— Но со временем вас все-таки приняли? — спросил Питер.

— Скажем так: наше недельное присутствие было принято более или менее безропотно. Единственным человеком во всем городе... Внезапно профессор запнулся и его глаза расширились: — О нет... Удивленные детективы посмотрели в окно. Примерно в двухстах пятидесяти метрах от них над холмом клубилась густая белая стена тумана.

Глава 4 Фаза первая

Юпитер вскочил на ноги.

— Скорее! Я должен рассмотреть его вблизи!

Все вместе они выбежали на улицу. Теперь и другие жители вышли из своих домов и смотрели на туман, который белесой завесой выделялся на фоне темно-синего неба. Рядом с Хэнком Торнби и мисс Деггетт, которая держала на поводке нервно поскуливающую овчарку, стоял широкоплечий мужчина лет шестидесяти с лысой головой и аккуратно подстриженными серебристо-белыми усами. На нем была светлая льняная рубашка, синие форменные брюки и тяжелые сапоги для верховой езды. В правой руке он сжимал массивную саблю, клинок которой блестел на солнце. Однако никто не двигался с места.

— Фаза первая, — хрипло прошептал Хэнк Торнби, нервно поглаживая приклад своего двуствольного дробовика.

— Почему никто не идет с нами? — непонимающе спросил Юпитер, когда они вместе с коллегами и мистером Брюстером побежали к далекому холму.

— Они знают, что это бессмысленно, — тяжело дыша, объяснил профессор. — Это всегда начинается одинаково: сначала туман появляется вдалеке, словно хочет нас запугать. Если попытаться к нему приблизиться, он исчезает прямо перед тобой. Потом проходит несколько часов, прежде чем он внезапно появляется снова и накрывает город.

— Крики! — воскликнул Боб. — Вы это слышите?

И действительно, из глубин тумана теперь доносились ужасающие вопли, которые становились всё громче. Но всё произошло именно так, как предсказал профессор: когда Питер, самый быстрый из них, был уже на расстоянии броска камня, белая завеса рассеялась, и крики стихли. Вскоре все они достигли вершины холма и огляделись.

— Ничего, — с недоверием констатировал Второй сыщик. — Ни тумана, ни следов, вообще ничего.

Покачав головой, Юпитер несколько раз прошелся по кругу, потыкал пальцем в землю и несколько раз сильно топнул ногой. — Здесь действительно ничего нет. В высшей степени удивительно...

Когда они повернули обратно к Форт-Стокберну, городок в знойном мареве казался миражом, который, подобно туману, мог исчезнуть с лица земли в любую секунду. Жители снова скрылись в своих домах. Ничто не двигалось, в небе не было видно ни одной птицы. Не хватало только перекати-поля, катящегося по улице, чтобы впечатление абсолютного одиночества стало полным. С тех пор как крики прекратились, над землей повисла свинцовая тишина.

Несмотря на палящий зной пустыни, Питера пробрала дрожь. После ужасных воплей эта полная, мертвая тишина казалась еще более зловещей. Ему казалось, что кто-то накрыл их гигантским звуконепроницаемым колпаком, под которым жара скапливалась, как в огромной оранжерее. Жара и страх.

Вскоре они снова сидели в гостиной профессора и освежались новой порцией лимонада. Мистер Брюстер выглядел теперь очень напряженным. — Это всё так непостижимо. Этот туман... он разрушает Форт-Стокберн. — Он тихо вздохнул. — Здесь и без того осталось так мало людей. А с начала этих событий даже этот крепкий костяк начал распадаться. За последние дни уже двадцать пять человек покинули город. Если это безумие не прекратится, остальные тоже скоро сдадутся.

Юпитер сочувственно посмотрел на профессора.

— Мистер Брюстер, мы твердо намерены докопаться до сути происходящего. Но для этого нам нужны подробности. Расскажите, с чего всё началось.

— Это было десять дней назад. Я только-только начал завоевывать доверие местных жителей... как вдруг впервые появился туман. — Мистер Брюстер снова вздохнул. — Некоторые из-за этого считают, что я навлек беду на Форт-Стокберн.

— Это же полный абсурд, — возразил Юпитер.

— Конечно, абсурд. Но в беде люди всегда ищут реальный объект для своего страха. — Профессор поднялся, подошел к массивному письменному столу и открыл ящик, из которого достал тонкую папку. Вернувшись с ней, он протянул Юпитеру замусоленную карту города Рапид-Сити.

— Вот это я нашел утром после первого появления тумана перед своим домом. Она была прижата камнем.

Осторожно развернув карту, Юпитер удивился: аэропорт Рапид-Сити был обведен красной краской. Подпись гласила: «Вылет!»

— Недвусмысленно, — пробормотал Питер.

— Четыре дня спустя туман появился во второй раз. Вскоре после этого я нашел снаружи вот это.

Профессор достал из папки моментальную фотографию (полароидный снимок). На снимке была запечатлена дверь мистера Брюстера, на которой большими красными буквами было написано: «Виновен!»

— Не слишком тонко, — прокомментировал Юпитер.

— Действительно нет, — согласился мистер Брюстер. — После третьего инцидента послание стало еще более прямым. — Он протянул мальчикам еще одну фотографию, на которой была видна задняя сторона дома. На деревянной обшивке снова кроваво-красной краской было выведено: «Убирайся!»

— Это я называю понятным предупреждением, — заметил Боб. — Но вас это не впечатлило.

Мистер Брюстер снова опустился в плетеное кресло.

— Мое поведение может показаться странным, но я чувствую себя обязанным своему другу Фрэнку и не хочу бросить этот дом и это место.

— У вас есть подозрения, кто может стоять за этим? — спросил Питер.

— Нет... Слишком много подозреваемых. — Мистер Брюстер мрачно посмотрел в окно. — Я даже не могу винить того человека, который подкидывает мне угрозы. Я же говорил вам, что все здесь очень недоверчивы, поэтому я как чужак выгляжу особенно подозрительно. — Он сделал широкий жест рукой. — Никто здесь никогда не сталкивался с подобным. Сам по себе туман ведь не является чем-то необычным или угрожающим. Даже в такой засушливой местности иногда бывает легкий наземный туман. Но то, что происходит здесь — это нечто совершенно иное.

— А как именно всё прошло в первый раз? — хотел знать Боб.

Профессор снова беспокойно обвел взглядом комнату.

— Всё началось совершенно безобидно с того, что Капитан однажды утром заметил на горизонте необычно плотный белый туман.

— Капитан? — удивленно переспросил Юпитер.

— Патрик Холд, — ответил мистер Брюстер. — Бывший армейский офицер и ярый поклонник традиций кавалерии. Его прадед был командующим Форт-Стокберном. Кстати, вы возможно заметили мистера Холда за забором дома Грейс Деггетт.

— А-а, да, бравый тип с большой саблей наперевес! — догадался Питер.

Мистер Брюстер улыбнулся.

— Точно. Все зовут его просто Капитан. Если бы не было так жарко, он бы наверняка носил сейчас кавалерийскую форму своего прадеда. Он здесь что-то вроде шерифа и всегда держит ухо востро.

— И как далеко был туман? — спросил Питер.

— Значительно дальше, чем сейчас, примерно в миле к северу. После того как утреннее наблюдение Капитана уже почти забылось, туман внезапно появился в Форт-Стокберне около полудня, без всякого предупреждения. Он просто появился и окутал весь город. Туман был настолько густым, что нельзя было разглядеть ничего дальше двух метров. А потом начались эти ужасающие крики. Я никогда раньше не слышал ничего подобного.

В этот момент Боб краем глаза заметил быстрое движение у окна. Рефлекторно он вскинул руки перед лицом.

— Осторожно!

Глава 5 Посторонним вход воспрещен

Прежде чем остальные успели среагировать, раздался оглушительный треск, и стекло разлетелось на тысячу осколков. Возмущенный профессор бросился к разбитому окну, за ним последовали три сыщика. Насколько хватало глаз, никого не было видно. Пока Питер на каблуках развернулся и побежал к входной двери, мистер Брюстер в смятении опустил голову.

— Когда же они наконец поймут, что я не виноват?

Обеспокоенный Юпитер положил руку ему на плечо.

— Кем бы ни был этот человек — если он все еще там, Питер его найдет. Пойдемте, мы поможем вам навести порядок.

Профессор медленно кивнул.

— Ты прав, я должен держать себя в руках. — Он пошел в примыкающую кухню и вернулся с метлой и большим ведром.

Как раз когда Боб начал подметать, в гостиную вернулся Второй сыщик.

— Никого не видно. Но дома стоят так близко друг к другу, что это мог быть кто угодно. Как раз в этот момент этот мистер Холд вышел и посмотрел в нашу сторону.

Словно в подтверждение его слов, лысая голова Капитана блеснула на солнце у разбитого окна.

— Что здесь произошло?

К ним уже подбежала мисс Деггетт и протиснулась рядом с мистером Холдом.

— Ах ты, господи, у вас разбилось окно! Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет-нет, всё в порядке, — успокоил ее мистер Брюстер. — Просто глупая случайность, ничего больше.

— Тогда хорошо, — кратко прокомментировал Капитан Холд.

Однако его приподнятая бровь выдавала сомнение в словах профессора. Тем временем мисс Деггетт просунула свою толстую голову еще дальше в гостиную и с любопытством осмотрелась по сторонам. Ее резкие движения напоминали встревоженную курицу, которая что-то высматривает.

— Если вам нужна помощь с уборкой, я с удовольствием зайду и...

— В этом действительно нет необходимости, спасибо, мисс Деггетт, — настойчиво отклонил предложение профессор.

После последнего испытующего взгляда Капитан развернулся и объявил другим соседям, что ничего страшного не произошло. Словно по безмолвной команде люди снова исчезли в своих домах. Мисс Деггетт развернулась и пошла к себе, убедившись, что может спокойно уйти, после дружелюбного, но недвусмысленного жеста мистера Брюстера.

Тем временем Юпитер кое-что заметил на ковре и опустился на колени перед кожаным диваном. Осторожно он вытащил испачканный в красной краске предмет.

— А вот и наш снаряд...

Профессор резко втянул воздух.

— Это... это боковое зеркало от моего внедорожника!

— Оторвано и выкрашено красной краской, — констатировал Боб.

Юпитер кивнул.

— Кто бы ни был преступником, он, похоже, питает особую страсть к красному цвету.

Они дошли до сарая и убедившись, что машина мистера Брюстера не повреждена, если не считать тотрванного зеркала, они вернулись в дом и временно закрыли окно листом фанеры. После этого профессор повел своих гостей в уютную кухню, где приготовил им в огромной чугунной сковороде бобы с беконом. К этому блюду он подавал поджаренный хлеб.

— А как вы вообще добываете продукты? — с интересом спросил Боб. — Или здесь действительно всё производят сами?

— Многое, но не всё. У мисс Деггетт есть что-то вроде маленького магазина в доме. Она дважды в месяц ездит на пикапе в Стерджис и делает большие закупки для всех, кто дает ей список. Кроме того, она забирает почту и посылки. Раньше это делал ее муж Дэйв, но несколько месяцев назад они развелись.

— Понятно, — ответил Питер. — У всех здесь свои четкие порядки.

— Кстати, о порядках, — подал голос Юпитер, с удовольствием принимаясь за еду. — Давайте подойдем к этому вопросу с научной точки зрения. Даже если отбросить эти странные крики, сами эти явления крайне необычны. Туман возникает, когда теплый влажный воздух у земли охлаждается и содержащийся в нем водяной газ конденсируется в мелкие капли.

Арнольд Брюстер улыбнулся.

— Твои энциклопедические познания по-прежнему безграничны, верно?

— Бескрайние просторы... — тихо пробормотал Боб.

Первый детектив польщенно отмахнулся.

— Это же элементарные основы метеорологии.

— Значит, туман состоит из миллионов мелких капель воды? — уточнил Питер.

— Как в облаках, — подтвердил мистер Брюстер.

Юпитер кивнул.

— Верно. По сути, туман — это не что иное, как облако, лежащее низко над землей. Степень насыщения водяным паром определяет, будет ли это легкий, умеренный или сильный туман.

Боб нахмурился.

— Тогда наш туман здесь явно относится к самой сильной категории.

— Определенно, — согласился Юпитер. — Но гораздо необычнее то, что он появился впервые в летний полдень. То же самое касается и сегодняшнего инцидента. Туман образуется, когда влажный воздух у земли остывает. Поэтому большая часть тумана возникает в холодное время года, преимущественно по вечерам и вблизи водоемов.

— Логично, — ответил мистер Брюстер. — Днем из-за солнечного излучения происходит испарение воды, которую затем поглощает воздух. Вечером температура падает, и вода в воздухе конденсируется в туман.

— Именно так, — подтвердил Первый сыщик. — Летом туман тоже может возникать, но только в сочетании с внезапным охлаждение воздуха или дождем. А ни того, ни другого не было.

Мистер Брюстер покачал головой.

— И тогда было жарко и сухо весь день напролет.

— В таком случае этого тумана вообще не должно было быть, — заключил с недоумением Питер.

— С точки зрения физики действительно загадка, как мог возникнуть этот туман, — задумчиво ответил Юпитер.

Боб достал свой блокнот и перелистнул его до таблицы.

— Перед нашим отъездом я собрал еще кое-какую информацию. Существует множество видов тумана: приземный, высокий (поземный), утренний (роса), горный, морской или ледяной. Но ни один из них не подходит под нашу схему.

Питер снова обратился к профессору:

— А чем закончился тот первый инцидент?

— Очень внезапно, примерно через пять минут всё закончилось и туман рассеялся так же быстро, как и появился, словно нам всё это только приснилось.

Первый сыщик задумчиво постучал себя по подбородку. — Если мы будем придерживаться критериев логики и науки, то придется признать: естественная причина возникновения этого тумана практически исключена. Таким образом, остается только вторая возможность — искусственное создание.

— Ты имеешь в виду, кто-то использует дымовую машину как в некоторых наших прошлых делах? — скептически спросил Питер.