Я прекрасно помню подготовку к свадьбам сестер. Но почему-то упустила из виду, что и наша свадьба — дело небыстрое.

— Две недели, — безапелляционно заявляет Дэлмар.

— Абсолютно невозможно! Аллисандра — наследная принцесса. Вы должны понимать, что это накладывает определенные.

— Две недели и ни дня больше. Королевство совсем недавно вышло из военного положения, пережило еще одно нападение. Ни к чему вся эта... роскошь. В прошлый раз вы говорили про пару месяцев, если помните.

— В прошлый раз репутация Аллисандры висела на волоске. Но все обошлось. К счастью.

— Я согласна с Дэлмаром, — встреваю, пока он не предложил повесить мою репутацию на еще что-то более тонкое. По загоревшимся глазам вижу, что хочет. — Сарендалу нужна в первую очередь стабильность. Уверенность в будущем. Наш союз гарантирует их.

— Но никто не приглашает глав соседних королевств за две недели до торжества.

Мы торгуемся не меньше часа, прежде чем сходимся, что свадьба состоится через месяц. Дата, наконец, озвучена, и лицо короля искажается в страдальческой гримасе. Немного наигранной — я прекрасно вижу, как сильно он рад.

— Значит, месяц, — тихо произносит Дэлмар мне на ухо, когда выходим из кабинета.

— Кажется, он станет самым долгим в моей жизни.

Из меня вырывается сдавленный смешок.

— Это так кажется. Дел у нас столько, что и не заметим, как пролетит.

— Придется нам как-то втискиваться в плотный график друг друга. Как насчет тренировок по утрам? Позволишь присоединиться?

— Хорошая идея, — соглашаюсь я.

Идея и правда оказывается хорошей. И в то же время ужасной. Его руки направляют меня и в то же время бесстыдно лапают. Ловлю на себе взгляд Дэлмара в отражении зеркала, и внутри все плавится.

— Кто так держит спину, любимая? — проникновенно говорит он, проводя пальцами по позвоночнику вниз. Слегка задевает метку, и меня точно молнией пронзает.

Шумно выдыхаю, закусываю губу.

Резко разворачиваюсь и делаю подсечку. Сама не знаю, как удается повалить его на маты.

— Упс, кажется, кто-то отвлекся, — довольно говорю я, усаживаясь на нем поудобнее.

— Вот это ты меня подловила, — на его губах появляется широкая улыбка. А я начинаю сомневаться, что он действительно пропустил атаку. Особенно учитывая, как его руки скользят на мои бедра, удерживая их на месте. Прижимают к себе.

Я сама наклоняюсь, целую его. Тренировка идет насмарку — через час я выхожу из зала красная, растрепанная и разгоряченная совсем не схваткой. И это только утро первого дня из тридцати!

Боги... месяц и правда обещает быть долгим.

И каждую его свободную минуту мы проводим вместе. Несколько раз выбираемся в свет, и мне не по себе от того количества женских взглядов, что постоянно провожают нас. Грусть, зависть, иногда даже ревность... некоторые пускают слухи, что до свадьбы дело так и не дойдет, а генерал просто играет со мной.

Где-то глубоко внутри меня сидит ревность, тлеет точно угли. Но я уверена в Дэлмаре. Он ни на секунду не дает усомниться, что любит меня. И других женщин для него не существует. Поэтому я успокаиваюсь. Потом и вовсе перестаю обращать внимание. Нужно самой решать, куда оно направлено, а не позволять контролировать это другим.

Подготовка к свадьбе идет полным ходом.

И вот, месяц спустя, наступает тот самый день.

На мне белое платье, мерцающее в свете храмовых свечей. Шлейф тянется за мной на целый метр. Плечи обнажены, из-за чего часть метки выглядывает из-под ткани. Я иду вдоль прохода под руку с отцом. Предвкушаю момент, когда Дэлмар меня увидит. И сама жадно впитываю взглядом его фигуру.

В груди тесно. С губ не сходит улыбка. Во мне нет ни страхов, ни сомнений — чувствую себя абсолютно счастливой.

Подхожу к алтарю, и Дэлмар оборачивается. У меня сердце замирает от его красоты. Его жадный взгляд поглощает меня всю — от макушки до туфель, выглядывающих из-под подола.

— Ты — само совершенство, Аллисандра, — говорит он, слегка наклоняясь ко мне. — Никого красивее в жизни не видел.

— Подумать только, всего несколько месяцев назад ты снял меня с позорного столба. И где мы теперь? — сдавленно смеюсь я.

— Поверь, даже там я не мог от тебя глаз отвести, — на его губах легкая улыбка, глаза блестят. — Я приготовил для тебя кое-что.

Это старая традиция Сарендала. В день свадьбы молодожены дарят друг другу подарки. Нечто значимое — то, что всегда будет напоминать об этом дне. Дэлмар машет рукой, и к алтарю выходит слуга. На атласной подушке лежит мой подарок — ожерелье из белого золота, бриллиантов и сапфиров. Пара к браслету, что стал моим трофеем в лесу.

— Оно прекрасно, — шепчу я, завороженная блеском камней. Поднимаю взгляд на будущего мужа. — У меня тоже. Эм... кое-что.

Собственная идея уже не кажется такой хорошей, но я просто не могла удержаться.

Повинуясь взмаху руки, к нам торжественно выходит служанка. На серебряном подносе лежит... пояс из собачьей шерсти.

— Я купила его еще в Карандоре, — томно шепчу я, пока Дэлмар безуспешно пытается подавить смех.

Оборачиваюсь и вижу, как гости вытягивают шеи, пытаясь рассмотреть мой дар. На лице жреца, что терпеливо ждет начало церемонии, просто непередаваемое выражение. Тянусь еще ближе к уху Дэлмара, а затем продолжаю:

— Еще один подарок будет ждать тебя ночью в спальне.

Его плечи подрагивают еще сильнее. Жрец смущенно кашляет.

— Только не говори, что это ортопедический матрас.

На самом деле я заказала кинжал у самого известного столичного мастера, но матрас у нас, кажется, будет именно такой.

— Он самый. Надеюсь, ты не разочарован?

— Это прекрасный подарок, Аллисандра. Я тебя свяжу этим поясом и хорошенько высплюсь.

— Что еще ожидать в твоем возрасте? — мое сердце заходится от того, каким многообещающим становится его взгляд. Еще одно деликатное покашливание, и мы наконец-то обращаем внимание на жреца. — Простите, Ваше Святейшество.

Начинаем? — с ослепительной улыбкой говорю я.

Один из лучших дней в моей жизни, — думаю я, когда гости в очередной раз поднимают тост за новобрачных, а мы с Дэлмаром целуемся. У всех на глазах, а не в темных нишах коридора, как делали это большую часть последнего месяца.

Чувствую себя захмелевшей, хоть и не пила алкоголь. От внимания, поздравлений, прикосновений своего мужа. Платье ему понравилось. Даже не так — он приходит в восторг. Пальцы Дэлмара на протяжении всего вечера касаются моей метки.

Поглаживают, обводят контур, пока мое дыхание не сбивается.

А ведь большинство даже не знают, что эта метка означает — я вижу это в любопытных взглядах. Только драконы смотрят... с пониманием.

Пожалуй, кроме одного.

Принц Александр, брат Адриана, немного насмешливо вскидывает брови, когда в ответ на его поздравление Дэлмар произносит:

— Надеюсь, и ваш выбор не заставит себя ждать.

— Не все заинтересованы в том, чтобы мозги превратились в желе. Но спасибо, — он салютует нам своим бокалом и отходит. Мы провожаем его долгими взглядами.

— Надеюсь, та, которую он выберет, хорошенько его помучает... — невольно вырывается из меня. Дэлмар поднимает мою руку к губам и целует. Кажется, выражает согласие.

— Поднимем же тост за новобрачных! — кричит кто-то с дальнего конца зала.

— Давно пора, — воодушевленно говорю я, поднимаясь. — Сколько мы не целовались?

— Одну минуту и сорок пять секунд.

Я смеюсь — наверняка цифра выдуманная. Выдуманная же? Под всеобщие аплодисменты наши губы находят друг друга. Мне кажется, что с каждым разом прикосновения Дэлмара становятся все более и более несдержанными.

— Хочешь остаться еще, дорогая моя жена? — шепчет он, когда мы отстраняемся друг от друга. — Или сбежим?

Я смотрю в его золотые глаза. В них вся его любовь и желание, от которых моя кожа покрывается мурашками, а сердце бьется быстрее.

— Пожалуй, я выберу второе, дорогой мой муж, — отвечаю с широкой улыбкой.