В себя Федор пришёл от резкого сигнала клаксона и донесшегося женского крика:

— Вы там уснули что ли⁈ Зелёный давно!

Он глянул в зеркало заднего вида. Позади его паджерика стоял серебристый седан, за рулём которого сидела молодая девушка, что сейчас гневно сверлила взглядом его машину.

— Извините! — высунувшись в окошко, крикнул он и придавил педаль газа.

Вот это он задумался! Сказал Михалычу, что поехал на рыбалку, а сам отправился на недавно обнаруженную небольшую оптовую базу в пригороде… А дальше ушел в себя, да так, что не заметил, как проехал почти весь город! Как ещё не воткнулся ни в кого! Нужно, наверное, снизить нагрузки и в самом деле отдохнуть.

Добравшись без приключений до нужного места, загрузил в салон несколько коробок с разными продуктами длительного хранения, вроде макарон и круп, прикупил ещё тушёнки, кофе и шоколадных батончиков, и поехал обратно.

Он уже довольно хорошо освоил навык портала, что мог не только перекидывать грузы, но и сам уже перемещался через него. Правда, далеко он так прыгать не рисковал. Но вот на соседнюю улицу уже мог. Действовал он следующим образом: открывал маленький портал размером с ладонь, осматривал одну сторону, затем создавал такой же портал, только в другом направлении, снова осматривался и только потом, если всё было нормально, открывал портал в полный рост и, быстро в него проскочив, закрывал. Сил такие действия отнимали не слишком много, и он спокойно мог создать ещё пару таких порталов и вернуться домой.

Однажды он чуть не попался, когда переместился прямо на глазах у прохожего. Пришлось делать вид, что тот просто обознался, и быстро уходить. С тех пор Федор стал более осторожным, всегда тщательно проверяя, нет ли поблизости свидетелей.

Тренировки в зале он забросил, хватало вполне того, что давала ему капсула. А свободное время он теперь тратил на занятия с навыком, чтение книг и просмотр фильмов и сериалов.

Также он пару раз в неделю ходил в бар неподалеку от дома, где можно было познакомиться с представительницами противоположного пола. Это было вызвано тем, что стремительно помолодевший и исцелившийся организм требовал женской ласки. Начинать отношения он сейчас был не готов, поэтому его выбор и пал на девушек, что искали коротких приключений, а не спутника жизни.

Федор с удивлением обнаружил, что теперь привлекает гораздо больше внимания, чем раньше. Женщины сами начинали с ним разговор, улыбались, флиртовали. Сначала это льстило его самолюбию, но потом он понял, что всё дело в его изменившейся внешности. Он действительно выглядел моложе, энергичнее, здоровее. Морщины разгладились, седина исчезла, осанка выправилась. Даже голос стал звучать увереннее и глубже.

Доехав до дома и припарковавшись, прямо в машине открыл окно портала в квартиру и перекидал покупки — не хотелось лишний раз мозолить глаза соседям, бегая с коробками. Спроси его кто, зачем ему столько продуктов — не ответит, так как действовал по какому-то наитию, чувствовал, что так надо.

Поднявшись в квартиру, поставил коробки на положенные им места — тушёнку к тушёнке, крупы к крупам. Оглядел свою квартиру-склад. Всё было нормально, но чего-то не хватало… «Нужно сделать полки на стены и разложить на них мелочёвку!» — подумал он. Сказано — сделано! Инструменты есть, саморезы и крепёж — тоже, а вот самих полок не было. Вспомнил, что по пути проезжал строительный магазин, где точно должны быть пиломатериалы.

Доски ему самому нужно будет перетаскивать в машину, а то грузчики не всегда работают аккуратно, ещё салон поцарапают… Переодевшись в недавно купленный хороший камуфляж, обул берцы, захватил перчатки, а на плечо закинул лямку небольшого рюкзака, в котором практически ничего не было, кроме разных мелочей, портмоне и его любимого складного ножа Victorinox SwissChamp, который ему достался как трофей в конце 20-х. И хоть он его и называл складнем, но по факту это был прекрасный мультитул со множеством функций.

Этот нож был с ним во многих переделках. Однажды, когда их группу окружили в горах, и связь с базой пропала, именно этим ножом Федор сумел починить рацию, вытащив из неё осколок, повредивший контакты. Тогда они смогли вызвать подмогу и выбраться из западни. С тех пор он считал нож своим талисманом и всегда носил с собой.

Ещё один предмет, который он теперь всегда носил с собой — это небольшой термос с кофе. Пусть он лучше не пригодится, чем в нужный момент его не окажется под рукой.

Направившись на выход из квартиры, притормозил и решил ещё раз попробовать сделать то, что безуспешно пытался сделать последние пару дней — создать портал в игровой мир Эры Титанов. Эта идея пришла ему в голову внезапно, просто после очередного прохода через свой портал, подумал, что интересно было бы попасть в игру не через капсулу, а через портал! Естественно, он прекрасно понимал, что это в принципе невозможно, но вот попробовать же ему никто не запрещает?

Федор чётко представил в голове место, куда хочет открыть портал — его личная комната в клановом замке! Сосредоточился и, помня о возможных последствиях, постарался создать портал размером с монетку. Но как он и думал, ничего у него не вышло, и он бы так и бросил это дело, но вот то, что при этой попытке потратилось очень много его внутренней энергии, которую он по привычке называл маной, говорило о том, что такой портал возможен! А значит, нужно тренироваться!

Он присел на стул, чтобы в случае резкого ухудшения состояния не свалиться на пол, посмотрел на кружку с кофе, что стояла рядом, собрался с духом и вновь попытался открыть портал в игровой мир.

И у него получилось! Пусть буквально на пару секунд! Пусть портал был размером с монетку! И пусть почти вся мана ушла на эту попытку, оставив после себя слабость и космический холод в груди! Главное — он смог! Он успел увидеть свою личную комнату в клановом замке!

Взяв трясущимися от накатившей слабости руками кружку кофе, торопливо отхлебнул. Волна облегчения прокатилась по телу, растапливая лёд и придавая сил. Ещё несколько глотков, и он снова ожил.

«Невероятно,» — подумал Федор, — «это же значит, что игровой мир реально где-то существует? Нужно будет обязательно повторить эксперимент, когда восстановлю силы.»

Не став больше экспериментировать, вышел из квартиры — пора ехать за досками! Конечно, можно было бы и заказать по интернету, с доставкой, или же найти магазин поближе, но ему почему-то хотелось поехать самому. Дома сидеть не хотелось, в игре он и так проводит слишком много времени в последнее время, поэтому, несмотря на то, что прямо сейчас его клан практически в полном составе снова отправился на какой-то ивент, он решил проветриться, заранее сообщив об этом Секретарю.

— Ты чего не с нами? — удивился тот, когда Федор сказал, что сегодня не сможет участвовать в рейде.

— Дела в реале, — коротко ответил Федор. — Нужно кое-что по дому сделать.

— Смотри, не пропусти всё веселье, — хмыкнул Секретарь. — Сегодня обещают какой-то особый ивент, разработчики даже в новостях писали, что будет что-то грандиозное.

— Переживу как-нибудь, — усмехнулся Федор. — Удачи вам там.

До магазина он добрался за полтора часа, попав по пути в небольшую пробку. Припарковавшись на огороженной территории, вошёл в старое кирпичное здание, которое занимал магазин. Внутри оказалось практически безлюдно, кроме него между стеллажей с различными электроинструментами ходили всего пять человек.

Недалеко от входа располагалась стеклянная невысокая витрина, в которой лежала разная мелочёвка, сверху же стоял кассовый аппарат. За витриной он заметил девушку-продавца. На ней были обтягивающие синие джинсы и голубая кофточка. Девушка как раз стала что-то поправлять на нижней полке, и взгляд Федора поневоле прикипел к аппетитным формам, обтянутым джинсами.

«Хороша Маша — жалко, что не наша,» — мелькнула мысль в голове. Он подошёл ближе и, откашлявшись, спросил:

— Девушка, не подскажете, где у вас пиломатериалы?

Продавец на мгновение замерла, потом выпрямилась и повернулась к нему. Она оказалась очень привлекательной. Невысокая — где-то метр семьдесят, стройная. Встретившись с ней взглядом, Федор словно в омут провалился… Тёмно-синие, очень выразительные глаза… В груди как-то внезапно потеплело. Ощущения были очень приятные и уже давно позабытые.

«Как пацан двадцатилетний!» — мелькнула мысль. — «Она же тебе в дочери годится!»

— Молодой человек, молодой челове-е-ек… — вдруг донеслось до сознания, и Федор с ужасом осознал, что стоит столбом посреди магазина и пялится на девушку. Причём взгляд с прекрасных глаз как-то сместился на бейджик с именем Аня и так и не спешил возвращаться, а бессовестно скользнул в приоткрытое декольте.

Девушка поправила кофточку, и только тогда он смог поднять взгляд, чтобы снова утонуть в глазах, в которых теперь плясали искорки веселья. А в голове крутилось: «Молодой человек! Не мужчина, и тем более не дедушка! А молодой человек!»

— Я говорю, пиломатериалы прямо и за стеллажом с сантехникой, поверните налево! — расслышал он весёлый голос Ани.

— Извините, задумался… — ответил он и ощутил, что покраснел, а уши запылали… — Вы просто очень красивая… вот и засмотрелся… — невпопад добавил он и пошёл в указанном направлении.

— Спасибо, — услышал он весёлый голосок с кокетливой ноткой за спиной.

«Да что со мной происходит⁈ Гормоны что ли разбушевались? Так не пацан уже вроде…» — думал он. — «Нужно будет попробовать пригласить её куда-нибудь!» — возникла вдруг другая мысль. — «А что если она занята? Но с другой стороны, не спросишь — не узнаешь! Запал на девчонку? Ты же старый! Ну, судят же не по годам, а по виду! А на вид мне сейчас не так уж и много лет! Вон, даже молодым человеком назвала, точно надо пригласить!»

Постаравшись унять бурю эмоций, Федор осознал, что стоит у стеллажа с молотками и топорами и тупо пялится в никуда, а со стороны донёсся девичий смешок. Он оглянулся — вот же балда! Он и десяток метров преодолеть спокойно не смог! И что она обо мне подумает⁈ Вдруг решит, что припадочный! Так что, Федор, бери себя в руки и шагай за досками! Вот так, молодец! Левой, правой…

Дойдя наконец до стеллажей с разными брусками и досками, стал выбирать. Самому их строгать было нечем, да и мусорить в квартире сильно не хотелось, поэтому смотрим уже строганые. Теперь надо определиться с породой. Хвойные сразу мимо — ещё смола выступит, перемажешься! Так, здесь у нас дуб, ясень…

Он провёл рукой по гладкой поверхности доски, оценивая качество обработки. Дерево было тёплым на ощупь, без заусенцев и сколов. «Отличный материал,» — подумал Федор, — «из такого получатся хорошие полки.»

Что произошло дальше, он впоследствии так точно и не смог вспомнить. Мир вдруг замер, словно поставленный на паузу. Звуки разом как отрезало. Воздух сгустился, а на плечи навалилась тяжесть. Дыхание перехватило, в глазах потемнело, и он отключился. Последнее, что он почувствовал, это то, что он падает, но вот встречу с кафелем пола уже не ощутил…

Пришёл в себя он как-то разом, словно щёлкнул невидимый переключатель, и он очнулся. В первый момент ему даже показалось, что он снова в игровом мире, так как перед его глазами высветились похожие на игровые сообщения, но когда он вчитался и стал вникать в суть…

[Внимание! В мир вернулась Система Порядка!]

[Развивайтесь! Побеждайте! Докажите своё право остаться хозяевами мира!]

[Обнаружено критическое количество энергии Хаоса!]

[Обнаружено вмешательство игроков в работу Системы!]

[Штраф за вмешательство — 90 % населения… ОШИБКА… 80 %… ОШИБКА… 70 %… 64 % населения будут подвержены изменению.]

[Избыток энергии Хаоса будет направлен на создание и развитие изменённых.]

[Скорость развития изменённых: ×3]

[Поздравляем! Вы получаете статус системного игрока!]

[Задача: выжить в течение 24 часов]

[Награда: системный класс]

Было написано что-то ещё, но Федор не стал дочитывать, а привычным по игре жестом смахнул сообщения, так как совсем рядом раздался пронзительный женский визг, в котором слышался ужас и обречённость. Он, не раздумывая, рванулся на звук, и спустя пару секунд уже был около стеклянной витрины с увесистым топором в руке, который он успел прихватить по пути со стеллажа.

То, что предстало перед его глазами, повергло его в шок! Бывшие совсем недавно обычными людьми покупатели сейчас, видимо, завершали трансформацию в монстров! По-другому их назвать было уже нельзя.

Их тела изменились: руки стали длиннее и обзавелись внушительными когтями, ноги стали чуть короче, но значительно толще, головы стали более вытянутыми и несколько угловатыми, носы исчезли, оставив вместо себя лишь небольшие отверстия, глаза стали крупнее, и их заливало красное свечение, вместо ртов появились огромные, практически от уха до уха, пасти, полные острейших зубов. Что стало с туловищами, разглядеть было сложно, так как их уже скрывала возникшая чешуя. Завершало образ то, что они все стали угольно-чёрными, с маслянистым блеском, словно облитые смолой…

Всё это Федор заметил буквально за секунду. Двое изменённых, что раньше завершили трансформацию, с низким утробным урчанием приближались к забившейся в углу и непрестанно визжащей девушке — Ане.

Мужчина сжал покрепче топорище и прыгнул вперёд, на лету занося руку с топором для удара. Монстры приближались не быстро, так как на ходу были заняты тем, что срывали с тел остатки одежды, которая из-за изменения фигур стала сковывать движения.

Миг — и топор с хрустом и чавканьем врубился в ключицу ближайшего изменённого. От мощного удара, усиленного массой тела, чёрный мутант практически сложился пополам и отлетел в сторону. Федор едва успел рвануть на себя топорище, иначе мог бы оказаться перед вторым изменённым с голыми руками. Снова замах — и лезвие топора врубилось в висок второй твари, разрубая череп, из которого потекла чёрно-серая масса.

[Поздравляем! Вы уничтожили своего первого изменённого 1-го уровня… ]

Федор смахнул сообщение. К нему уже приближались трое здоровых монстров, а раненый, что отлетел в сторону, уже поднимался на ноги… Краем глаза он заметил, что убитого окутала серая дымка, и с ним что-то происходит, но отвлекаться было нельзя — ему нужно защитить Аню, которая сейчас прекратила визжать и широко распахнутыми глазищами смотрела на него.

Шаг вперёд, замах и удар! Теперь он бил только в голову как в единственное точно уязвимое место. Чёрная тварь рванула навстречу, слишком быстро! Они же только что едва шевелились! Рефлексы не подвели, и он успел уклониться, пропуская когтистую лапу над собой, чтобы в следующий миг рубануть снизу вверх, под левое ухо, снова разрубая черепушку с одного удара.

[Вы убили… ]

Снова смахнуть сообщение, как же они мешают! Уклониться от лап, шаг в сторону, замах и удар. Поняв, что изменённые, несмотря на наличие роговых пластин на голове и чешуи на теле, остаются довольно слабыми противниками, Федор немного успокоился и дальше уже просто «работал».

Его тело двигалось с удивительной лёгкостью и точностью, словно он годами тренировался владеть топором. Каждый удар достигал цели, каждый шаг был выверен. Он чувствовал прилив адреналина и странное, почти забытое ощущение — азарт боя.

Спустя несколько секунд все пять чёрных тварей были повержены. Он оглянулся — на том месте, где лежал первый труп монстра, сейчас лежал тёмно-серый шарик размером с кулак.

— Это что? Лут что ли⁈ — удивлённо прохрипел он. Схватка была короткой, но очень интенсивной и неожиданной, поэтому дыхание он сбил и сейчас хватал ртом воздух. — И куда его? И что с ним делать?

Размышлял он недолго: есть монстры с уровнями, есть лут, значит, может быть и инвентарь! Тут же мысленно отдал команду открыть инвентарь, и перед его глазами появилась золотистая структура, похожая на решётку. Все клетки в ней были пустыми.

«Так, теперь коснуться шарика и приказать переместить в инвентарь,» — подумал Федор, протягивая руку к странному предмету. Ага, работает! В первой ячейке «решётки» появился его лут.

Оглядевшись и не заметив опасности, Федор быстро прошёлся и собрал остальные шарики, один из которых немного отличался цветом — был тёмно-зелёный.

«Интересно, что это значит?» — подумал он. — «В игре разные цвета обычно означают разную редкость предметов. Может, этот зелёный — какой-то особенный?»

«Нужно валить отсюда!» — решил он, расслышав крики и рёв множества глоток с улицы. Он подскочил к девушке и схватил её за руку:

— Пошли, нужно уходить отсюда!

— А как же магазин? Я не могу всё бросить… — пролепетала Аня. — Нужно звонить в полицию!

— Попробуй! — ответил ей мужчина, сам уже понимая, что старый мир рухнул и звонить куда-то смысла нет.

Девушка достала из кармана кофточки телефон и стала судорожно тыкать в экран…

— Не работает… — обречённо прошептала она. — Нас теперь сожрут эти монстры?

— Не сожрут! Подавятся! — усмехнулся Федор. — Прорвёмся!

Он взмахнул рукой, собираясь открыть портал домой… и ничего! Он снова попытался, и снова… Бесполезно! Портал не открывался.

«Что за чёрт?» — мысленно выругался Федор. — «Почему не работает? Неужели эта „Система“ как-то блокирует мои способности?»

Он попробовал ещё раз, сосредоточившись сильнее, представляя свою квартиру во всех деталях, но результат был тем же — ничего не произошло. Тогда он решил попробовать создать портал не домой, а просто на улицу, за пределы магазина. Но и это не сработало.

— Что ты делаешь? — испуганно спросила Аня, глядя на его странные пассы руками.

— Неважно, — отмахнулся Федор. — План Б — выбираемся через чёрный ход. Он здесь есть?

— Да, через склад, — кивнула девушка, немного приходя в себя. — Но там может быть опасно…

— Здесь тоже опасно, — Федор кивнул в сторону входа, где уже мелькали тени новых монстров. — Веди!

Аня, всё ещё дрожа, повела его через торговый зал к неприметной двери в дальнем углу.

«64 процента населения подвергнутся изменению,» — вспомнил он сообщение Системы. — «Значит, остальные 36 процентов либо умрут, либо останутся людьми, как мы с Аней.»

Дверь на склад оказалась заперта.

— У тебя есть ключ? — спросил Федор.

— Да, сейчас, — Аня дрожащими руками стала перебирать связку ключей, которую как оказалось прихватила с собой.

Из торгового зала донеслись звуки разбитого стекла и утробное рычание — похоже, новые монстры уже проникли внутрь.

— Быстрее! — поторопил Федор, оглядываясь и крепче сжимая топор.

Наконец Аня справилась с замком, и они проскользнули на склад, тут же заперев за собой дверь. Здесь было темно, лишь тусклый аварийный свет позволял различать очертания стеллажей и коробок.

— Выход там, — Аня указала на дальнюю стену, где виднелась ещё одна дверь.

Они быстро двинулись между рядами стеллажей, стараясь не шуметь. Федор шёл впереди, готовый в любой момент отразить атаку, Аня следовала за ним, крепко держась за его куртку.

— Стой, — вдруг прошептала она. — Мне кажется, там кто-то есть.

Федор замер, вглядываясь в полумрак. Действительно, у выхода что-то двигалось — тёмная фигура, слишком неправильная для того чтобы быть человеком.

«Чёрт, здесь тоже есть эти твари,» — подумал он. — «Придётся прорываться с боем.»

— Оставайся здесь, — шепнул он Ане. — Я разберусь.

— Нет, я с тобой, — упрямо ответила девушка, к его удивлению. — Я не останусь одна.

Федор хотел возразить, но передумал — в её словах был резон. Лучше держаться вместе.

— Хорошо, но держись позади меня и будь готова бежать, если что-то пойдёт не так.

Они медленно двинулись вперёд, стараясь не привлекать внимания. Но монстр всё равно их заметил — повернул голову, и в полумраке сверкнули красные глаза.

— Беги к двери! — крикнул Федор, бросаясь вперёд с топором наперевес.

Изменённый оказался крупнее тех, что они видели в торговом зале — почти два метра ростом, с массивными плечами и длинными руками, заканчивающимися кривыми когтями. Он издал низкий рык и кинулся навстречу.

Федор встретил его ударом топора, целясь в голову, но монстр оказался быстрее, чем выглядел — уклонился и полоснул когтями, разрывая куртку на груди. К счастью, когти лишь слегка задели кожу, не причинив серьёзного вреда.

«Этот сильнее предыдущих,» — понял Федор, отскакивая и готовясь к новой атаке. — «Нужно быть осторожнее.»

Монстр снова атаковал, но на этот раз Федор был готов — нырнул под удар и рубанул по ногам. Топор вошёл в плоть, и изменённый дернулся, но не упал, а развернулся с неожиданной скоростью и ударил Федора в грудь, отбрасывая к стеллажам.

Удар был такой силы, что перехватило дыхание. Федор упал на спину, выронив топор, и в этот момент увидел, как Аня, вместо того чтобы бежать к выходу, схватила со стеллажа какой-то предмет и с криком бросилась на монстра.

Это оказалась монтировка, которой девушка со всей силы ударила изменённого по раненой ноге. Монстр рыкнул и развернулся к ней, забыв о Федоре.

Этого хватило. Федор подхватил топор и, собрав все силы, прыгнул вперёд, вонзая лезвие прямо в затылок твари. Раздался хруст, и изменённый рухнул на пол, дёргаясь в конвульсиях.

[Поздравляем! Вы убили изменённого 2-го уровня!]

— Ты в порядке? — спросил он Аню, которая стояла, всё ещё сжимая монтировку и глядя на поверженного монстра.

— Да… кажется, да, — она перевела взгляд на Федора. — А ты? У тебя кровь…

— Царапина, — отмахнулся он, хотя грудь действительно саднило. — Нужно выбираться отсюда, пока не пришли другие.

Тело изменённого, как и предыдущие, начало растворяться в серой дымке, оставляя после себя шарик — на этот раз снова темно-зеленый.

Они добрались до двери, которая, к счастью, оказалась не заперта, и выскользнули наружу. Оказались на небольшой погрузочной площадке за магазином. Вокруг было на удивление тихо, но вдалеке слышались крики и звуки сирен.

— Куда теперь? — спросила Аня, всё ещё крепко сжимая монтировку.

Федор огляделся. Его машина осталась на парковке с другой стороны здания, но идти туда означало рисковать столкнуться с новыми монстрами.

— Нужно найти безопасное место, — сказал он. — Где поблизости можно укрыться?

— Есть склад через дорогу, — указала Аня. — Там обычно никого нет в это время дня. И у меня есть ключи — мы храним там часть товара.

— Отлично, — кивнул Федор. — Идём туда. Только осторожно и тихо.

Они двинулись вдоль стены, стараясь держаться в тени. Федор шёл впереди, готовый в любой момент отразить атаку, Аня следовала за ним, не отставая ни на шаг.

Всю дорогу, где-то в глубине сознания мелькала мысль: «Задача: выжить в течение 24 часов. Награда: системный класс.» Что ж, он сделает всё, чтобы выполнить эту задачу. И не только ради награды, но и ради девушки, которая сейчас полностью зависела от него.

— Смотри, — прошептала Аня, указывая вперёд. — Там чисто. Можем перебежать.

Федор кивнул, крепче сжал топор и приготовился к рывку. Впереди их ждал новый мир, полный опасностей и тайн. Мир, в котором им предстояло выжить.