О своем решении жалею сразу, как только поднимаюсь с кровати. Но отступать не в моих привычках.

Дара хлопочет рядом. Велит принести еду, помогает принять ванну. Спустя полчаса чувствую себя почти человеком.

Платье подготовили еще на днях — глубокого синего цвета, с белыми шелковыми вставками и драгоценными камнями, переливающимися на свету. Служанка помогает его надеть. А затем приносит шкатулку с драгоценностями.

— Не помню у вас этот браслет, — она выуживает... подарок генерала Сарса. Честно говоря, после поездки я его бросила туда и забыла. — Подойдет идеально, да?

— Спасибо, ничего не нужно, — быстро отвечаю я. Не хватало еще, чтобы генерал подумал, что я проявляю к нему благосклонность.

Такого нельзя допустить! Нельзя же?

В последние пару дней омут размышлений затягивает меня все глубже. Вспоминаю его слова. Про то, что хотел сделать Алисе предложение. И что я ему дорога.

Они, конечно, не отменяют всего остального. И я так до конца не решила, можно ли им доверять. Но они настолько выбиваются из моего представления о Дэлмаре, что просто не могу выкинуть из головы.

Может ли между нами и в самом деле быть взаимность?

Я ведь уже влюбилась в него — или никогда не переставала любить? Со всеми особенностями характера.

А что, если я никогда не смогу избавиться от этого чувства? Что, если из-за неспособности делать шаги навстречу, мы там и будем разрушать друг друга?

Пока не останется ничего.

Я ведь хотела найти положительного со всех сторон мужчину. И вот он — Адриан.

Но рядом с ним мое сердце бьется ровно. Мне не хочется ни прикосновений, ни поцелуев. Разговоры пресные и безликие — он много говорит о себе, но не рассказывает ничего.

С другой стороны, с таким, как он, мое сердце всегда будет в безопасности. Оно не будет гореть от обиды или всепоглощающей любви.

Партнерство, доверие, дружба.

Долг.

Долг.

Долг.

Это слово красными буквами впечатывается в мой мозг. словно прожигая клеймо.

Долг — супружеский, произвести наследников, выбрать достойного короля.

Правильно улыбаться, выглядеть, поступать.

Со стоном закрываю лицо ладонями и упираюсь локтями в стол.

— Ваше Высочество, — взволнованно шепчет Дара, — вам все еще нехорошо?

— Я в порядке, — слабо улыбаюсь, поднимая лицо. — Просто устала немного.

Подумаю обо всем позднее, — думаю я. — Сейчас я совершенно не в себе.

Отправляюсь на бал и почти все время остаюсь рядом с королем, вежливо отклоняя приглашения на танцы. Лучше за это время не стало — ноги едва меня держат. Музыка кажется просто невыносимо громкой. Блеск золота и драгоценностей слепит глаза.

Замечаю Дэлмара Сарса — стоит у выхода на террасу, и его взгляд направлен точно на меня. Какая-то особа подходит к нему с ослепительной улыбкой. Что-то говорит. Но он даже бровью не ведет. Не поворачивается, не отвечает. Ведет себя так, словно ее не существует.

На лице красотки мелькает смятение. Досада. Покраснев, она что-то бормочет на прощание и удаляется.

Я отворачиваюсь, не зная, как на это реагировать.

Как грубо!

И приятно... боги, почему так приятно? В груди разливается предательское тепло.

Смотрю куда угодно, только не на генерала. Но все равно пропускаю момент, когда ко мне приближается принц Адриан с легкой улыбкой на губах. Поднимает руку в воздух, и оркестр смолкает. Явно заранее договорился.

В Груди остро колет тревогой. Гости смотрят по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Быстро замечают нас и устремляют любопытные взгляды.

— Прошу минуту внимания, — громко произносит принц, глядя в мои глаза. Я буквально физически ощущаю, как кровь отливает от моего лица. Пытаюсь выдавить вежливую улыбку. — Я бы хотел обратиться к Ее Высочеству принцессе Аллисандре.

И… Встает… На колено…

Достает из внутреннего кармана бархатную шкатулку и открывает ее. Кольцо.

Слышатся восхищенные ахи. Чувствую себя так, словно сейчас в обморок свалюсь.

— С того самого момента, как мы впервые встретились, я не мог перестать восхищаться вами. День за днем возвращался мыслью к той тихой искре взаимного притяжения, что вспыхнула между нами. Каждая встреча лишь укрепляла это чувство, обратив его в глубокое уважение и любовь. И скрывать это я больше не в силах. Окажете ли вы мне честь стать моей женой, принцесса Аллисандра?

Воцаряется тишина, но уже через секунду на нас обрушивается шквал рукоплесканий. Оглушает меня. Сердце стучит где-то в горле, во рту пересыхает.

Принц продолжает стоять на одном колене, ожидая мой ответ.