Вернувшись на базу, Федор сразу увидел, что клетка пустая, а значит, девочки справились с поставленной задачей. Вокруг металлической конструкции виднелись следы воды и какие-то тёмные пятна — всё, что осталось от монстров после электрического разряда.

Он откатил байк на парковку и поставил на зарядку — пусть всегда будет полный заряд, лишним не будет. Особенно учитывая, как часто приходится теперь разъезжать по округе.

С уважением отметил, что Кэт не филонила, а с энтузиазмом пыталась помогать Вике, Жене и Петру укреплять ворота. Она таскали инструменты, подавали металлические детали… Со стороны, правда, казалось, что она больше мешает, чем помогает, но сам факт её участия радовал.

— А где Багира? — спросил он, подходя к работающим, заметив, что брюнетка куда-то пропала.

— Так она же дежурная по кухне, — повернулась к нему Вика, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. — Вот и убежала готовить. Сказала, что приготовит что-то особенное.

Девушка тут же переключилась на помощницу, которая пыталась поднять какую-то металлическую деталь:

— Нет! Это не швеллер! Это уголок! Вон те железяки нужно! Которые с полочкой!

Кэт пыхтя, отпустила деталь и направилась к другой куче металла.

Федор не стал мешать работающим, а решил перекусить и отправляться за измененными. Сегодня он хотел набить их как можно больше — нужно было ускорить прокачку группы и накопить сферы для обмена у Дикарей.

Зайдя в дом, он почуял аромат выпечки, от чего в животе сразу заурчало. Запах был настолько соблазнительным, что он невольно ускорил шаг, направляясь на кухню. Там он увидел Багиру, которая, напевая что-то под нос, вынимала из духовки противень с румяными пирожками.

Не удержавшись, Федор утащил один пирожок из тазика, что был почти полным, и стоял на столе, накрытый чистым полотенцем.

— Руки помыл? — грозно посмотрела на него Багира, уперев руки в бока. — Скоро уже готово всё будет! Подожди немножко, я ещё салат делаю.

Но Федор уже откусил сразу половину пирожка и блаженно зажмурился — вкуснотища! Мясная начинка таяла во рту, а тесто было таким нежным, что просто рассыпалось.

— Вкусно? — заметила его реакцию девушка, улыбаясь. — Вот только больше таких приготовить не получится… Я забрала последнее мясо из морозилки, а из консервов такого не приготовишь. Женя рассказал, что те придурки, что здесь были, почти все мясо монстрам скормили!

— Что, прямо совсем нет? — удивился Феб, он-то думал, что у них с провизией пока что всё хорошо. Нет, так дело не пойдет! Можно, конечно, и тушёнку есть, ему не привыкать, но лучше же нормальное мясо! Нужно срочно заняться этим вопросом!

— Ну, немного есть, но на всех надолго не хватит, — пояснила Багира, возвращаясь к плите, где что-то кипело в кастрюле. — Особенно учитывая, сколько энергии мы тратим на тренировки и бои. Нужно что-то решать.

— Я сейчас быстро сбегаю на разведку, — сказал он, дожевывая пирожок и облизывая пальцы. — Вернусь, поем. Нужно найти место, где можно раздобыть продукты.

— Только будь осторожен, — попросила девушка, провожая его взглядом. — И возвращайся скорее, а то всё остынет.

Он быстро вышел из дома, сел на байк и открыл глазок — где-то он видел склад холодильного оборудования… Не тут… Тогда он достал телефон и стал просматривать последние фотографии, так получилось быстро отыскать нужное здание — большой одноэтажный склад с логотипом компании, занимающейся промышленным холодильным оборудованием.

Открыл глазок уже туда и выматерился — как назло, возле здания было много измененных… Они хоть и были разбиты на группы, но все были недалеко друг от друга. На вскидку там было около сотни тварей, среди которых возвышалось несколько крупных фигур. Особенно бросилась в глаза одна группа — собаки! Точнее, это раньше были собаки, а сейчас это были страшные твари размером с теленка каждая! Их костяная броня была не такой массивной, как у измененных-людей, но зато они выглядели гораздо более быстрыми и маневренными.

До этого ему всего один раз повстречалась подобная тварь, и тогда погиб один человек — слишком быстрой та оказалась. Эти же выглядели ещё опаснее — судя по всему, они охотились стаей, как и их предки до изменения.

Федор задумался. Оборудование им нужно позарез, можно, конечно, поискать в другом месте, но не факт, что на это он не потратит кучу времени, что сейчас было самым ценным ресурсом. Да и качаться нужно, сферы добывать… Он закрыл глазок и отправился к воротам, где продолжались работы по укреплению.

— Вика, Женя, — позвал он обоих техников, которые руководили процессом. — Отойдите на минутку, нужно кое-что обсудить.

Они подошли, вытирая руки ветошью и с интересом глядя на него.

— Как думаете, наша клетка выдержит за раз, к примеру, трёх-четырех десяток? — спросил он прямо.

Игроки замерли от такого неожиданного вопроса, переглянувшись между собой.

— Должна… — ответил Женя, но в его голосе как-то не было уверенности. — Конструкция прочная, но мы не тестировали её на такое количество.

— Понятно. Что нужно сделать, чтобы точно выдержала? И желательно с хорошим запасом? — спросил в лоб Федор, скрестив руки на груди.

— Укрепить системным металлом, — не задумываясь, ответила Вика, поправляя выбившуюся прядь волос. — Тогда точно выдержит, и не только десяток! Этот металл в разы прочнее обычного, и к тому же лучше проводит электричество.

— Хорошо, — кивнул Феб. — У нас есть этот металл?

— Есть, но совсем немного, — ответила девушка. — Нужно гораздо больше. Я открыла несколько сфер с ресурсами, но там его было всего килограммов пятьдесят. А нам нужно минимум в пять раз больше.

— Ясно… Ладно, сейчас пошли пообедаем и обсудим ситуацию, — решил Федор. — Нужно придумать план.

Вскоре почти все собрались за столом. Почти — потому что четверо мужиков не входили в группу и обедали у себя. Всем было так удобнее — мужики не рвались что-то решать и придумывать, им было достаточно того, что они в относительной безопасности, сыты и здоровы, а за это они трудились, не покладая рук.

Багира расставила на столе блюда с пирожками, салатом и супом, и все с аппетитом принялись за еду. Некоторое время стояла тишина, нарушаемая только звоном посуды и довольными возгласами — после активной работы все проголодались.

За едой Федор сначала рассказал о своей поездке в Детинец, описывая крепость, её обитателей и то, как они организовали свою жизнь.

— Впечатляет, — заметил Зонг, отламывая кусок хлеба. — Они быстро сориентировались.

— Да, у них хорошая организация, — кивнул Федор. — И самое главное — у них есть игрок с уникальным навыком. Мастер энергий, который может объединять сферы и создавать из них сферы более высокого уровня.

И, естественно, что больше всего игроков воодушевило то, что есть возможность получать навыки, ну или неплохое оружие. То, что навыки могли ещё и не подойти по классу, как-то обходили стороной, не хотелось думать о плохом. Это только Федор имел внеранговый класс, что давал возможность изучения разных навыков.

— А как это работает? — заинтересовалась Кэт, подперев подбородок рукой. — Он просто соединяет сферы, и получается новая?

— Примерно так, — кивнул Федор. — Но нужно отдать ему сфер на две десятки, чтобы получить одну. То есть это не бесплатно, но шанс получить уникальный навык или мощное оружие того стоит.

Также обсудили возможность переезда к Дикарям, но потом все согласились, что здесь у них есть уникальная возможность и самим прокачаться, и сфер набить. К тому же, база была уже обустроена, и бросать всё это не хотелось.

— Я думаю, нам стоит остаться здесь, — высказалась Вика. — У нас уже есть клетка, мы знаем, как ловить и убивать монстров. А к Дикарям можно ездить по мере необходимости.

— Согласен, — кивнул Зонг. — Тем более, что там мы будем просто рядовыми бойцами, а здесь сами себе хозяева.

Потом Феб завел разговор о том, что необходимо срочно заняться пополнением запасов еды, в противном случае их ждала перспектива питаться консервами и едой из сфер. Может, из сфер еды более высоких уровней или рангов и можно получить хорошую еду, но тогда вставал вопрос, а что нести на обмен? Из чего Змей будет создавать им десятки?

— А для хранения еды нам нужны холодильники! И чем больше, тем лучше, — сказал Федор, отодвигая пустую тарелку. — Я сейчас проверил одно место, где есть такое оборудование, но там полно монстров, и в том числе сильных. Нужно сначала их убрать.

— Значит, нам нужно сначала набить сфер из монстров попроще, потом улучшить клетку, чтобы уже после этого бить других монстров? — уточнила Кэт, загибая пальцы при перечислении. — И только тогда мы сможем добыть нужное оборудование, в которое потом нужно будет ещё найти продукты? Звучит как-то сложно…

— А сейчас и нет ничего простого, — ответил ей Федор, пожимая плечами. — Звучит, может, и сложно, но, как говорится, глаза боятся — руки делают. Сейчас доедим, и я начну таскать измененных в клетку. Рубильник включать по очереди, чтобы равномерно прокачивать всех.

Все поели и работа закипела. Техники со строителем освобождали боксы, стоявшие у стены, планируя создать из них огромные холодильники. Остальные им помогали чем могли, таская инструменты и материалы, а Феб отправился за первой партией монстров.

Чтобы не затягивать процесс, он телепортировался к одному из спальных районов на окраине города. Здесь измененных было более чем достаточно, и можно было быстро находить нужные группы. Он выбрал место рядом с большим супермаркетом, вокруг которого бродили десятки черных.

Первая группа из десятка тварей отправилась в клетку уже через несколько минут. Федор просто подъехал к ним на байке, посигналил, привлекая внимание, и когда они бросились к нему, открыл перед ними портал, ведущий прямо в клетку. Затем пришлось поддать газу, отрываясь от преследования других монстров, которые заметили его.

Выждав несколько минут, он открыл глазок в клетку — там уже было пусто. Монстров поджарили, а сферы собрали. Значит, можно отправлять следующую партию…

С интервалом в десять минут он отправлял одну партию за другой, каждый раз предварительно проверяя клетку. Не хватало ещё забросить туда измененных в то время, когда в ней будет кто-то из игроков, собирающий сферы или ремонтирующий конструкцию.

Мана постепенно снижалась, и когда опустилась до тридцати процентов, появилось системное сообщение:

[Уровень Игрока повышен до 9]

[Получено 1 очко характеристик]

«Что же, значит, и остальные подросли в уровнях, раз мне хватило добить уровень той энергией, что распределялась на группу», — подумал Федор, чувствуя прилив сил. Он открыл портал и вернулся на базу.

Первое, что он увидел, — это довольные лица его команды. Игроки подняли по два уровня, достигнув седьмых! И это было не удивительно — за последний час они перебили больше сотни измененных, самые слабые из которых были третьего уровня, а самые сильные — седьмого.

Клетка была вся мокрой от вылитой воды, видимо, урона не хватало, и ребята поливали монстров, прежде чем пожарить… Кстати, о «поджарить» — в воздухе стояло ощутимое амбре из смеси запахов палёной кожи, горелого мяса и остального… Запах был настолько сильным, что Федор невольно поморщился.

— Федя, это было круто! — подскочив, повисла у него на шее Кэт, её глаза сияли от возбуждения. — Монстры такие появляются, не понимают, что происходит, а мы их водой поливаем! Ха-ха-ха! А потом хрясь! И током их! Они так дергаются!

— Молодцы! С крупными проблем не было? — спросил он, не торопясь отпускать из рук девушку. Она была такой тёплой и живой, что ему хотелось продлить этот момент.

— Не! Их Зонг из своей пушки добивал, и мы тоже стреляли, но толку от арбалетов не было… — она сделала паузу. — Только Багира своим навыком пробивала. У неё теперь навык игнорирует часть брони. Очень полезно!

— Понятно. Что по сферам? Набрали ресурсов? — Федор наконец отпустил Кэт и повернулся к Вике, которая сортировала сферы, раскладывая их по разным кучкам.

— Да, теперь точно хватит, — отозвалась Вика, поднимая голову. — Я сразу откладывала те, что с нужными ресурсами. Системного металла набралось около тонны. Из сфер выше уровнем и ресурсов больше, а если они ещё и зелёные или синие… то вообще сказка! Должно хватить на все укрепления и ещё останется!

— Вы тогда приступайте к усилению клетки, а я немного отдохну, — сказал Федор, чувствуя усталость после интенсивного использования навыка. — Нужно ману восстановить, да и вздремнуть не помешает пару часов. После дежурства все же внимание притупляется.

Он направился в дом, оставив команду заниматься укреплением клетки. Зонг уже руководил процессом, распределяя задачи между остальными, а Вика с Женей готовили системный металл для работы.

В доме было тихо и хорошо. До сих пор вкусно пахло выпечкой, в гостиной тихо играла музыка — лепота! Словно и нет за стенами базы страшного мира, который Система Порядка превратила в сплошной кошмар и Хаос…

Зайдя в комнату, сбросил одежду и забрался в душ — отмокать… Немного постояв под горячими струями, взялся тщательно отмывать голову шампунем. Ему казалось, что волосы пропахли тленом и смертью, что была везде, стоило только приблизиться к городу…

Вдруг по телу потянуло сквозняком, и он только решил смыть с лица пену, чтобы посмотреть, что там, как его коснулись нежные девичьи руки. Они погладили по плечам, прошлись по животу, спустились ниже, отчего его боец воспрял духом и встал по стойке смирно.

Кое-как смыв пену с лица, увидел рядом с собой лукаво улыбающуюся Багиру, по обнажённому телу которой стекали струйки воды. Прекрасная фигура, длинные ножки, переходящие в аппетитную попку, что так взбодрила его утром… Он поправил прядь мокрых волос на её лице, а затем притянул к себе, впиваясь в податливые мягкие губы… Руки жили своей жизнью, лаская упругое тело. Девушка отвечала страстно и напористо, словно долго ждала и наконец добралась до желаемого…

— Я так давно этого хотела, — прошептала она, прижимаясь к нему всем телом. — С того самого момента, как ты нас спас…

— Я сам с трудом сдержался последнее время, — слегка хриплым голосом ответил Федор, — просто сейчас время такое… Вот и пытаюсь все успеть.

Из душа они вышли только минут через тридцать, уставшие и довольные. Багира, обернувшись полотенцем, собирала разбросанную по полу одежду, а Федор наблюдал за ней, развалившись на кровати.

— В дежурстве по кухне есть свои плюсы, — хихикнула девушка, одеваясь. — И не маленькие!

Она чмокнула его и упорхнула, оставив Феба отдыхать. Чем он и занялся — закрыл глаза и почти мгновенно уснул.

Через час он, отдохнувший и полный сил, вышел из своей комнаты. Что удивило, так это мана — шкала была полной! Что больше повлияло — секс или сон? Или совокупность?.. В любом случае, это было приятным бонусом.

Спустившись вниз, обнаружил группу в полном составе, что сидели за столом в гостиной и пили чай с пирожками. Он посмотрел на Багиру, но та, украдкой ему улыбнувшись, сделала вид, что ничего не было. А остальные, видимо, ни о чем и не догадались, продолжая обсуждать укрепление клетки и планы на будущее.

Как это скажется на атмосфере в группе потом, он тоже сейчас решил не думать — что будет, то и будет. В конце концов, они все взрослые люди.

— Всё, отдохнули? Клетку доделали? — уточнил он, подходя к столу и беря чашку с чаем.

— Да, клетка полностью готова и можно продолжать уничтожать монстров, — ответила Вика, довольно потягиваясь. — Мы использовали весь системный металл, который собрали. Теперь она в разы прочнее.

— Несколько десяток точно выдержит! — подтвердил Зонг, отхлебывая чай. — Очень крепкая вышла конструкция.

— Вот и отлично! Тогда я сейчас буду закидывать тварей, что не дают нам забрать оборудование, — сказал Феб и, поднявшись, направился к байку. — Готовьтесь! И аккуратно с водой! На мокрое не наступите, не хватало ещё, чтобы кого-то из вас поджарили вместе с измененными!

— Не переживай, — усмехнулась Кэт. — Мы уже наловчились. Сначала проверяем, что все на безопасном расстоянии, и только потом включаем ток.

Первыми в клетку отправились собачки. Эти твари успели отожраться и имели уровни от 6 до 10. Причём десятых пришлось добивать не только Зонгу, но и Фебу, чей штуцер неплохо справлялся с мощной защитой измененных.

После собак Федор стал забрасывать и других монстров, причем иногда приходилось открывать портал под ними снизу, так как выходить к ним и подманивать было слишком рискованно — вокруг ещё были толпы измененных.

Когда наконец территория вокруг склада с нужным оборудованием очистилась от монстров, у Федора оставалось всего двадцать единиц маны. Пришлось ещё немного отдохнуть, пока она восстановится, и только потом снова открывать портал.

— Как ты? — спросила подошедшая Багира, протягивая ему бутылку воды. — Не перенапрягаешься?

— Нормально, — ответил он, благодарно принимая воду. — Просто мана почти закончилась. Нужно немного подождать.

— Может, тебе помочь… расслабиться? — тихо спросила она, многозначительно улыбаясь.

— Потом, — также тихо ответил он. — Сначала дело.

В самом здании склада измененных не было, что позволило сразу приступить к перетаскиванию оборудования. Чтобы сократить время и не тратить лишние силы, портал он открыл другой, уже внутри здания, и через час Вика с Евгением сообщили, что всё, что им было нужно, уже на базе. Федор облегчённо выдохнул, и когда все вернулись, закрыл портал.

Он присел в сторонке, чтобы не мешать, а остальные принялись устанавливать принесенное оборудование и протягивать дополнительные провода. Работа шла слаженно — каждый знал, что делать, и выполнял свою часть без лишних напоминаний.

Отдохнув с полчасика, Федор решил, что ради ускорения процесса можно и пожертвовать одной бутылочкой зелья. Выпив и восстановив ману почти полностью, он снова сел на байк — ему предстояло прокатиться до оптовой базы, где были большие запасы мороженого мяса и других продуктов.

— Я скоро вернусь, — сказал он Зонгу, который руководил установкой холодильного оборудования. — Проверю ещё одно место. Если что, буду на связи через портал.

Заехав в портал, что он открыл неподалеку от нужного места, потихоньку поехал, поглядывая по сторонам. Район был промышленным — множество складов, мелких предприятий, оптовых баз. Идеальное место для поиска продуктов и других ресурсов.

Что сразу заметил, так это то, что измененных было как-то слишком мало… Что не могло не тревожить. Вдруг они уже собираются в огромные толпы и поэтому не бродят по округе? Вот сейчас заедет за поворот, а там тысяча тварей!

«Странно, — подумал он, осматриваясь. — Обычно в таких местах их полно. Что-то здесь не так».

До самой базы ехать не стал, остановившись неподалеку. Активировал маскировку на костюме, который так и не зарядил, и аккуратно приблизился к забору, что окружал большую территорию, на которой располагалась нужная ему база. Забрался на стоящую рядом машину и заглянул на территорию торговой базы… И то, что он там увидел, ему совершенно не понравилось…

На базе были изменённые. Не очень много — примерно тридцать штук он смог рассмотреть… Вот только их уровни… они начинались примерно от седьмого! Такие твари были уже серьезной угрозой даже для хорошо вооруженной группы, а в одиночку с ними лучше вообще не связываться.

Аккуратно слез с машины и двинулся к пятиэтажке, что была в двадцати шагах. Нужно было найти место повыше, чтобы лучше рассмотреть, что происходит на базе.

Войдя в подъезд, прислушался, но ничего не услышал, и стал подниматься по лестнице. Выход на крышу был заперт, но зато была открыта настежь дверь в квартиру, окна которой как раз и выходили в нужную сторону.

Зайдя в квартиру и закрыв за собой дверь на защёлку, подошёл к окну. Шторы были сорваны, в помещении царил разгром, мебель перевёрнута… Следы чьего-то пребывания были повсюду — обломки мебели, обрывки одежды, засохшие пятна крови на полу.

Феб достал бинокль и стал рассматривать, что происходит на базе. Всего он насчитал ровно пятьдесят монстров, треть из которых была уже явно выше десяти — таких страхолюдин он ещё не встречал. Огромные, полностью закованные в костяную броню, с мощными когтями и клыками, они выглядели как настоящие машины смерти.

Но что поразило его больше всего, так это то, что твари как-то странно себя вели… Они не бродили бесцельно, как обычные измененные, а словно выполняли какие-то задачи. Одни патрулировали периметр, другие охраняли входы в здания, третьи что-то переносили с места на место.

Из одного складского помещения в этот момент вышел изменённый, что тащил в лапах половинку свиной туши! Федор от удивления даже дышать забыл. Но потом он увидел Его! Огромного изменённого, рядом с которым десятки смотрелись недоразвитыми слабаками.

Около четырех метров в высоту, полностью закованный в даже на вид очень прочную броню, этот монстр возвышался над остальными как башня. Кроме габаритов, в глаза бросилось то, что на угольно-чёрной броне были какие-то непонятные цветные узоры… Словно кто-то нарисовал на ней замысловатые символы яркими красками.

Происходящее дальше Федор видел, но до конца не понимал. Лидер стаи, а Феб решил его называть именно так, взял принесенную ему свиную тушу, обнюхал, осмотрел и… нет, не стал быстро жрать, а отложил в сторону! Затем наклонился к куче сваленных коробок и выудил оттуда здоровый эмалированный таз. Поставил его на землю, затем подцепил мощным когтем коробку рядом.

Из неё посыпались консервы. Дальше Лидер поднял несколько банок, когтем пробил в них дырки и, поднеся к тазу, сжал кулак, выжимая содержимое, как из тюбиков… Отбросил пустые жестянки в сторону и взял другие, повторяя процедуру. Вскоре эта коробка полностью была выдавлена в таз, и измененный подтянул к себе другую, выудил оттуда банку, просто нанизав её на коготь, и поднёс к морде…

Федор мог поклясться чем угодно, но монстр читал! Читал надписи на этикетке!!! Он внимательно изучал банку, поворачивая её разными сторонами, словно выискивая какую-то информацию.

«Это невозможно, — подумал Федор, не веря своим глазам. — Они не могут быть настолько разумными. Это какая-то ошибка».

От удивления Феб шагнул назад, задев ногой стул. Тот с грохотом упал, опрокинув большую вазу в углу, что до этого чудом не пострадала. Ваза не выдержала и разлетелась осколками, звон которых, казалось, разнесся по всему району.

Федор выругался и снова поднёс к глазам бинокль, чтобы посмотреть, что делает этот гигант. Посмотрел и встретился с ним взглядом… Эта огромная тварь смотрела прямо на него, словно точно знала, где он находится. Ярко-желтые глаза монстра, казалось, пронзали его насквозь, и в них читался… интеллект. Не животная ярость, не голод, а именно разум.

Сердце Федора пропустило удар. Он медленно отступил от окна, не отрывая взгляда от монстра. Тот продолжал смотреть в его сторону, а затем… кивнул. Словно приветствуя его или признавая его присутствие.

«Нужно убираться отсюда», — подумал Федор, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он быстро открыл портал обратно на базу и шагнул в него, закрывая проход за собой.

Но даже оказавшись в безопасности, он не мог избавиться от ощущения, что только что столкнулся с чем-то, что полностью меняет их представление о измененных. Если они способны не просто выживать, а организовываться, читать, планировать… то это уже совсем другая игра. И правила в ней могут оказаться гораздо более жестокими, чем они думали.