюда Стефана, вместе с людьми одетыми в форму, стражников, прошёл сквозь группу поджидавших головорезов и остановился за их спинами. Видимо, он полагал, что свою работу сделал и вмешиваться в дальнейшие события не собирался.

Впереди перегородившей нам дорогу группы людей, стоял крупный мужчина, с водянистыми глазами, кривым носом и уродующим верхнюю губу рваным шрамом, отчего отчасти были видны зубы, напоминая волчий оскал.

Все бойцы в группе были хорошо вооружены и казались опытными вояками. Бойцы в группе позади Стефана тоже не выглядели любителями. Все они явно были не простыми бандитами, а опытными солдатами одной из частных армий. И хотя на них не было формы, но однотипная одежда и одинаковое вооружение явно выдавали их принадлежность к общему вооружённому формированию.

Кроме обычных бойцов, среди поджидавших в засаде, присутствовали и боевые маги. В группе позади двое магов примерно третьего ранга, а вот в той группе, которая встретила Стефана, позади бойцов незаметно затесался очень сильный маг, навскидку, пожалуй, даже первого ранга.

Вели они себя уверенно, несмотря на то что дело происходило в приличном районе столицы, а не где-то в трущобах. Да и наличие в качестве приманки агента тайной Канцелярии, говорило о высоком положении их хозяина, для которого законы не писаны. И Стефан уже догадывался, от кого явились эти милые хмурые ребята, чтобы передать ему привет.