Три сыщика и жуткий туман

Глава 1 Друг просит о помощи

— Ну, я просто сгораю от любопытства, что же такого важного случилось, — шумно выдохнув, третий сыщик Боб Эндрюс плюхнулся в кресло. — Что ты так срочно оторвал нас от всех дел, Юп?

— Я бы тоже не отказался это узнать, — присоединился к нему Питер Шоу и демонстративно указал на свои испачканные джинсы. — Я как раз у Бэкстеров в саду траву косил. Ты же знаешь, как мне нужен этот летний заработок.

— Знаю, — ответил Юпитер Джонс и протянул друзьям два больших стакана с колой. — Но у нас действительно важные новости, которые требуют срочного обсуждения.

— И для этого обязательно нужно было собираться в нашей душной штаб-квартире? — недовольно спросил Боб. — На улице такая чудесная погода!

В секретном штабе трех сыщиков действительно стояла удушающая жара. Переделанный жилой трейлер был скрыт под грудой хлама, и постороннему человеку было бы невозможно отличить его от любого другого нагромождения старых вещей на складе подержанных вещей «Т. Джонс».

— Уединение порой имеет свою цену, — объяснил Юпитер, включая большой вентилятор на полную мощность. — Но я согласен, не стоит затягивать совещание. Давайте начнем... — Он достал из кармана вскрытый конверт и вынул оттуда исписанный от руки листок. — Сегодня по почте пришло очень странное письмо из Южной Дакоты. И оно от Арнольда Брюстера!

— Профессора Брюстера? — Боб и Питер изумленно вытаращили глаза.

Арнольд Брюстер был отставным этнографом, которому недавно трое детективов помогли избежать принудительной опеки со стороны его племянника Клиффорда и его адвоката, который оказался преступником. В поисках пропавшего профессора они оказались в отдалённой горной местности Комина. После захватывающего приключения с племенем Ветров они ненадолго потеряли из виду энергичного исследователя.

— И что же он пишет? — спросил Второй сыщик.

Юпитер передал письмо коллегам.

— Читайте сами. Мне интересно, что вы об этом думаете.

С любопытством Боб взял листок и начал читать вслух:

«Форт-Стокберн / Округ Мид / Южная Дакота Привет, ребята! Извините за прямоту, но в нынешней ситуации я не вижу другого выхода, кроме как просить вас о помощи. С момента нашего совместного приключения многое произошло. После примирения с Клиффордом и восстановления моей репутации я смог, к счастью, вернуться к прежней жизни. Я снова читаю гостевые лекции на конференциях и в университетах. Сейчас я пишу книгу о культурном наследии коренных народов Америки. Чтобы спокойно работать, я уединился в Южной Дакоте. Маленький городок Форт-Стокберн я знаю еще с исследовательской поездки семидесятых годов. Тишина посреди бескрайней прерии просто чудесная. Или, точнее, была чудесной. Потому что недавно на нас обрушилось несчастье. Ужасный туман снова и снова накрывает город и терроризирует жителей. Полиция считает наше бедствие выдумкой и отказывается начинать расследование. Мы здесь предоставлены самим себе, и страшные события только нарастают. Мне трудно облечь всё это в слова, но одно несомненно: этот туман не прост. В нем таится что-то ужасное и нападает на нас. Многие больше не выдерживают постоянного страха и бегут из города. Если так пойдет и дальше, это место скоро станет городом-призраком».

Удивленный Боб поднял глаза.

— Вот это да... Ужас какой-то.

— Теперь вы понимаете, почему я хотел поговорить с вами так срочно, — серьезно ответил Юпитер. — Но читай дальше.

Третий сыщик снова вернулся к чтению к письма:

«Поэтому я убедительно прошу вас приехать в Форт-Стокберн и своими глазами увидеть, что здесь происходит. К этому письму я прилагаю три авиабилета из Лос-Анджелеса в Рапид-Сити. Поскольку я планирую остаться здесь, вас встретит таксист из аэропорта. Всё уже подготовлено.

Поверьте, я понимаю, насколько невероятными могут показаться мои слова. Но даю вам честное слово: всё, о чём я рассказываю, — правда.

С глубоким уважением, Арнольд Брюстер».

Питер сглотнул.

— Туман, который нападает на людей? Это... это ведь не может быть правдой!

Первый сыщик указал на стол.

— Ну, три авиабилета на завтра, приложенные к письму, выглядят вполне реально. К тому же мистер Брюстер не стал бы так шутить. — Он вздохнул. — К сожалению, профессор не оставил номера телефона, мы не можем ему позвонить. Я недавно пытался дозвониться до его племянницы Мари, но безуспешно.

— Она сейчас переживает из-за своего мужа, — ответил Боб. — От коллеги моего отца я узнал, что муж Мари, Мартин, заканчивает свою диссертацию в университете Рукстон. Сейчас у него защита диссертации, и она очень поддерживает его.

Мартин Ишняк, бывший ассистент мистера Брюстера, тоже был вовлечён в бурные события, происходящие в Комина. Из-за своего индейского происхождения он всю свою научную карьеру сталкивался с предрассудками и завистью. Но благодаря своей железной воле он никогда не отступал от своей цели.

— Понятно, что мистер Брюстер в такой решающий момент не хочет рисковать тем, что Мартина поставят в известность и он провалит защиту, — ответил Юпитер. — Поэтому он обратился к нам.

— Я бы сейчас тоже предпочел готовиться к важной защите... — тихо пробормотал Питер.

В этот момент зазвонил телефон. Юпитер включил громкую связь и снял трубку.

— Юпитер Джонс из «Трех сыщиков».

— Это Арнольд Брюстер, — раздался скрипучий голос.

— Мистер Брюстер! — радостно ответил Юпитер. — Как хорошо, что вы смогли нам позвонить.

— Прости... ты можешь говорить громче? Связь ужасная. Это чудо, что я вообще дозвонился.

В трубке действительно сильно трещало и шумело, так что мистера Брюстера было трудно понять.

— Я сказал только, что мы рады вашему звонку, — отчетливо повторил Юпитер.

— О... — профессор на мгновение смутился. — Тогда... значит, вы уже получили мое письмо. Я надеялся дозвониться до вас раньше, и сказать, чтобы вы не читали эту чепуху.

— Чепуху? — изумленно воскликнул Питер.

— Там есть еще кто-то? — подозрительно спросил профессор.

Юпитер строго посмотрел на Второго сыщика.

— Извините, сэр, мои коллеги Питер и Боб тоже слушают.

— Привет, мистер Брюстер! — крикнул Боб сзади, и взял ручку и блокнот, приготовившись делать заметки.

— Э-э... что вы имели в виду под чепухой? — осторожно спросил Питер.

Мистер Брюстер издал долгий вздох.

— Я должен вам кое в чем признаться, ребята. В последнее время у меня были проблемы с соседями здесь, в Форт-Стокберне. Ну и... я слишком серьёзно все воспринял.

Первый сыщик обменялся с друзьями озадаченным взглядом.

— Я не совсем вас понимаю, сэр.

— Речь о мистических историях из моего письма. Туман, ужасные крики и всё такое. Это просто соседи решили подшутить надо мной надо мной как над городским книжным червем, который ничего не смыслит в жизни прерий. Они хотели меня напугать. И... будучи человеком доверчивым, я принял это за чистую монету.

— Но вы писали, что и многие местные жители напуганы и бегут из города! — возразил пораженный Юпитер.

— Ах, они уже все вернулись! — поспешно ответил профессор. — Как я уже сказал, местные хотели меня обмануть и напугать этим розыгрышем. Они мне во всем признались, а вы можете спокойно выбросить мое письмо в корзину. Не стоит к нам приезжать.

— Вы в этом уверены? — переспросил Первый сыщик. — В конце концов, вы прислали нам три авиабилета.

— Ну и что? — резко ответил Брюстер. — Это мои деньги! Перед тремя сопляками я не обязан оправдываться за отмену своего заказа! Не вздумайте приезжать! Понятно?!

Связь оборвалась. На мгновение в штабе воцарилась ошеломленная тишина. Боб энергично скрестил руки на груди.

— Это был точно не профессор Брюстер! Он бы никогда с нами так не разговаривал!

— И история с розыгрышем совсем не в его духе, — добавил Питер, качая головой.

— Не менее серьезными были несостыковки в словах звонившего, — констатировал Первый сыщик. — Во-первых, он упомянул крики, которые якобы описывал в письме.

— Точно! Там об этом вообще ничего не было! — подтвердил Питер. Юпитер кивнул. — Еще заметнее была его последняя фраза: «Не вздумайте приезжать!».

— Ты прав! — воскликнул Боб и заглянул в свой блокнот. — Сначала он говорил о том, что он изщгой в Форт-Стокберне, которого горожане решили напугать. А в конце он вдруг заговорил о «нас», как будто сам является частью этой общины.

— И именно так оно и есть, — сделал вывод Юпитер. — Какой-то местный житель узнал о том, что Арнольд Брюстер зовет нас на помощь. Чтобы этому помешать, он позвонил нам под видом профессора и попытался отменить заказ.

— А из-за плохой связи мы сразу не заметили подвоха, — добавил Питер. — При таком шуме даже тетя Матильда могла бы прикинуться мистером Брюстером.

В этот момент телефон зазвонил снова. Первый сыщик снова снял трубку и включил громкую связь.

— Юпитер Джонс.. Алло?

Однако в ответ не последовало ни звука. Поначалу мальчики решили, что это снова был фальшивый мистер Брюстер, так как на линии слышался тихий шум. Но вскоре они поняли, что это не просто технический фоновый шум, а шум ветра, как будто звонивший находился где-то на улице. Юпитер предпринял ещё одну попытку:

— Алло! Кто это?

Вместо ответа к шуму ветра добавился второй звук. Сначала едва уловимый и почти неслышный, затем всё более отчетливый... Пальцы Боба сжали ручку так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Это... это же крики...

Глава 2 Предупреждение из Южной Дакоты

Глаза Первого сыщика сузились.

— Да… Там кто-то кричит. Или… что-то. В любом случае, похоже, голосов несколько.

— Так не кричит ни один человек! — нервно прошипел Питер.

И действительно, эти ужасающие, протяжные вопли не были похожи ни на что, что когда-либо слышали мальчики. Некоторые из них напоминали низкое медвежье рычание, в то время как другие походили на хриплый волчий вой. В них не было ни страдания, ни страха, а лишь нечто глубоко тревожное, угрожающее. И они становились громче. Лицо Юпитера приняло решительное выражение.

— Алло? Я не знаю, чего вы хотите этим добиться, но я сейчас вешаю трубку! Вы меня слыша…

Прежде чем он успел закончить фразу, далекие вопли внезапно перекрыл хриплый шепот:

— Хаонсееее… Затем в трубке щелкнуло, и связь оборвалась.

— Что… что это было? — встревоженно спросил Питер.

Первый сыщик медленно положил трубку.

— Не имею ни малейшего понятия. — Он задумчиво потер переносицу. — Кто-нибудь из вас понял это странное слово?

Боб пожал плечами.

— Звучало отдалённо похоже на «хаос», но я не уверен.

— Нет, — возразил Питер. — В конце точно был долгий звук, похожий на «е».

— Думаешь, это снова был тот лже-Брюстер? — предположил Третий сыщик, садясь за компьютер. — Очередная попытка запугать нас и заставить отказаться от поездки?

Нервно постукивая пальцем по пустому стакану, Питер спросил:

— А что, если это была не попытка запугать? Что, если это… по-настоящему?

— По-настоящему? — Юпитер насмешливо приподнял левую бровь. — Ты имеешь в виду, что там кричали какие-то монстры?

— А кчто еще это могло значить? — проворчал раздосадованный Питер. — Если нас в Южной Дакоте ждет такое, я не горю желанием увидеть это в живую.

Тем временем Боб начал искать информацию в интернете.

— О кричащих туманах я ничего не нашел, но зато есть запись о Форт-Стокберне.

С любопытством Юпитер посмотрел на него.

— И что же там?

— Почти ничего. Это место слишком мало известно. Если верить этим данным, Форт-Стокберн — это крошечный городок, расположенный на обширной равнине в округе Мид. Он был основан в 1892 году на месте бывшего кавалерийского форта.

— Вот откуда такое необычное название — Форт-Стокберн, — сделал вывод Юпитер.

— Точно. Форт был назван в честь генерала Рассела Стокберна. — Боб немного прокрутил страницу вниз. — Округ Мид с его примерно тремя с половиной тысячами квадратных миль — самый большой округ в Южной Дакоте. И к тому же крайне засушливый: всего ноль целых три десятых процента площади покрыто водой. Плотность населения настолько низкая, что в округе Мид статистически живет всего около четырех человек на квадратную милю. Ну, вот и вся информация.

Питер тихо застонал.

— Дыра в прерии посреди пустыни. Очень заманчиво…

Юпитер нахмурился, изучая список.

— Похоже, нам придется смириться с довольно суровыми условиями. Так что на интернет и мобильную связь рассчитывать не стоит.

— К счастью, у нас есть наши проверенные временем рации, — ответил Боб.

— Кроме того, каждому из нас понадобятся компас и карты местности, — добавил Питер.

— Совершенно верно, Второй, — согласился Юпитер. — Карты мы купим на месте, в аэропорту.

— И еще ковбойские шляпы от палящего солнца, — предложил Боб. — Летом в Южной Дакоте температура может подниматься выше тридцати градусов…

Поскольку каникулы только начались, Юпитеру, Питеру и Бобу без особого труда удалось получить разрешение от своих семей на поездку. В конце концов, профессор Брюстер был уважаемым и заслуживающим доверия человеком, а перелет уже был полностью организован. Поскольку отец Питера на следующий день все равно должен был быть по делам в Лос-Анджелесе, он согласился утром отвезти троицу в аэропорт.

В половине десятого следующего утра мальчики вошли в зал прилета международного аэропорта Лос-Анджелеса. Зарегистрировавшись и сдав багаж, они направились к терминалу номер три с посадочными талонами в руках. Там их ждала дружелюбная сотрудница службы с мелодичным именем Бьянка Бердсонг (как гласил бейджик), державшая в руках запечатанный конверт.

— Юпитер Джонс? Это письмо было оставлено для вас.

— Большое спасибо.

Удивленный Юпитер взял конверт и вскрыл его, пока Боб и Питер заглядывали ему через плечо. Внутри лежала записка без подписи, состоявшая всего из шести слов: «Держитесь подальше. Топардов не остановить».